Vroege carrièreEdit
Als deelnemer aan een formele klassieke muziekwedstrijd in 1937 werd Liberace geprezen om zijn “flair en showmanschap”. Aan het eind van een traditioneel klassiek concert in La Crosse in 1939 speelde Liberace zijn eerste gevraagde toegift, het populaire komische lied “Three Little Fishies”. Hij verklaarde later dat hij het populaire deuntje speelde in de stijl van verschillende klassieke componisten. De 20-jarige speelde met het Chicago Symphony Orchestra op 15 januari 1940 in het Pabst Theater in Milwaukee, waar hij het Tweede Pianoconcert van Liszt uitvoerde onder leiding van Hans Lange, waarvoor hij goede kritieken kreeg. Hij toerde ook door het Midwesten.
Tussen 1942 en 1944 nam Liberace afstand van het klassieke optreden en vond hij zijn act opnieuw uit met “pop met een beetje klassiek” of zoals hij het zelf noemde “klassieke muziek met de saaie stukken eruit gelaten”. In het begin van de jaren veertig had hij het moeilijk in New York City, maar halverwege en aan het eind van de jaren veertig trad hij op in nachtclubs in grote steden in de Verenigde Staten en kreeg hij “nationale bekendheid door zijn contracten met de Statler en Radisson hotelketens”, waarbij hij de klassieke muziek grotendeels achter zich liet. Hij veranderde van een klassieke pianist in een entertainer en showman, die op onvoorspelbare en grillige wijze het serieuze met het lichte mengde, b.v. Chopin met “Home on the Range”. Een tijd lang speelde hij piano met een fonograaf op het podium. De gimmick hielp hem de aandacht te trekken. Hij voegde ook interactie met het publiek toe – het aannemen van verzoeken, praten met de klanten, het maken van grappen, het geven van lessen aan gekozen publieksleden. Hij begon ook meer aandacht te besteden aan details als enscenering, belichting en presentatie. De transformatie tot entertainer werd gedreven door Liberace’s verlangen om direct contact te maken met zijn publiek, en in tweede instantie door de realiteit van de moeilijke concurrentie in de klassieke pianowereld.
In 1943 begon hij op te treden in Soundies (de voorloper van muziekvideo’s uit de jaren veertig). Hij speelde twee flitsende nummers uit zijn nachtclubact na, de standards “Tiger Rag” en “Twelfth Street Rag.” In deze films werd hij aangekondigd als Walter Liberace. Beide “Soundies” werden later door Castle Films uitgebracht op de thuisfilm markt. In 1944 trad hij voor het eerst op in Las Vegas, wat later zijn belangrijkste trefpunt zou worden. Hij speelde in de beste clubs en trad uiteindelijk op in de Persian Room in 1945. Variety verkondigde: “Liberace lijkt op een kruising tussen Cary Grant en Robert Alda. Hij heeft een doeltreffende manier van doen, aantrekkelijke handen die hij op de juiste manier in de schijnwerpers zet, en bovendien doet hij de bel rinkelen in de dramatisch verlichte, goed gepresenteerde, showmanachtige routine. Hij zou een sneeuwbaleffect moeten krijgen.” De Chicago Times was ook onder de indruk: Hij “deed de ene minuut als Chopin en de volgende minuut als Chico Marx.”
Tijdens deze periode werkte Liberace aan de verfijning van zijn act. Hij voegde de kandelaar toe als zijn handelsmerk, geïnspireerd door een soortgelijke rekwisiet in de Chopin-biopic A Song to Remember (1945). Hij nam “Liberace” aan als zijn artiestennaam en maakte er in persberichten een punt van dat het werd uitgesproken als “Liber-Ah-chee.” Hij droeg een witte das en staarten voor een betere zichtbaarheid in grote zalen. Naast clubs en incidenteel werk als begeleider en repetitor, speelde Liberace ook voor privé-feesten, waaronder die in het Park Avenue huis van miljonair olieman J. Paul Getty. In 1947 noemde hij zichzelf “Liberace – de meest verbazingwekkende pianovirtuoos van deze tijd”. Hij moest een piano hebben die bij zijn groeiende aanwezigheid paste, dus kocht hij een zeldzame, oversized, met goud beklede Blüthner Grand, die hij in zijn persmap ophemelde als een “onbetaalbare piano”. (Later trad hij op met een hele reeks extravagante, op maat versierde piano’s, sommige ingelegd met strass en spiegels). Hij verhuisde naar de Los Angeles wijk North Hollywood in 1947 en trad op in lokale clubs, zoals Ciro’s en The Mocambo, voor sterren als Rosalind Russell, Clark Gable, Gloria Swanson, en Shirley Temple. Hij speelde niet altijd voor volle zalen, en hij leerde om met extra energie op te treden voor een dunner publiek, om zijn eigen enthousiasme te behouden.
Liberace creëerde een publiciteitsmachine die hem hielp een ster te worden. Ondanks zijn succes in het clubcircuit, waar hij vaak in de pauze optrad, wilde hij een groter publiek bereiken als headliner en als televisie-, film- en opname-ster. Liberace begon zijn act uit te breiden en extravaganter te maken, met meer kostuums en een grotere ondersteunende cast. Zijn grootschalige Las Vegas-act werd zijn kenmerk, waarmee hij zijn fanschare uitbreidde en rijk werd.
Het optreden in New York City in Madison Square Garden in 1954, dat hem een recordbedrag van 138.000 dollar (gelijk aan 1.310.000 dollar in 2019) opleverde voor één optreden, was succesvoller dan de grote triomf die zijn idool Paderewski 20 jaar eerder had behaald. Hij werd genoemd als een sekssymbool in The Chordettes 1954 #1 hit “Mr. Sandman.” Tegen 1955 verdiende hij 50.000 dollar per week in het Riviera Hotel en Casino in Las Vegas en had hij meer dan 200 officiële fanclubs met een kwart miljoen leden. Hij verdiende meer dan 1 miljoen dollar per jaar aan publieke optredens en miljoenen aan televisie. Liberace kwam regelmatig in de grote bladen, en hij werd een pop-cultuur superster, maar hij werd ook het mikpunt van grappen door komieken en het publiek.
Liberace verscheen op 8 maart 1956 in de aflevering van het TV quiz programma You Bet Your Life, gepresenteerd door Groucho Marx.
Muziekcritici waren over het algemeen hard in hun beoordeling van zijn pianospel. Criticus Lewis Funke schreef na het Carnegie Hall concert dat Liberace’s muziek “moet worden opgediend met alle beschikbare trucs, zo hard mogelijk, zo zacht mogelijk, en zo sentimenteel mogelijk. Het is bijna allemaal showmanschap overgoten met slagroom en kersen.” Nog erger was zijn gebrek aan eerbied en trouw aan de grote componisten. “Liberace herschept – als dat het woord is – elke compositie naar zijn eigen beeld. Als het te moeilijk is, vereenvoudigt hij het. Als het te simpel is, compliceert hij het.” Zijn slordige techniek omvatte “slappe ritmes, verkeerde tempi, vervormde frasering, een overmaat aan mooimakerij en sentimentaliteit, een niet vasthouden aan wat de componist heeft geschreven.”
Liberace verklaarde eens: “Ik geef geen concerten, ik voer een show op.” In tegenstelling tot de concerten van klassieke pianisten, die gewoonlijk eindigden met applaus en een terugtrekking van het podium, eindigden Liberace’s shows met het publiek dat op het podium werd uitgenodigd om zijn kleren, piano, sieraden en handen aan te raken. Kusjes, handdrukken, omhelzingen en liefkozingen volgden meestal. Een criticus vatte zijn aantrekkingskracht aan het eind van Liberace’s leven als volgt samen: “Mr. Showmanship heeft nog een andere, krachtigere aantrekkingskracht op zijn show: de warme en wonderbaarlijke manier waarop hij zijn publiek bewerkt. Verrassend genoeg straalt Liberace, achter alle glitter, de melige valse bescheidenheid en de verlegen glimlach, een liefde uit die hem duizendvoudig wordt teruggegeven.”
Vroeg televisiewerk en The Liberace ShowEdit
Liberace liet de radio meestal links liggen voordat hij zich aan een televisiecarrière waagde, Hij vond radio ongeschikt vanwege de afhankelijkheid van zijn act van het visuele. Ondanks zijn enthousiasme over de mogelijkheden van televisie, was Liberace teleurgesteld na zijn eerste gastoptredens in CBS’s The Kate Smith Show, en DuMont’s Cavalcade of Stars, met Jackie Gleason (later The Jackie Gleason Show op CBS). Liberace was vooral ontevreden over het hectische camerawerk en zijn korte verschijningstijd. Hij wilde al snel zijn eigen show waar hij zijn presentatie kon controleren zoals hij dat deed bij zijn clubshows.
Zijn eerste show op de lokale televisie in Los Angeles was een groot succes, hij haalde de hoogste kijkcijfers van alle lokale shows, wat hem een uitverkocht optreden opleverde in de Hollywood Bowl. Dat leidde tot een vervangend zomerprogramma voor Dinah Shore.
Het 15 minuten durende netwerk televisieprogramma, The Liberace Show, begon op 1 juli 1952, maar leidde niet tot een reguliere netwerkserie. In plaats daarvan maakte producer Duke Goldstone een gefilmde versie van Liberace’s lokale show voor een live publiek voor syndicatie in 1953 en verkocht het aan tal van lokale stations. Door de grote bekendheid van de serie werd de pianist populairder en welvarender dan ooit. De eerste twee jaar verdiende hij 7 miljoen dollar aan televisie en bij latere herhalingen verdiende hij tot 80% van de winst.
Liberace leerde al vroeg om “schmaltz” toe te voegen aan zijn televisieshow en om tegemoet te komen aan de smaak van het massapubliek door grapjes te maken en tegen de camera te kletsen alsof hij in de huiskamer van de kijker optrad. Hij gebruikte ook dramatische belichting, gesplitste beelden, kostuumwisselingen en overdreven handbewegingen om visuele belangstelling te creëren. Zijn televisieoptredens werden gekenmerkt door enthousiasme en humor.
Liberace maakte ook gebruik van “ritualistische huiselijkheid”, gebruikt door vroege TV-grootheden als Jack Benny en Lucille Ball. Zijn broer George trad vaak op als gastviolist en orkestleider, en zijn moeder zat meestal op de eerste rij in het publiek, terwijl broer Rudy en zus Angelina vaak werden genoemd om de sfeer van “familie” te versterken. Liberace begon elke show op dezelfde manier, mengde dan produktienummers met praatjes, en sloot elke uitzending af met het zacht zingen van “I’ll Be Seeing You”, dat hij tot zijn themalied maakte. Zijn muzikale selecties waren breed, met inbegrip van klassiekers, show tunes, film melodieën, Latijnse ritmes, etnische liedjes, en boogie-woogie.
De show was zo populair bij zijn voornamelijk vrouwelijke televisiepubliek, hij trok meer dan 30 miljoen kijkers op een bepaald moment en ontving 10.000 fan brieven per week. Zijn show was ook een van de eerste die in de jaren vijftig op de Britse commerciële televisie werd uitgezonden, op zondagmiddag door Lew Grade’s Associated TeleVision. Door deze bekendheid kreeg Liberace een toegewijde aanhang in het Verenigd Koninkrijk. Ook homoseksuele mannen vonden hem aantrekkelijk. Volgens auteur Darden Asbury Pyron, “was Liberace de eerste homo die Elton John ooit op televisie had gezien; hij werd zijn held.”
Na de Liberace ShowEdit
In 1956 had Liberace zijn eerste internationale optreden, met een succesvol optreden in Havana, Cuba. Later dat jaar volgde een Europese tournee. Liberace was altijd een vroom katholiek en beschouwde zijn ontmoeting met paus Pius XII als een hoogtepunt in zijn leven. In 1960 trad Liberace op in het Londense Palladium met Nat King Cole en Sammy Davis, Jr. (dit was de eerste op televisie uitgezonden “commando-optreden”, nu bekend als de Royal Variety Performance, voor Koningin Elizabeth II).
Op 19 juli 1957, uren nadat Liberace een verklaring had afgelegd in zijn 25 miljoen dollar kostende smaadzaak tegen het tijdschrift Confidential, vielen twee gemaskerde indringers zijn moeder aan in de garage van Liberace’s huis in Sherman Oaks. Zij werd geslagen en geschopt, maar haar zware korset heeft haar wellicht beschermd tegen zware verwondingen. Liberace werd pas van de aanval op de hoogte gesteld toen hij klaar was met zijn middernachtshow in de Moulin Rouge nachtclub. Er werden bewakers ingehuurd om Liberace’s huis en de huizen van zijn twee broers te bewaken.
Ondanks succesvolle Europese tournees was zijn carrière sinds 1957 in feite aan het inzakken, maar Liberace bouwde hem weer op door zijn fans direct aan te spreken. Door live-optredens in kleine eetclubs, en met televisie- en promotie-optredens, begon hij zijn populariteit te herwinnen. Op 22 november 1963 kreeg hij nierfalen, naar verluidt door het per ongeluk inademen van grote hoeveelheden stomerij-dampen van zijn pas gereinigde kostuums in een kleedkamer in Pittsburgh, en stierf bijna. Hij zei later dat wat hem voor verder letsel behoedde, was dat hij door zijn entourage werd gewekt met het nieuws dat John F. Kennedy was vermoord. Toen de doktoren hem vertelden dat zijn toestand fataal was, begon hij zijn hele fortuin uit te geven aan extravagante geschenken in de vorm van bont, juwelen en zelfs een huis voor vrienden, maar na een maand was hij weer hersteld.
Herbronnend keerde Liberace terug naar Las Vegas, en met nog meer glamour en glitter nam hij de bijnaam “Mr. Showmanship” aan. Terwijl zijn act groeide met spektakel, verklaarde hij beroemd: “Ik ben een Disneyland voor één man.” De kostuums werden exotischer (struisvogelveren, nerts, capes en enorme ringen), de in- en uitgangen uitgebreider (met chauffeur op het podium in een Rolls-Royce of aan een draad binnengebracht als Peter Pan), de choreografie complexer (met koormeisjes, auto’s en dieren), en de nieuwigheden bijzonder getalenteerd, met jeugdacts als de Australische zanger Jamie Redfern en de Canadese banjospeler Scotty Plummer. Barbra Streisand was de meest opmerkelijke nieuwe volwassen act die hij introduceerde en die al vroeg in haar carrière bij hem optrad.
Liberace’s energie en commerciële ambities brachten hem in vele richtingen. Hij bezat een antiekwinkel in Beverly Hills, Californië, en een restaurant in Las Vegas gedurende vele jaren. Hij publiceerde zelfs kookboeken, waarvan het beroemdste Liberace Cooks was, met als co-auteur kookboekgoeroe Carol Truax, met onder andere “Liberace Lasagna” en “Liberace Sticky Buns”. Het boek bevat recepten “uit zijn zeven eetkamers” (van zijn huis in Hollywood).
Liberace’s liveshows in de jaren 1970-’80 bleven grote kassa-attracties in het Las Vegas Hilton en Lake Tahoe, waar hij 300.000 dollar per week verdiende.
In 1970 streed Liberace tegen de Ierse acteur Richard Harris voor de aankoop van het Tower House, in Holland Park, in het westen van Londen. Harris kocht het huis uiteindelijk nadat hij had ontdekt dat Liberace had toegezegd het te kopen, maar nog geen aanbetaling had gedaan. De Britse entertainer Danny La Rue bezocht The Tower House met Liberace en vertelde later in zijn autobiografie over een paranormale ervaring die hij daar met hem had.
Latere televisiewerkEdit
Liberace maakte ook belangrijke optredens in andere shows, zoals The Ed Sullivan Show, The Ford Show, Starring Tennessee Ernie Ford, Edward R. Murrow’s Person to Person, en in de shows van Jack Benny en Red Skelton, waarop hij vaak zijn eigen persona parodieerde. In 1958 ging een nieuwe Liberace Show in première op ABC’s dagprogramma, met een minder flamboyant, minder glamoureus personage, maar het mislukte na zes maanden, toen zijn populariteit begon te dalen. Liberace kreeg een ster op de Hollywood Walk of Fame in 1960 voor zijn bijdragen aan de televisie-industrie. Hij bleef op televisie verschijnen als een frequente en graag geziene gast in The Tonight Show met Jack Paar in de jaren 1960, met memorabele uitwisselingen met Zsa Zsa Gabor en Muhammad Ali, en later met Johnny Carson. Hij was ook de vervanger van Red Skelton op CBS in de zomer van 1969 met zijn eigen variété-uurtje, opgenomen in Londen. Skelton en Lew Grade’s productiemaatschappijen coproduceerden dit programma. In een cameo in The Monkees verscheen hij als zichzelf in een avant-garde kunstgalerie, waar hij vrolijk met een voorhamer een vleugelpiano kapot sloeg terwijl Mike Nesmith toekeek en ineenkromp van de pijn.
In de Batman televisieserie in 1966 met Adam West en Burt Ward, speelde Liberace een dubbelrol als concertpianist Chandell en zijn gangsterachtige tweelingbroer Harry, die Chandell afperste tot een leven in de misdaad als “Fingers”, in de afleveringen “The Devil’s Fingers” en “The Dead Ringers”, beide geschreven door Lorenzo Semple Jr, die Batman had ontwikkeld voor de televisie. De afleveringen van dit tweedelige verhaal waren, volgens Joel Eisner’s The Official Batman Batbook, de best gewaardeerde van alle afleveringen van de show. Zijn latere televisie-optredens omvatten afleveringen van Here’s Lucy (1970), Kojak, en The Muppet Show (beide 1978), allemaal als zichzelf. Zijn optredens in de laatste waren onder andere een “Concerto for the Birds”, “Misty”, “Five Foot Two”, en een vertolking van “Chopsticks”. Van Liberace’s show in het Las Vegas Hilton in 1978-79 werden televisiespecials gemaakt die werden uitgezonden op CBS.
In de jaren tachtig was hij te gast in televisieshows als Saturday Night Live (in een aflevering van het 10e seizoen gehost door Hulk Hogan en Mr. T), en de film Special People uit 1984. In 1985 verscheen hij op de eerste WrestleMania als gasttijdwaarnemer voor het hoofdevenement.
FilmsEdit
Vind bronnen: “Liberace” – nieuws – kranten – boeken – scholar – JSTOR (april 2018) (Leer hoe en wanneer u dit sjabloonbericht verwijdert)
Al voor zijn komst naar Hollywood in 1947, wilde Liberace acteren toevoegen aan zijn lijst van prestaties. Zijn cluboptredens in Hollywood leidden tot zijn eerste filmoptreden in Universal’s South Sea Sinner (1950), een drama op een tropisch eiland met in de hoofdrollen Macdonald Carey en Shelley Winters, waarin hij op de veertiende plaats stond als “een soort Hoagy Carmichael met lang haar”. Liberace verscheen ook als gastster in twee compilatiefilms voor RKO Radio Pictures. Footlight Varieties (1951) is een imitatie-vaudeville-uurtje en een weinig bekend vervolg, Merry Mirthquakes (1953), bevatte Liberace als ceremoniemeester.
In 1955 was Liberace op het hoogtepunt van zijn carrière toen hij door Warner Bros. voor zijn eerste speelfilm, Sincerely Yours (1955), een remake van The Man Who Played God (1932), als een concertpianist die zijn inspanningen richt op het helpen van anderen als zijn carrière wordt afgebroken door doofheid. In april 1955 beweerde het tijdschrift Modern Screen dat Doris Day het vaakst genoemd werd als Liberace’s hoofdrolspeelster, “maar het is twijfelachtig of Doris de rol zal spelen. Liberace’s naam alleen al zal de theaters vullen en de gulle Liberace zou een nieuwkomer een kans willen geven.” (Joanne Dru, een gevestigde filmactrice, was de hoofdrolspeelster.) Toen Sincerely Yours in november uitkwam, zette de studio een advertentie- en postercampagne op touw met Liberace’s naam in grote, excentrieke, bouwblokletters boven en veel groter dan de titel. “Fantastisch de jouwe in zijn eerste hoofdrol!” was een slogan. De andere spelers en medewerkers stonden klein onderaan. De film was een kritische en commerciële mislukking omdat Liberace niet in staat bleek zijn excentrieke podiumpersoonlijkheid te vertalen naar die van een hoofdrolspeler in een film. Warner gaf snel een persboekadvertentie uit met een nieuwe “Starring” vermelding onder de titel, in even duidelijke letters: “Liberace, Joanne Dru, Dorothy Malone”. TCM’s Robert Osborne herinnert zich een meer dramatische degradatie: Toen Sincerely Yours in première ging in het Orpheum in Seattle, werd de facturering nog verder aangepast: Joanne Dru, Dorothy Malone, en Alex Nicol boven de titel (met grote kopfoto’s van alle drie) en onder de titel in veel kleinere letters: “met Liberace aan de piano”. Oorspronkelijk was Sincerely Yours bedoeld als de eerste van een contract voor twee speelfilms, maar het werd een enorme flop. De studio kocht het contract terug en betaalde Liberace in feite om geen tweede film te maken.
De ervaring liet Liberace zo geschokt achter dat hij zijn filmaspiraties grotendeels opgaf. Hij maakte nog twee keer zijn opwachting op het witte doek, maar alleen in cameo-rollen. Dit was When the Boys Meet the Girls (1965), met Connie Francis in de hoofdrol, waarin Liberace in feite zichzelf speelde. Hij kreeg lof voor zijn korte optreden als kistenverkoper in The Loved One (1965), gebaseerd op Evelyn Waughs satire op de begrafenisindustrie en de filmindustrie in Zuid-Californië.
RecordingsEdit
Het enorme succes van Liberace’s gesyndiceerde televisieshow was de belangrijkste drijfveer achter zijn platenverkoop. Van 1947 tot 1951 nam hij 10 platen op. In 1954 was dat aantal gestegen tot bijna 70. Hij bracht verschillende platen uit via Columbia Records waaronder Liberace by Candlelight (later op Dot en via directe televisiereclame) en verkocht meer dan 400.000 albums tegen 1954. Zijn meest populaire single was “Ave Maria”, waarvan meer dan 300.000 exemplaren werden verkocht.
Op zijn albums stonden popstandards van die tijd, zoals “Hello, Dolly!”, en ook zijn interpretaties van het klassieke pianorepertoire zoals Chopin en Liszt, hoewel veel fans van klassieke muziek deze albums (evenals Liberace’s vaardigheden als pianist in het algemeen) bekritiseerden omdat ze “pure pluisjes met minimaal muzikaal vakmanschap” waren. In zijn leven kreeg hij zes gouden platen.
Laatste optredensEdit
Liberace’s laatste podiumoptreden was in de Radio City Music Hall in New York op 2 november, 1986; Het was zijn 18e show tijdens een tournee van 21 dagen (vanaf 16 oktober), en de concertreeks bracht iets meer dan $2,5 miljoen op.5 miljoen dollar aan theaterkassa’s. Zijn laatste televisieoptreden was op eerste kerstdag datzelfde jaar in The Oprah Winfrey Show, dat eigenlijk een maand eerder in Chicago was opgenomen.