Kunnen narcisten ooit veranderen?

Bron: Minerva Studio/

Zichzelf-centrisch, egoïstisch en manipulatief zijn allemaal eigenschappen die we associëren met narcisme. Als deze eigenschappen tot het uiterste worden doorgevoerd, kunnen ze de basis vormen voor een psychische stoornis, die als zodanig moet voldoen aan bepaalde diagnostische criteria in de DSM-5.

Hoewel narcistische trekken, zelfs in de meer gematigde vormen, het leven behoorlijk moeilijk kunnen maken, zowel voor de persoon in kwestie als voor degenen die om hem of haar geven.

In de pogingen van de psychologie om narcisme te begrijpen, wordt af en toe verkondigd dat het eigenlijk niet zo erg is. We maken onderscheid tussen narcisme dat “pathologisch” is en narcisme dat potentieel gezond is. Zoals gesteld door Pennsylvania State University’s Michael Roche en collega’s (2013), “normaal narcisme omvat een organisatie van volwassen regulerende mechanismen die adaptieve en haalbare zelfverbetering ervaringen en realistische ambities consistent met een authentieke en relatief positieve kijk op het zelf te bevorderen” (p. 237). Met andere woorden, gezonde narcisten voelen zich behoorlijk goed over zichzelf en zijn in staat om zich te gedragen op een manier die hen in staat stelt om positief en effectief te handelen in de wereld.

Omdat narcisme zo vaak wordt belasterd in de literatuur, met name wanneer auteurs schrijven over onze vermoedelijk narcistisch-entitled millennials – en de ouders die hen zo hebben gemaakt – is het belangrijk om in gedachten te houden dat een zekere mate van zelfwaardering adaptief kan zijn. Kinderen die opgevoed worden met een goed gevoel over zichzelf door ouders die hun gedrag prijzen, worden niet altijd volwassenen die voortdurend verwachten aanbeden te worden. De bekende psycholoog Carl Rogers sprak over het belang van ouders die onvoorwaardelijke positieve waardering geven, waarbij ze hun kinderen toestaan zich te voelen als het oude karakter Stuart Smalley uit “Saturday Night Live”: “Ik ben goed genoeg, ik ben slim genoeg, en verdorie, mensen vinden me aardig.”

Het tegenovergestelde scenario doet zich voor als ouders voorwaarden stellen aan hun kinderen, waardoor kinderen zich angstig en onzeker voelen over de vraag of ze wel “goed genoeg” zijn. Dergelijke innerlijke angst kan de basis worden voor pathologisch narcisme, waarin, als volwassenen, deze individuen onzekerheden over hun eigenwaarde proberen te bedekken door middel van een verscheidenheid aan zelfverheerlijkende strategieën.

Andere benaderingen maken onderscheid tussen de “grandioze” en “kwetsbare” narcist, die beide pathologische vormen van de eigenschap vertegenwoordigen. Met een innerlijke kern van onzekerheid, presenteert de pathologische narcist ofwel een uiterlijke show van bravoure (grandioos) of is voortdurend op zoek naar goedkeuring en aandacht van anderen (kwetsbaar).

In de evaluatie van het steeds groeiende lichaam van psychologisch onderzoek over narcisme, stelden Roche en collega’s dat het belangrijkste ingrediënt voor de gezonde vorm het vermogen tot “zelfregulering” is. Dit betekent dat een individu leert om te gaan met de incidentele bedreigingen voor het gevoel van eigenwaarde die we allemaal tegenkomen, terwijl hij of zij nog steeds belangrijke levensdoelen nastreeft. Ja, je ouders zullen misschien niet altijd aan al je behoeften voldoen, maar met een veilige basis voor je gevoel van eigenwaarde, kun je met die tekortkomingen omgaan zonder in een vlaag van woede, frustratie en teleurstelling te vervallen. Het is deze volwassen zelfregulering die, na verloop van tijd, steeds meer de gezonde vorm van narcisme kenmerkt.

• Wat is narcisme?
• Zoek een therapeut die narcisme begrijpt

Roche en zijn collega-onderzoekers ontwikkelden een matrix waarin ze twee dimensies van zelfregulatie samenvoegden: primitief en volwassen. Zij gaan ervan uit dat iedereen behoeften heeft aan bewondering en erkenning als componenten van zelfwaardering. Volwassen vormen van zelfregulatie leiden ertoe dat iemand zich ambitieus, succesvol en redelijk tevreden voelt. Je kunt hoog of laag zijn op deze dimensie. Primitieve vormen van zelfregulatie echter, houden in dat iemand zich beter over zichzelf gaat voelen door grandioze fantasieën over grootsheid te ontwikkelen, anderen uit te buiten om vooruit te komen, en woedend te worden als anderen je uitdagen. Zowel grandioze als kwetsbare narcisten staan hoog op de primitieve zelfregulatie dimensie.

Combinatie van deze twee dimensies in hoog en laag op elk levert 3 cellen op (over de 4e mogelijkheid wordt niet getheoretiseerd) met deze kwaliteiten:

• Overwegend primitief: Ziet andere mensen in zwart-wit termen (allemaal goed of allemaal slecht), voelt zich hulpeloos, en ervaart gevoelens van schaamte, angst en verdriet als ze bedreigd worden.
• Gemengd: Ziet andere mensen in zwart-wit termen, is hoog in “hubris” (valse zelfverheerlijking), maar buit anderen uit om vooruit te komen en wordt woedend als ze gedwarsboomd worden.
• Overwegend volwassen: Ziet anderen op complexere manieren, drukt de wens uit om op gezonde manieren te handelen, heeft redelijke ambities, kan omgaan met frustratie, en is in staat tot zelfdiscipline en hard werken om zijn of haar doelen te bereiken.

Zo zie je maar, van de 3 vormen van narcisme, vertegenwoordigt er één de gezonde, psychologisch volwassen persoon die zich op redelijke manieren gedraagt om zich effectief, veilig en geliefd te voelen. Bij het testen van hun model op verschillende grote steekproeven van studenten, vonden Roche en zijn team steun voor dit driedelige model van narcisme. Omdat de steekproef bestond uit jongvolwassenen, kunnen we ons voorstellen dat ze zich op verschillende trajecten bevinden, waarbij de twee minder volwassen types uiteindelijk kunnen evolueren naar het volwassen type naarmate ze ouder worden, en beter in staat zijn om met frustratie en teleurstelling om te gaan.

Het idee dat zelfs onvolwassen narcisten in de loop van de tijd kunnen evolueren, wordt ondersteund door University of Michigan psycholoog Robin Edelstein en medewerkers (2012) die longitudinale patronen van narcisme onderzochten bij vrouwen in de midlife leeftijd. Hoewel ze geen gebruik maakten van het model van Roche et al., bestudeerden ze vergelijkbare kwaliteiten – overgevoeligheid (kwetsbaarheid voor kritiek), eigenzinnigheid (grandioosheid), en autonomie (zelfredzaamheid en zelfsturing). Na verloop van tijd behielden de vrouwen in de steekproef hun positie ten opzichte van elkaar, maar allen vertoonden een afname in overgevoeligheid. Echter, om narcisme op een gezonde manier te laten rijpen, moeten de omstandigheden goed zijn. De vrouwen in de steekproef waren allemaal afgestudeerd aan een elite college en voelden, toen ze de midlife leeftijd passeerden, misschien uitdagingen die samenhangen met het ouder worden in een op jongeren gerichte maatschappij. Hun gevoel van eigenzinnigheid steeg, wat suggereert dat ze probeerden deze uitdagingen te overwinnen, maar hun gevoel van autonomie daalde, wat misschien suggereert waarom ze zich gedwarsboomd voelden bij het realiseren van hun doelen.

De overgang na verloop van tijd van ongezond naar gezond, volwassen narcisme gebeurt misschien niet automatisch. Je innerlijke vastberadenheid heeft voeding nodig van andere mensen die je in staat stellen je gesteund, geliefd en nodig te voelen. Hoewel kinderen de meeste steun van deze aard nodig hebben, verliezen we nooit de afhankelijkheid die we van anderen hebben om een positief gevoel van zelf en identiteit te behouden. Je gedrag kan voor een deel bepalen of deze steun jouw kant op komt, omdat mensen negatief reageren op de onvolwassen narcist, ongeacht leeftijd. Naarmate je meer zelfvertrouwen krijgt, succes ervaart in je inspanningen, en groeit in je relaties, kun je die narcistische neigingen geleidelijk afbouwen en je gezonde, innerlijke zelf tot uitdrukking en vervulling laten komen.