WASHINGTON (AP) – Een Libische militant is woensdag veroordeeld tot 22 jaar gevangenisstraf voor zijn rol in de aanslagen in 2012 op VS. verbindingen in Benghazi, Libië, waarbij vier Amerikanen omkwamen, onder wie ambassadeur Chris Stevens.
In november 2017 veroordeelde een jury in Washington de 47-jarige Ahmed Abu Khattala van meerdere terrorisme-gerelateerde aanklachten, maar achtte hem niet schuldig aan moord. Op de veroordelingen had een maximale gevangenisstraf van levenslang kunnen staan.
Aanklagers beschuldigden Abu Khattala van het leiden van een extremistische militie en het leiden van de aanvallen waarbij Stevens en drie anderen omkwamen. Maar aanklagers erkenden ook dat ze geen bewijs hadden dat Abu Khattala daadwerkelijk met wapens heeft geschoten.
De aanslagen in Benghazi en de nasleep daarvan werden al snel een splijtzwam in de Amerikaanse politiek. Republikeinen beschuldigden toenmalig president Barack Obama en toenmalig minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton ervan het publiek opzettelijk te hebben misleid en onderzoekers van het Congres te hebben tegengewerkt. In het eindrapport van een door Republikeinen geleid congrespanel werd de regering-Obama beschuldigd van tekortkomingen in de beveiliging van de Libische buitenpost en een trage reactie op de aanslagen. Het rapport vond echter geen wandaden van Clinton.
De beschuldigingen bleven Clinton echter volgen tijdens haar presidentscampagne van 2016.
De zaak van de regering tegen Abu Khattala leunde zwaar op de getuigenis van informanten, waaronder een die 7 miljoen dollar kreeg betaald om bevriend te raken met Abu Khattala, de regering te helpen informatie over hem te verzamelen en zijn gevangenneming in juni 2014 te regelen. De aanklagers gebruikten bewakingsvideo’s waarop te zien is hoe Abu Khattala enkele van de aanvallers ter plaatse aflevert en mobiele telefoongegevens om aan te tonen dat hij tijdens en na de aanval contact had met enkele van de aanvallers.
De advocaten van de verdediging voerden aan dat het bewijs niet overtuigend was en dat Abu Khattala alleen maar werd uitgekozen vanwege zijn ultraconservatieve moslimovertuiging.
De rechters veroordeelden Abu Khattala op vier punten, waaronder het verlenen van materiële steun aan terrorisme en het vernielen van eigendommen en het in gevaar brengen van levens op het Amerikaanse kamp, maar spraken hem vrij op vier punten, waaronder het verlenen van materiële steun aan terrorisme en het vernielen van eigendommen en het in gevaar brengen van levens op het Amerikaanse kamp.Amerikaanse compound, maar spraken hem vrij voor 14 andere aanklachten, waaronder moord.
De Amerikaanse rechter Christopher Cooper richtte zich bij de aankondiging van het vonnis rechtstreeks tot Abu Khattala, terwijl de wit bebaarde verdachte onbewogen naar de vertaling op een koptelefoon luisterde.
“Ik weet niet of u de belangrijkste planner van de aanval was of… of u zelfs maar van plan was die nacht iemand te doden,” zei Cooper. “Ik geloof gewoon niet dat u een onschuldige omstander was in de nacht van 11 september 2012.”
Naast Stevens kwam bij de aanval op het Amerikaanse consulaat ook Sean Patrick Smith om het leven, een medewerker informatiemanagement van het ministerie van Buitenlandse Zaken. Bijna acht uur later kwamen in een CIA-complex in de buurt nog eens twee Amerikanen, contractbeveiligers Tyrone Woods en Glen Doherty, om het leven bij een mortieraanval. Woods’ familieleden spraken woensdag de rechtbank toe om te pleiten voor de zwaarst mogelijke straf.
Cooper erkende in zijn verklaring de politieke complexiteit van de zaak.
“Voordat Benghazi een politieke vuurstorm was, was het een plaats delict,” zei hij. “En het was een plaats delict met echte slachtoffers.”