Het administratief recht (soms ook “publiekrecht” genoemd) is een rechtsstelsel dat beginselen heeft ontwikkeld die ervoor moeten zorgen dat overheidsinstanties op een wettige, redelijke en billijke manier handelen. Het biedt de mogelijkheid om wanbeheer of misbruik of oneigenlijk gebruik van macht door een overheidsinstantie aan te vechten.
Het bestuursrecht maakt deel uit van het gewoonterecht van Engeland en Wales. Het is in de loop van vele jaren door de rechterlijke macht ontwikkeld via jurisprudentie. Het is een middel waarmee de rechterlijke macht misbruik van macht door de uitvoerende macht controleert en voorkomt. (Meer informatie over hoe de grondwet van het Verenigd Koninkrijk is gebaseerd op het scheiden van de functies van wetgevende, uitvoerende en rechterlijke macht, en over de controlemechanismen die inherent zijn aan dat systeem, vindt u hier.)
Behalve het Britse parlement (dat soeverein is), zijn alle andere overheidsorganen ondergeschikt aan de wet. Met andere woorden, de ministers van de Britse regering, de ministers van Wales, de plaatselijke autoriteiten en andere openbare lichamen moeten bij de uitoefening van hun functies binnen de grenzen van de wet handelen. Evenzo mag de Nationale Vergadering voor Wales bij het maken van wetten niet verder gaan dan het onderwerp waarvoor zij wetgevingsbevoegdheid heeft, zoals bepaald in de Government of Wales Act 2006. Zelfs de Kroon zelf moet de meeste wetten naleven. Er zijn twee aspecten om na te gaan of een overheidsinstantie binnen de wet heeft gehandeld:
- overheidsinstanties mogen niet buiten hun bevoegdheden handelen – dit houdt zowel in dat moet worden nagegaan of de persoon of instantie die een functie uitvoert, de persoon of instantie is met de bevoegdheid om die functie uit te oefenen, als dat de persoon of instantie de reikwijdte van de aan hem of haar verleende bevoegdheden niet overschrijdt;
- overheidsinstanties moeten hun bevoegdheden op een wettige manier uitoefenen – afhankelijk van de omstandigheden spelen verschillende overwegingen een rol, maar in het algemeen kan dit inhouden dat ervoor moet worden gezorgd dat iets wat door een overheidsinstantie wordt gedaan redelijk is, met een goed doel wordt gedaan, evenredig en procedureel billijk is, en dat de overheidsinstantie haar taken op een onpartijdige manier heeft vervuld en rekening heeft gehouden met alle relevante overwegingen.
Administratief recht gaat niet over de merites van een besluit, bijvoorbeeld of een besluit een goed besluit was, of dat het op een juiste interpretatie van de wet was gebaseerd. Het bestuursrecht kijkt veeleer naar het proces waarlangs een besluit tot stand is gekomen.
Er bestaat een specifieke gerechtelijke procedure om de rechtmatigheid van iets wat door een overheidsinstantie is gedaan, aan te vechten. Deze procedure staat bekend als rechterlijke toetsing en stelt een persoon in staat een rechtszaak aan te spannen om een specifiek rechtsmiddel in te stellen. De rechtsmiddelen die bij een rechterlijke toetsing beschikbaar zijn, omvatten een bevel tot vernietiging (om een door een overheidsinstantie genomen besluit nietig te verklaren), een verbodsbevel of een rechterlijk bevel (om een overheidsinstantie te beletten iets te doen), een dwingend bevel (om een overheidsinstantie te verplichten iets te doen) en een verklaring (om te verklaren wat de rechtspositie is).
De overheidspublicatie “The Judge Over Your Shoulder” (laatst bijgewerkt in 2006) geeft een overzicht van de beginselen van het bestuursrecht en de rechterlijke toetsingsprocedure. Daarnaast is er een document dat alleen in Wales verkrijgbaar is, getiteld “Making Good Decisions”, waarin een soortgelijk overzicht wordt gegeven.