Talk about one that got away.
Joe Clardy, een fervent zeevisser, legde $5.000 neer voor een levenslang lidmaatschap van een Freedom Boat Club franchise aan de Intracoastal Waterway in Jacksonville.
Zes maanden later, in augustus, werd de franchise gesloten. Hij kon geen restitutie krijgen.
De plotselinge sluiting vond plaats toen Freedom Franchise Sales zijn franchise met Florida Boat Club LLC beëindigde voor twee Jacksonville-bootclubs die eigendom waren van Florida Boat Club – de ene aan de Intracoastal Waterway en de andere aan Julington Creek.
Freedom Franchise Sales kreeg vervolgens een Freedom Boat Club-bedrijfsoperatie op de Julington Creek-locatie, waarbij de service vanaf die locatie werd voortgezet voor mensen die lid werden. Maar Clardy zei dat de Julington Creek locatie niet voor hem werkt – het is te ver weg en heeft niet de offshore vissersboten die hij nodig heeft. Hij zei dat het hem “hoog en droog” liet zitten.
De episode wijst op een risico dat consumenten lopen wanneer ze forse inschrijvingskosten betalen, niet alleen voor bootclubs, maar voor alle clubs. Consumenten verwachten dat die kosten zullen resulteren in een langdurige relatie, maar als het bedrijf sluit, hebben ze weinig andere mogelijkheden om hun geld terug te krijgen dan naar de rechter te stappen.
Gezondheidsclubs zijn een uitzondering. Florida verbiedt levenslange lidmaatschappen voor gezondheidsclubs en beperkt de contracten tot een maximum van drie jaar. Bovendien moeten gezondheidsclubs meestal een borgsom storten bij de staat. De obligatie zorgt ervoor dat leden het ongebruikte deel van hun vooruitbetaalde contributie terugkrijgen als de health club failliet gaat en geen alternatieve faciliteit van dezelfde kwaliteit biedt binnen een straal van vijf mijl.
Maar voor het grootste deel, als je inschrijfgeld betaalt voor een lidmaatschap van een club, moet je naar het contract kijken en bepalen wat er zal gebeuren als het bedrijf sluit, of verhuist naar een gebied dat minder geschikt is voor jou. Als bijvoorbeeld de locatie van de club een doorslaggevende factor is om lid te worden, dan kunt u vragen om een bepaling toe te voegen waarin staat dat het lidmaatschap afhankelijk is van het feit of de club daar of in de buurt blijft voor een bepaalde tijd.
Vraag dan schriftelijk wat voor soort restitutie u zou krijgen als de club naar elders verhuist. Dat garandeert misschien niet dat je iets krijgt als het bedrijf sluit, maar als het verhuist, kan het je de mogelijkheid geven om iets van je investering terug te verdienen.
De sluiting van de Freedom Boat Club-franchises belicht ook een ander probleem waarmee consumenten in die gevallen worden geconfronteerd. Hoewel ze werkten onder de merknaam Freedom, waren de franchises onafhankelijk eigendom van Florida Boat Club LLC. Wettelijk gezien zijn consumenten niet in staat geweest om Freedom Franchise Sales te dwingen hun vergoedingen terug te betalen.
Bootclubs in Jacksonville vragen meestal een paar duizend dollar voor het inschrijfgeld en brengen ook maandelijkse contributies in rekening.
In ruil daarvoor krijgen leden onbeperkt gebruik van de boten van de club. Ze moeten van tevoren bellen om boten te reserveren, wat betekent dat de clubs meer planning voor uitstapjes vereisen dan bootbezit. Maar clubleden hoeven de boten niet schoon te maken, te onderhouden of te verslepen. Afgezien van het inschrijfgeld en de maandelijkse contributie is de enige kostenpost voor het clublid de brandstof voor de boot.
Geen van de bootclubs waarmee ik contact heb opgenomen, heeft een obligatielening waarmee leden hun geld kunnen terugkrijgen in het geval dat de club wordt opgeheven.
Marc Ball van Jacksonville Boat Club, gelegen aan de Intracoastal Waterway in de buurt van Beach Boulevard, zei dat hij tegen potentiële leden zegt dat ze moeten overwegen hoe lang het bedrijf al bestaat.
Aqua Direct, ook gelegen aan de Intracoastal Waterway in Jacksonville, gaat de haalbaarheid van het stellen van obligaties onderzoeken, vertelde chief executive officer Rudy Theale me. Aqua Direct opende zijn locatie in september en exploiteert ook bootclubs in St. Augustine en Fort Myers.
Mike Reynolds, president van Freedom Franchise Sales, die tientallen franchises onder de naam Freedom Boat Club in licentie geeft, zei dat het bedrijf heeft overwogen om van franchisenemers te eisen dat ze obligaties stellen in het geval ze sluiten. Hij zei dat de franchises de kosten zouden moeten doorberekenen aan de klanten.
Reynolds zei dat de Freedom Franchise Sales te goeder trouw heeft geprobeerd om bootclubservice te bieden aan mensen die zijn getroffen door de sluiting van de twee franchises in Jacksonville. Hij zei dat het “in geen geval perfect is geweest”, maar Freedom Boat Club’s opening van de eigen locatie in Julington Creek heeft geholpen, en de jacht gaat door voor een tweede locatie.
Hij zei dat idealiter zou zijn op de Intracoastal Waterway bij Beach Boulevard, maar contracten tussen andere bootclubs en jachthavens hebben hen tegengehouden. Hij zei dat een locatie in St. Augustine een andere mogelijkheid is.
In een federale rechtszaak beweert Freedom Franchise Sales dat Florida Boat Club zijn franchiseovereenkomst heeft geschonden door Aqua Direct te contracteren om de verkoop en marketing te doen op een manier die niet is toegestaan door de franchiseovereenkomst. Aqua Direct heeft een tegeneis ingediend en zegt dat Florida Boat Club toestemming heeft gegeven voor alles wat het deed. De federale zaak is in behandeling.