Vele honderden miljoenen jaren geleden gingen mossen en hun verwanten evolutionair gezien de ene kant op, en de bomen en bloeiende planten de andere kant. Op de een of andere manier, in de enorme uitgestrektheid van de geologische tijd die volgde, kopieerden een paar leden van deze ver verwante groepen in het plantenrijk elkaar bij het maken van iets dat van groot belang is voor de mens: de psychoactieve chemische stof, of cannabinoïde, waarvan mensen high worden.
De recente ontdekking van een andere bron van een cannabinoïde komt van een plant die verwant is aan de mossen, levermos genoemd. Een geslacht van deze plant, Radula, heeft een handvol soorten die een chemische stof produceren die veel lijkt op tetrahydrocannabinol (THC) uit Cannabis sativa, of marihuana.
Waarom een levermos, die heel anders leeft en zich voortplant dan een plant als Cannabis, deze molecule zou maken, blijft een mysterie. Wat we nu echter weten is dat de cannabinoïde uit levermos en die uit Cannabis bijna exact hetzelfde zijn en vergelijkbare effecten hebben in de hersenen van zoogdieren.
De Radula-verbinding heeft de naam perrottetineen gekregen, of PET, naar Radula perrottetii, een van de weinige levermossen die het maakt. Hoewel onderzoekers perrottetineen voor het eerst beschreven in 1994, werd pas nu duidelijk hoe het zich verhoudt tot THC in structuur en activiteit in zoogdierhersenen.
In wat wellicht het enige chemische synthesedocument ooit is waarin wierookverkopers worden bedankt in de dankwoordjes, bevestigden Jürg Gertsch van de Universiteit van Bern en collega’s de eigenschappen van PET die het vergelijkbaar maken met THC. De onderzoekers publiceerden 24 oktober in Science Advances en toonden aan de hand van verschillende tests aan dat PET van deze Radula-soorten veel lijkt op THC uit Cannabis en zich daar ook naar gedraagt. “Door nieuwsgierigheid gedreven onderzoek kan tot interessante resultaten leiden,” zegt Daniele Piomelli, hoogleraar anatomie en neurobiologie aan de Universiteit van Californië, Irvine, die niet bij de studie betrokken was. “Dit is solide werk, zeer geloofwaardig, waaruit blijkt dat dit type levermos verbindingen bevat die zowel qua structuur als farmaceutische activiteit verwant zijn aan de psychoactieve cannabinoïden in de cannabisplant.”
Om deze sterke overeenkomst vast te stellen, synthetiseerden de onderzoekers vormen van PET op basis van de natuurlijk voorkomende verbinding. Met behulp van celpreparaten ging het onderzoeksteam na of de PET moleculen aan dezelfde hersenreceptoren in het celmembraan hechtten als THC, en dat deden ze. Ze keken ook of de PET moleculen hersen-eiwitten bonden die THC niet bindt.
Het team onderzocht vervolgens hoe PET en THC zich tot elkaar verhouden in potentie, en ontdekte dat PET minder potent is. Ze ontdekten ook THC-achtige effecten toen PET werd toegediend aan muizen – de dieren reageerden vergelijkbaar op beide behandelingen, waaronder langzamer bewegen en lagere lichaamstemperaturen.
Toen de onderzoekers de effecten van PET vergeleken met THC op ontstekingspatronen in muizenhersenen evalueerden, vonden ze uiteindelijk een verschil. Hoewel de psychoactieve effecten van PET minder krachtig waren, verminderde het bepaalde moleculen die geassocieerd worden met ontstekingen, zegt auteur Michael Schafroth, momenteel een postdoctoraal onderzoeker aan The Scripps Research Institute.
In tegenstelling daarmee verminderde THC niet de niveaus van deze ontstekingsgerelateerde moleculen, prostaglandines genaamd. “Deze prostaglandines zijn betrokken bij vele processen (zoals) geheugenverlies, neuro-inflammatie, haaruitval en vasoconstrictie,” zegt hij. Dat betekent dat PET “zeer interessant is voor medicinale toepassingen, omdat we minder bijwerkingen kunnen verwachten, terwijl het toch farmacologisch belangrijke effecten heeft.” De verminderde potentie van PET kan ook een domper zetten op de belangstelling voor het leverkruid voor recreatief gebruik, vooral in een tijdperk van steeds losser wordende cannabisregulering.
Radula-monsters waren verkrijgbaar bij de wierookverkopers die de auteurs in hun dankwoord bedanken. Maar verspreide online beschrijvingen van mensen die het geprobeerd hebben om high te worden, suggereren een beperkt succes. En omdat levermossen zich voortplanten zonder gebruik te maken van zaden, “zou het kweken en voortplanten van Radula-soorten die de cannabinoïde bevatten een uitdaging kunnen zijn,” zegt Gertsch. De farmaceutische belofte van levermossen zou kunnen betekenen dat het bescheiden mos en zijn verwanten, die bekend staan als bryofyten, meer bekendheid krijgen. “Tot op heden zijn bryofyten een beetje verwaarloosd in termen van bioprospectie,” merkt hij op, verwijzend naar de zoektocht naar organismen die een medicinale waarde zouden kunnen hebben. “Ik denk dat dit een goed voorbeeld is van het feit dat levermossen natuurlijke producten kunnen voortbrengen die relevant zijn voor de mens.”
Het kan al relevant zijn geweest voor de mensen die wonen waar deze Radula-soorten van nature voorkomen, en dat zijn zo ver weg als Japan, Nieuw-Zeeland en Costa Rica. Er zijn aanwijzingen dat de Maori’s van Nieuw-Zeeland het als een kruidengeneesmiddel gebruiken, hoewel niet noodzakelijkerwijs voor zijn THC-achtige eigenschappen. Gertsch voegt er echter aan toe dat geen serieus etnobotanisch of etnofarmacologisch onderzoek dergelijke toepassingen bevestigt.
Nu een synthetische manier om deze verbinding te maken is vastgesteld, zal de volgende stap zijn om het te onderzoeken in diermodellen van ontstekingsziekten zoals multiple sclerose, zegt Gertsch, waarbij het direct wordt vergeleken met de activiteit van THC.