Koopt u een 1955-57 Ford Thunderbird? Dit is wat u moet weten

Soms komen de beste ideeën niet van binnenuit een bedrijf, maar ontstaan ze als reactie op externe krachten. Toen Chevrolet in 1953 zijn Corvette met twee zitplaatsen naar de New York Auto Show bracht, kon het bedrijf niet weten dat het Ford zou inspireren om terug te slaan met een van de meest legendarische merknamen in de geschiedenis van de Blue Oval: de Thunderbird.

Hoewel de T-Bird werd ontwikkeld als reactie op de ‘Vette’, zou hij een bochtig pad volgen, want in de loop van zijn leven zou de auto verkrijgbaar worden als coupé, roadster en sedan. De Thunderbird zou ook het sportwagenimago van de Corvette vermijden ten gunste van “persoonlijke luxe”, een term die in de industrie van betekenis zou blijven totdat het segment halverwege de jaren ’90 op ongenadige wijze door SUV’s werd uitgekleed.

In het eerste decennium van de Thunderbird-productie zouden zich dramatische verschuivingen voordoen in styling, vermogen en marktpositie. De allereerste generatie van de Ford Thunderbird werd uitsluitend gebouwd als een tweezits cabriolet, en werd slechts gedurende een korte periode van 1955 tot 1957 aangeboden. Zoals bij veel van de jaren ’50 binnenlandse auto’s, zien de toekomstige waarderingsvooruitzichten voor de eerste-gen Thunderbird er op dit moment niet uitzonderlijk uit, en bepaalde varianten blijven zeer toegankelijk voor verzamelaars.

Een goud-standaard, #1-conditie (Concours-kwaliteit) ’55 verhandeld voor $ 65.900, terwijl een bestuurder-kwaliteit auto minder dan de helft van dat kost. Voor 1957 stijgt een zeldzame supercharged V-8 naar bijna een kwart miljoen dollar, terwijl de basis #3-conditie (goed) auto’s net onder de 40.000 dollar komen (vergelijkbaar met de 1956 modellen).

Wraagt u zich af waar u op moet letten bij de aanschaf van het debuutmodel van een van Ford’s meest blijvende iconen? Wij spraken met Thunderbird-experts om u te helpen beslissen welke versie van deze Amerikaanse klassieker het beste in uw garage past.

Sterk en sterk

Mechanisch gezien, zijn de 1955-57 Thunderbirds eenvoudig en hebben ze de reputatie relatief probleemloos te zijn. Zoals hierboven bij het decoderen van het VIN en het gegevensplaatje al werd opgemerkt, worden alle T-Birds van dit bouwjaar aangedreven door een V-8 en zijn ze te vinden met zowel een handgeschakelde als een automatische transmissie.

Het vermogen varieert echter nogal, afhankelijk van welke V-8 motor onder de kap ligt. Standaard voor het eerste productiejaar was een 292-kubieke-inch eenheid voorzien van een vier-barrel carburateur en goed voor 193 pk en 280 lb-ft van het koppel (handgeschakelde versnellingsbak), of 198 pk en 286 lb-ft (twee-traps Ford-O-Matic automaat), met de laatste met een iets hogere compressieverhouding.

Voor het volgende jaar zou de T-Bird een 202-pk versie van de 292-cid motor behouden in de basis modellen (met 289 lb-ft van de tap), maar ook Ford’s 312-cid motor toevoegen aan de optie lijst, die de output opdreef tot 215 paarden en 317 lb-ft van het koppel (handgeschakeld) of 225 pk en 324 lb-ft (Ford-O-Matic).

In 1957 bleef de 292 opnieuw bestaan om te worden vergezeld door een 245 pk 312, een dual-quad versie van dezelfde motor die tussen 270 en 285 pk produceerde (afhankelijk van of men de 10:1 compressie motor koos of niet), en tenslotte een supercharged 312 die gebruik maakte van een McCullough-Paxton blower om er 300 paarden en 345 lb-ft uit te jagen. Slechts 212 exemplaren van de laatste hebben ooit de fabriek verlaten, dat is minder dan een procent van de ’57 productierun.

“De F-code auto’s met supercharger zijn een enorme waardevermeerdering,”, zegt Dave Adams van het Thunderbird Headquarters in Concord, Californië, dat talloze restauratie-onderdelen voor de roadster levert. “Het is vrij zeldzaam.”

Er zijn weinig nadelen aan de Ford V8 of transmissie betrouwbaarheid uit dit tijdperk, behalve een probleem dat gemeenschappelijk is voor de 312, ongeacht in welk voertuig het wordt gevonden.

“De achterste hoofdafdichting op de 312 is gevoelig voor lekken. In feite, zelfs als je het vervangt, wat ruwweg een klus van $ 1000 is, binnen zes maanden tot een jaar is het vrijwel gegarandeerd om opnieuw te beginnen met lekken, “legt Adams uit. “Niemand heeft tot nu toe de vinger kunnen leggen op een veilige reparatie van dit probleem.”

Marvin Hill van Hill’s Classic Car Restorations in Racine, Ohio, dat al meer dan een kwart eeuw T-Birds restaureert, is het daarmee eens. Hill voegt eraan toe dat je op zijn minst een kleine olielekkage moet verwachten van de achterste hoofdafdichting op elke 312 uitgeruste auto die je bekijkt. Hij waarschuwt er echter voor om niet hetzelfde te tolereren van de transmissie.

“Als de versnellingsbak lekt, houd er dan rekening mee dat om het te repareren zowel de transmissie als de motor uit de auto moeten worden getrokken, wat een arbeidsintensief proces is,” zegt hij. “Het kan tussen de $ 800 en $ 1500 alleen al in arbeid zijn om de aandrijflijn in en uit het voertuig te wippen – het is een grote klus.”

Hill vermeldt ook dat stuurbekrachtigingslekken normaal zijn, maar repareerbaar.

Crunching the number plates

In totaal, 53.166 Thunderbirds werden gebouwd tijdens de eerste drie jaar: 16.155 in ’55, 15.631 in ’56 en 21.380 in ’57. Als je bedenkt dat de Blue Oval vond dat er slechts een markt van 10.000 exemplaren per jaar was voor een auto die bedoeld was als een terugroeping naar de vooroorlogse roadster dagen, was dit een regelrecht succes. Elk modeljaar volgde dezelfde twee-zits/ragtop/verkrijgbare hardtop formule, hoewel, zoals we later zullen zien, er op een lopende basis tweaks en veranderingen werden aangebracht gedurende de eerste generatie.

Uitzoeken waar u precies naar kijkt bij het inspecteren van een potentiële T-Bird voor uw garage is relatief eenvoudig omdat er geen uitrustingsniveaus werden aangeboden bij de vroege auto’s, alleen opties (aandrijflijn, kleur, uitrusting). Het decoderen van het VIN en de gegevensplaat van de auto zal u een momentopname geven van wat er oorspronkelijk op het voertuig was gemonteerd, evenals details over waar en wanneer het werd gebouwd.

Het VIN zelf bestaat uit 10 karakters en kan op drie plaatsen op het frame worden gevonden: de achterste dwarsbalk dicht bij de passagiersdeur, bovenop de dwarsbalk aan de achterkant van de benzinetank, en aan de passagierskant in de motorruimte in de buurt van de kachelventilator. De eerste twee plaatsen kunnen niet worden geverifieerd zonder de carrosserie uit het voertuig te halen, maar de plaats in de motorruimte is gemakkelijk genoeg te zien. Het VIN moet overeenkomen met het gegevensplaatje op het schutbord, dat ook extra informatie over het voertuig bevat. Op de meeste vroege T-Bird platen staat het VIN bovenaan (ook wel serienummer genoemd) en Body / Color / Trim (verwijzend naar het interieur) / Production code er net onder. Een korte reeks van einde-productie ’57 modellen die in april van dat jaar begonnen, hebben een ander plaatontwerp dat Serienummer in tweeën splitst aan de bovenkant en vervolgens Body / Kleur / Trim / Datum / Trans / As eronder vermeldt.

Het eerste teken in het VIN zal een letter zijn die aangeeft met welke motor de Thunderbird de fabriek verliet. Voor 1955 was P de enige optie (292-kubieke-inch V-8), maar 1956 ruilde een M in voor de 292 en P werd toegewezen aan de 312-cid V-8. Voor 1957 werd alles overboord gegooid ten gunste van C (292), D (312), E (312 met dubbele vier cilinders) en F (312 met drukvulling). Het volgende teken gaf het modeljaar aan (5,6,7), gevolgd door de assemblagefabriek (F voor Dearborn), de carrosserie stijl (H voor Thunderbird), en dan een uniek vijf-cijferig serienummer.

Het gegevensplaatje begint met het herhalen van het carrosserietype (40 voor Thunderbird), gevolgd door de kleur: A (Raven Black), R (Torch Red) T (Thunderbird Blue), E (Snowshoe White), V (Goldenrod Yellow), P (Primer), S (Special Color) voor 1955. In 1956 waren de kleurcodes A (Ravenzwart), E (Koloniaal Wit), J (Buckskin Tan), K (Fiësta Rood), L (Peacock Blauw), P (Thunderbird Grijs), Z (Thunderbird Groen), M (Goldenglow Geel) en Y (Zonsondergang Koraal). Voor 1957, A (Ravenzwart), C (Dresdenblauw), E (Koloniaal wit), F (Starmistblauw), G (Cumberlandgroen), J (Wilgengroen), V (Vlamrood), N (Gunmetalgrijs), Y (Inca Gold), Z (Coral Sand), Q (Thunderbird Bronze), X (Dusk Rose), G (Sun Gold), R (Torch Red), L (Azure Blue), H (Gunmetal Gray), en N (Seaspray Green). G tot en met N waren alleen beschikbaar op auto’s gebouwd vanaf september 1957.

Dat wordt een beetje eenvoudiger bij het decoderen van trim, als XA (soms gewoon A op ’55 modellen) geeft zwart / wit, en XB (weer, B op sommige ’55s) geeft rood / wit voor alle eerste-gens. Voor 1955 zie je ook XC (of C) voor turkoois / geel en XC (of D) voor zwart / geel, terwijl ’56 toevoegt XC (pauwblauw / wit), XD (tan / wit), XF (groen / wit), en XG (bruin / wit). Voor 1957 werden interieurs in één kleur beschikbaar, waaronder XH (rood), XJ (Thunderbird brons) en XK (wit), naast combinaties als XL (middenblauw / lichtblauw) en XM (middengroen / lichtgroen).

“Voor 1955, Thunderbird Blue, en voor ’56, Peacock Blue, zijn de twee klassieke kleuren waar ik veel mensen naar zie vragen,” zegt Hill. “Voor 1957, iedereen heeft zijn eigen mening, natuurlijk, maar grijs met een rood of zwart interieur lijken de heetste combinaties op dit moment.”

De volgende tekens vertegenwoordigen de dag van de maand waarin het voertuig werd gebouwd, gevolgd door de maand (A tot M voor januari tot december voor 1955-56, N tot Z voor de 1957 dataplaat). Voor 55-56, dealer code is de volgende (38 mogelijke verkoopgebieden, vertegenwoordigd door twee letters of twee cijfers samen), gevolgd door de “scheduled item number,” die de positie van die specifieke T-Bird op de assemblagelijn die dag vertegenwoordigt, gemengd met andere Ford producten. Voor de Thunderbirds van 1957 wordt de datuminformatie gevolgd door een nummer dat het type transmissie aangeeft (1 = handgeschakeld met drie versnellingen, 2 = overdrive, 3 = Ford-O-Matic), en het type as (1 = 3.10, 2 = 3.56, 3 = 3.70).

Gedeelde onderdelen, let op roest

Ford besloot om de kosten laag te houden bij het testen van de wateren met de eerste Thunderbird, wat betekent dat de auto veel onderdelen deelt met andere auto’s uit de hedendaagse lijn van het bedrijf. Vanuit een restauratie- en onderhoudsperspectief vertaalt zich dit in een verrassend hoog niveau van aftermarket-ondersteuning en beschikbaarheid van onderdelen, vooral gezien het feit dat de auto in relatief kleine aantallen werd gebouwd.

“Er zijn niet veel reproductieonderdelen beschikbaar voor de auto, maar er zijn wel veel gebruikte onderdelen verkrijgbaar,” zegt Hill. “Alle van het interieur is beschikbaar, dingen zoals de zetel schuim, tapijt, hetzelfde met garnituur rails en chromen trim. Je kunt dingen vinden zoals gebruikte roestvrijstalen randen en chroom en het vrij gemakkelijk laten opknappen. Het is net als bij een Mustang – zolang het geen spatborden of bumpers zijn, kun je het vinden.”

Adams voegt eraan toe dat een van de meest voorkomende stukken die hij verkoopt een volledige pakkingset voor de auto is, die na verloop van tijd vaak versleten is.

Roest blijft natuurlijk de grootste vijand van elk voertuig dat zo oud is als de eerste-gen Thunderbird nu is. Dave vertelt ons dat de hot spots voor roest rond de wielen zijn, vooral de buitenste kwart panelen waar de wielopening is, evenals achter de voorste wielopening – alle plaatsen waar water en zout naar binnen zouden waaien en tegen het metaal zouden gaan zitten.

“De voorste binnenspatborden waar de luchtkanalen doorkomen zijn een andere goede plek om te beginnen met zoeken naar corrosie,” zegt Hill. “Controleer ook de tuimelpanelen en vloersteunen. Je zoekt niet alleen naar bestaande roest, maar ook naar sporen van reparaties in het verleden, want veel van deze auto’s zijn ernstig gedesintegreerd en afgedekt. Je moet je huiswerk doen.”

Er worden geen nieuwe panelen gereproduceerd voor de T-Bird, wat betekent u beperkt tot nieuwe oude voorraad (NOS) of flardpanelen bent. De laatstgenoemden zijn gemakkelijk beschikbaar voor gebieden zoals de vloerplanken en de tuimelschakelaars.

Ook houd in mening dat de Thunderbird of met een stoffen bovenkant, een glasvezelkap (die een kolossale 85 ponden woog), of allebei werd aangeboden. Auto’s met de laatstgenoemde top hebben meestal een hogere premie, zegt Adams, hoewel er geen manier is om te vertellen of de top die bij een bepaalde auto wordt geleverd ook de top is waarmee hij de fabriek heeft verlaten.

Als je een ’56 ten opzichte van een ’55 wilt onderscheiden, zie je details zoals extra ventilatieopeningen in de motorkap (bedoeld om de motorhitte onder de motorkap tegen te gaan), een externe reserve op “Continental”-stijl op de kofferbak (vanwege klachten over de geringe laadruimte van de in de kofferbak gemonteerde reserve van ’55), en uitlaatuiteinden die door de bumper staken. Voor 1957 werd de grille opgeblazen, vinnen werden geënt op de achterspatborden, de reserve werd teruggeplaatst in de kofferbak (die enigszins was uitgerekt om er plaats voor te bieden), en het dashboard werd opgewaardeerd om overeen te komen met andere Ford aanbiedingen voor dat jaar.

Het is ook vermeldenswaard dat 1956 de overgang van een 6-volt elektrisch systeem naar een 12-volt voor de T-Bird markeerde (met conversie kits nu beschikbaar voor de vroege auto’s), en dat dit het jaar was dat de optionele hardtop patrijspoort ramen aan de zijkant toevoegde (hoewel sommige ’55s ze bij de dealer hadden laten toevoegen).

Een makkelijke klassieker om te bezitten

Thunderbirds rijden ondanks hun leeftijd goed, waardoor ze vandaag de dag leuk zijn om mee te leven.

“De Ford-O-Matic is heel behoorlijk – zorg er alleen wel voor dat je er een koopt met de optionele stuur- en rembekrachtiging, iets waar je in het moderne verkeer rekening mee moet houden,” zegt Adams. “Als je airconditioning wilt, kun je een kit kopen voor de auto’s, ook al werd dat nooit aangeboden toen ze nieuw waren.”

“Deze auto’s werden vrijwel meteen collector’s items,” legt Hill uit. “De eerste T-Bird club begon in 1962, toen de roadsters nog geen tien jaar oud waren. In die tijd gingen de meeste auto’s gewoon naar de sloperij als ze opgebruikt waren, maar deze werden bewaard. Ik koop nog steeds auto’s die al bijna 50 jaar niet meer op de weg zijn geweest van mensen die ze al die tijd hebben bewaard – en ik heb er een stuk of twaalf onderweg die op elk moment worden gerestaureerd.”

Met een sterke ondersteuning voor onderdelen, een relatief betaalbare prijs voor instapmodellen en een onmiskenbare styling uit de late jaren 50, is de Ford Thunderbird van de eerste generatie zowel aantrekkelijk als startpunt voor verzamelaars als een waardevolle aanvulling voor de bestaande garage van een oldtimerfan.