Zelfs voordat het coronavirus de sport tot stilstand bracht, zou dit de eerste lente en zomer in 27 jaar worden zonder minor league honkbal in de regio New Orleans.
Een groep lokale investeerders probeert het terug te krijgen, en snel.
Die lokale groep heeft het geld toegezegd dat nodig is om een team te kopen en te runnen in The Shrine op Airline en heeft contact gehad met Minor League Baseball president en CEO Pat O’Conner om zijn interesse kenbaar te maken.
Een groep prominente leden van het bedrijfsleven, gekozen functionarissen en honkballiefhebbers kwam eerder deze week bijeen om het onderwerp te bespreken.
“Er is een groep die aanzienlijke activa heeft die geïnteresseerd is in het kopen van een team en het hier te krijgen,” zei advocaat en voormalig Zephyrs minderheidspartner Walter Leger, die samenwerkt met de nieuwe groep, samen met voormalig Saints executive en New Orleans stadsraadslid Arnie Fielkow. De rest van de lokale groep heeft gevraagd om anoniem te blijven op dit moment.
“Er is een redelijke kans dat we een team kunnen krijgen tegen 2022, zo niet tegen volgend voorjaar,” zei Leger.
Het duidelijke doel is om een team te krijgen in de klasse AA Southern League, die drie andere franchises heeft binnen drie uur van New Orleans – Biloxi, Mississippi en Pensacola. De groep zou echter ook andere opties overwegen.
Fielkow was voorzitter van de Southern League voordat hij naar New Orleans vertrok om bij het managementteam van de Saints te gaan twee decennia geleden.
Het minor league systeem zou later dit jaar in een staat van verandering kunnen verkeren, wanneer het huidige contract met Major League Baseball afloopt. Er zijn discussies geweest over het terugbrengen van het aantal aangesloten full-season franchises tot 120.
“Een van de twee dingen gaat gebeuren in september,” zei Fielkow. “Je zou kunnen zien dat het minor league systeem zoals het nu is blijft voortbestaan met wat aanpassingen. Het andere is dat er een complete revisie van het minor league systeem kan plaatsvinden, waarbij het wordt geleid vanuit het Major League Baseball kantoor.”
Volgens Leger en Fielkow is een van de volgende stappen een ontmoeting met een door de honkbalbond goedgekeurde consultant over welke stappen nodig zijn om het lokale honkbalstadion op peil te brengen. Sinds de opening van het stadion dat voorheen bekend stond als Zephyr Field in april 1997 zijn de verbeteringen minimaal geweest.
Leger en Fielkow geven beiden toe dat er een basisbeweging nodig zal zijn om de steun te genereren die nodig is om een terugkeer van minor league honkbal succesvol te maken, vooral met twee major league franchises in de stad.
De NBA was negen jaar verwijderd van de komst naar New Orleans toen de Zephyrs in 1993 naar de stad kwamen. De Z’s hadden hun meest succesvolle jaren aan de poort voorafgaand aan de komst van de Hornets in 2002.
“Het is moeilijk,” zei Leger over het runnen van minor-league franchises in een stad met meerdere major-league teams. “Maar het is mogelijk.”
Crescent City Sports