Het mediacircus van de afgelopen week is niets anders geweest dan een miscommunicatie ter grootte van een luxejet, zei Louisiana televangelist Jesse Duplantis zaterdag.
Nadat een video van de prediker uit Destrehan, die zijn volgelingen vertelt over zijn behoefte aan een nieuw vliegtuig van 54 miljoen dollar, snel viral ging, plaatste Duplantis zaterdag een “speciaal bericht” op zijn website om uit te leggen wat volgens hem verwarring was, gedreven door media-aandacht.
“Zij zijn nooit met het verhaal begonnen. Dat heb ik gedaan. Waarom? Omdat ik volkomen eerlijk wilde zijn tegenover al mijn partners en vrienden,” zei hij, gezeten achter een bureau in een kamer gevuld met sierlijke decoraties.
Hij legde verder uit dat zijn doel niet was om geld in te zamelen om de aankoop te financieren, maar om volgelingen samen met hem te laten “geloven” in God dat het zou gebeuren.
Jesse Duplantis Ministries leidt Covenant Church in Destrehan en produceert een wekelijkse uitzending die wordt uitgezonden op WGNO-TV in New Orleans en verschillende religieuze netwerken.
In de nieuwe video, nadat hij een brief heeft voorgelezen die hij naar eigen zeggen heeft ontvangen met vragen over de situatie, zegt hij tegen de schrijver: “Ik vraag je niet om mijn vliegtuig te betalen.”
In de eerste video, geplaatst op 21 mei, vertelde Duplantis de kijkers dat God tot hem had gesproken en hem vroeg om te “geloven” voor een nieuwe Dassault Falcon 7X. Het vliegtuig zou zijn huidige vliegtuig vervangen, een Dassault Falcon 50 die hij in 2006 kocht.
Duplantis vertelde over zijn geschiedenis als eigenaar van jets, waarvan hij zei dat de eerste twee nu door andere ministeries worden gebruikt. Hij zei dat hij zijn huidige jet zou schenken zodra hij de nieuwe koopt, die volgens hem grotere afstanden kan afleggen zonder te hoeven stoppen om bij te tanken en die buitensporige kosten zou vermijden.
Critici reageerden snel op de aanblik van de rijke prediker, die in een door de kerk gefinancierd landhuis in St. Charles Parish woont, die om donaties lijkt te vragen. Uit zijn woorden bleek dat hij zijn volgelingen wilde laten helpen bij de aankoop, hoewel hij niet om geld vroeg.
“Alle mensen weten precies wat ik doe in deze bediening. We verbergen helemaal niets. Ik ben een gezegend man – je kijkt naar een gezegend man. En we vragen jullie nooit iets te geven wat ik en Cathy (Duplantis) zelf niet geven,” zei Duplantis in de eerste video, en hij voegde eraan toe dat het nieuwe vliegtuig in contanten zou worden gekocht.
Later in de video zei hij: “Bid erover om er partner van te worden als je dat zou willen, en als je dat niet wilt – dan hoef je dat niet te doen. Maar ik zou willen dat je het deed.”
Duplantis legde zaterdag uit dat zijn verzoek niets met geld te maken had. Maar de prediker, die beweert dat zijn wereldwijde bediening 2,9 miljard mensen bereikt, zei dat hij nog steeds belangstelling heeft gekregen van mogelijke donoren.
“Veel mensen hebben me gebeld en zeiden: ‘Ik wil betrokken raken bij dat nieuwe vliegtuig waar jij voor gelooft,'” zei Duplantis in de nieuwe video. “Ik zei: ‘Nou, dat is aan jou, maar ik heb je er nooit om gevraagd.’ En er is niets mis mee om je erom te vragen. Daar gaat het niet om. Maar dat heb ik niet gedaan.”
Duplantis is niet de enige religieuze leider die volgelingen de hand heeft gereikt over een nieuwe set vleugels. Kenneth Copeland, een televangelist uit Texas, kondigde in januari aan dat hij een “schuldenvrije” Gulfstream V in bezit had genomen. Hij schreef de aankoop toe aan leden van Kenneth Copeland Ministries en voegde een foto en video bij van hem met de jet. De aankoopprijs werd niet bekendgemaakt.
Duplantis en Copeland verdedigden beiden het gebruik van privéjets in een uitwisseling uit 2015.
“Dit is zo belangrijk … we moeten dit hebben,” zei Copeland in die tijd. “De puinhoop waarin luchtvaartmaatschappijen zich vandaag bevinden, ik zou moeten stoppen – ik ben heel conservatief – ten minste 75 tot 80, meer als 90 procent van wat we doen” zonder zijn eigen vliegtuig.
Duplantis zei zaterdag dat hij niet ontmoedigd was door de laatste berichtgeving, en hij leek duizelig over de media-aandacht die zijn ministerie heeft gekregen. Hij lachte toen hij het had over verhalen op Fox News, Good Morning America en CNN. Hij ging niet in op de reacties in de sociale media, die de pagina’s van zijn ministerie overspoelden nadat het nieuws zich online had verspreid.
Hij herhaalde wel zijn standpunt dat er niets mis is met een religieuze organisatie die geld van supporters krijgt.
“Ik weet dat mensen dachten dat ik iets verkeerds deed. Ik bedrieg niemand. Ik ben altijd eerlijk geweest. Veertig jaar heb ik dit evangelie verkondigd en ik heb nog nooit een schandaal gehad,” zei Duplantis, “en dit is geen schandaal.”