De iconische zwart-witte bamboe-eters zijn sinds 1996 consequent in de dierentuin aanwezig. De laatste dag dat panda’s door het publiek kunnen worden bekeken is naar verwachting 27 april.
Hoe de San Diego Zoo hielp het mysterie van panda-seks en ouderschap te ontrafelen”
Met hun naderende vertrek is het onbekend of en wanneer er weer nieuwe panda’s in de dierentuin zullen wonen. Zoo-functionarissen kunnen niet zeggen of het wachten een kwestie van maanden of jaren is.
“We hebben hoge verwachtingen van de terugkeer van panda’s, maar ik weet niet of we een vaste datum hebben wanneer ze zouden kunnen terugkeren,” zei Shawn Dixon, chief operating officer van de San Diego Zoo.
Er zijn nog steeds panda’s in Smithsonian’s National Zoo in Washington, D.C., Zoo Atlanta en de Memphis Zoo.
In de twee decennia sinds de eerste panda’s in San Diego arriveerden, zijn de dieren verweven geraakt met het imago van de dierentuin. Hun beeltenissen prijken op T-shirts en ansichtkaarten ter promotie van de regio, en ze speelden een hoofdrol in de film “Anchorman” uit 2004. In de komedie berichtte een nieuwsteam van San Diego over de aanstaande geboorte van een panda met de “Panda Watch.”
Hoewel het vooruitzicht dat er voorlopig geen nieuwe panda’s meer komen de fans misschien verontrust, is er toch een veelbelovend teken: De dierentuin heeft geen plannen om de tentoonstelling van de dieren te sluiten. En verschillende functionarissen van de dierentuin zijn van plan om in de komende maanden naar China te reizen voor persoonlijke onderhandelingen met de leiders van het pandaprogramma van het land.
Het vertrek van de panda’s kan de gemeenschap verdrietig maken, zei Dixon, “maar het is een tijd om te vieren. Ze gaan terug naar hun thuisland. Het is echt een feest voor al het werk dat we hebben verricht.”
Het San Diego reuzenpanda programma is volgens de meeste maatstaven zeer succesvol geweest, met zes welpen en de ontwikkeling van technieken die nu over de hele wereld worden gebruikt om jonge panda’s in leven te houden. Toen de panda’s in 1996 voor het eerst naar de dierentuin kwamen, werd de soort door de International Union for Conservation of Nature als bedreigd beschouwd. Binnen 20 jaar was hun status verbeterd tot “kwetsbaar”
Twee decennia geleden werd de wilde populatie panda’s geschat op minder dan 1.000. Bij de laatste telling in 2014 leefden er volgens het Wereld Natuur Fonds 1.864 panda’s in het wild.
Een andere panda in de dierentuin, de 28-jarige Gao Gao, keerde in oktober terug naar China. Gao Gao en Bai Yun brachten samen vijf welpen voort, waaronder Xiao Liwu. Alle drie zullen ze weer samen zijn in het China Conservation and Research Center for the Giant Panda in Dujiangyan. Verwacht niet veel van een reünie – panda’s zijn erg solitair en worden niet geacht met elkaar om te gaan.
Panda’s komen alleen oorspronkelijk uit China, dus alle panda’s in Amerikaanse dierentuinen zijn in bruikleen van de Chinese overheid. Zelfs panda’s die op Amerikaanse bodem zijn geboren, worden beschouwd als eigendom van China. Het is onduidelijk wat de onderhandelingsstrategie van de dierentuinen met de Chinezen zal zijn, en of het volgende programma het fokken zal inhouden.
De soort is de zeldzaamste van alle beren en leeft tussen vochtige bamboebossen in het zuidwesten van China. De afname van het aantal panda’s wordt grotendeels toegeschreven aan de aantasting door de mens, maar panda’s zijn ook berucht om het feit dat ze moeilijk te fokken zijn. Ze paren slechts één tot twee dagen per jaar en succesvolle zwangerschappen zijn zeldzaam.
Het is onbekend wanneer de panda’s precies zullen vertrekken. Bai Yun en haar zoon Xiao Liwu zullen per vliegtuig reizen en worden verzorgd door talrijke verzorgers en dierenartsen. Verwacht wordt dat Bai Yun naar een bejaardenvleugel van het centrum zal gaan, en Xiao Liwu zal uiteindelijk in een foksituatie worden geplaatst.
Directeuren van de dierentuin zeiden dat het bitterzoet was om afscheid te nemen van de panda’s, maar dat ze trots waren op alles wat in 23 jaar was bereikt.
“De bedoeling was om het uitsterven van de soort te voorkomen. Dit programma kan worden gezien als een van de weinige programma’s die daadwerkelijk hebben voorkomen dat een belangrijke diersoort is uitgestorven,” aldus Carmi Penny, directeur veehouderijwetenschappen van de dierentuin.
Ondanks de spanningen met de Chinese regering en de regering Trump over tarieven, zeggen dierentuindirecteuren dat dit soort kwesties niet doordringt tot degenen die met panda’s werken.
Een panda met geschiedenis
Reuzenpanda’s veroverden San Diego voor het eerst in 1987, toen twee van de dieren – Basi en Yuan Yuan – 200 dagen bleven. De panda’s waren een sensatie en trokken meer dan 2 miljoen bezoekers, aldus de dierentuin.
Een artikel uit 1987 in de San Diego Evening Tribune beschreef hun aankomst als “een fanfare die gewoonlijk voor mensen wordt bewaard” toen nieuwsreporters, tv-cameramannen en dierentuinmedewerkers zich over het paar bogen. De prijs van een dagkaartje voor een volwassene was toen $8,50 en $2,50 voor kinderen. Nu is dat $56 voor een volwassene en $46 voor een kind (leeftijd 3 tot 11).
Panda’s kwamen niet meer terug tot 1996, toen Bai Yun en een andere panda, Shi Shi, arriveerden in de dierentuin vanuit het Wolong Natuurreservaat in China. Beiden zouden 12 jaar blijven, maar Bai Yun bleef 13 jaar langer. De panda’s werden in speciale reiskisten op een vrachtwagen geladen en door de California Highway Patrol naar de dierentuin begeleid.
Het ging aanvankelijk stroef met Shi Shi, die niet geïnteresseerd was in een paring met Bai Yun. Bai Yun beviel van haar eerste panda, Hua Mei, in 1999 door kunstmatige inseminatie. Deze panda werd de eerste die in de Verenigde Staten werd geboren en die overleefde en volwassen werd.
In 2003 dook Gao Gao op en begon al snel een succesvolle paring met Bai Yun. Een zoon, Mei Sheng, werd geboren in 2003. Er volgden nog vier welpen: Su Lin in 2005, Zhen Zhen in 2007, Yun Zi in 2009 en de laatste, Xiao Liwu, in 2012.
Op grond van de overeenkomst met de Chinese regering worden de meeste jonge panda’s die in andere landen zijn geboren, verondersteld naar China terug te keren als ze ongeveer 3 jaar oud zijn. Xiao Liwu is echter langer gebleven dan verwacht, net als Bai Yun, die mocht blijven omdat ze zoveel succes had bij het fokken.
Bob Wiese, hoofd biowetenschappen van de dierentuin van San Diego, zei dat verschillende van de zes welpen zelf kinderen hebben gekregen en daarmee voortbouwen op een stamboom die in San Diego is ontstaan.
Toen de panda’s in 1996 naar de Verenigde Staten werden gebracht, was het overlevingspercentage voor welpen 10 tot 20%, aldus Wiese. Nu is er 95% kans dat ze overleven, zei hij, en een deel daarvan is te danken aan het werk dat in Amerikaanse dierentuinen is gedaan. Een van die vorderingen kwam van een voedingsdeskundige van de San Diego Zoo, die een melkformule voor welpen ontwikkelde die nu op grote schaal wordt gebruikt.
De formule is vooral nuttig als de moederpanda haar jong niet genoeg melk geeft. De melk die panda’s pasgeborenen nodig hebben om te overleven bevat veel meer voedingsstoffen dan die van andere diersoorten en is van cruciaal belang om te overleven, waardoor verwaarlozing door de moeder rampzalig kan zijn.
Xiao Liwu, sterattractie
Meer dan 100 mensen stonden vrijdag in de rij om Xiao Liwu te zien op een koele dag van 64 graden. De rij slingerde langzaam door de tentoonstelling tot het einde, waar volwassenen en kinderen zich verdrongen rond het verblijf van de 6 jaar oude panda.
Xiao Liwu klom rond het gebied in de vorm van een boomfort en plofte neer op een van zijn favoriete plekjes om te zitten. Een zonnestraal verlichtte de bovenkant van zijn hoofd terwijl hij achterover leunde met een bamboestengeltje. Hij stopte de stengel in zijn bek en pelde de buitenste lagen eraf om aan zijn maaltijd te beginnen.
De bezoekers verdrongen zich om de panda te kunnen zien, hoewel hij dat niet leek op te merken.
“Hij is daar,” schreeuwde de 6-jarige Brooklyn Putich uit Chino, toen ze eindelijk haar eerste glimp van de panda kon opvangen en op de reling klom om hem beter te kunnen zien.
Families met jonge kinderen vormden een groot deel van de menigte, waardoor er af en toe een file van baby-wandelwagens ontstond. Stephanie Toscano, uit Tucson, Ariz, zei dat ze in de stad was voor een bruiloft en besloot om haar 4-jarige dochter, Adynn, mee te nemen naar de dierentuin.
“Ze heeft hier de hele dag op gewacht,” zei Toscano. “
Directeuren van de dierentuin zeiden dat geen van de medewerkers die met de panda’s werkten zou worden ontslagen, maar dat ze met andere dieren zouden gaan werken. Toch zal het voor deze medewerkers moeilijk zijn om afscheid te nemen, vooral van Bai Yun, de panda die al 23 jaar in de dierentuin verblijft.
“Ze was de perfecte panda,” zei Penny, de directeur van de dierentuin. “Ze was gedragsmatig stabiel, erg intelligent, erg leergierig, niet agressief. Gewoon een leuk, goed dier.”
Bai Yun was vrijdag een groot deel van de dag niet te zien, maar dat leek niemand op te vallen omdat Xiao Liwu zo graag een showtje wilde opvoeren. Hij stond op van zijn zitplek, klom over boomstammen in het verblijf, pakte een andere bamboestronk, leunde achterover en begon opnieuw te kauwen. Elke beweging werd vastgelegd door tientallen smartphones.
Molnar en Bradley J. Fikes, die aan dit verslag hebben meegewerkt, werken voor de San Diego Union-Tribune.