ZoonEdit
In de traditionele vertellingen van het verhaal, was Cincinnatus’ zoon Caeso een openlijk gewelddadige tegenstander van de pogingen van de plebejers om de Terentiliaanse wet in te voeren, die tot doel had de Romeinse rechtstraditie te codificeren en het gezag van de patricische consuls te beperken. Caeso leidde bendes om de Tribunen van het Plebs van het Forum te verdrijven, en verstoorde zo de procedures die nodig waren om de wet goed te keuren. In 461 v. Chr. werd hij ter dood veroordeeld, maar met een hoge borgtocht vrijgelaten. Een plebejer genaamd Marcus Volscius getuigde dat zijn broer, die zwak was van ziekte, door Caeso met zoveel kracht was neergeslagen en verwond dat hij later stierf. In plaats van zijn aanklagers voor het gerecht te dagen, vluchtte Caeso naar de Etrusken. Hij werd vervolgens bij verstek ter dood veroordeeld en zijn vader kreeg een enorme strafboete opgelegd, waardoor hij gedwongen werd het grootste deel van zijn landgoederen te verkopen en zich uit het openbare leven terug te trekken om zelf een kleine boerderij te bewerken (volgens sommige verslagen werd Caeso samen met Poplicola gedood bij de herovering van het Capitool op Herdonius). Moderne historici verwerpen vooral de boete als een later verzinsel, ingevoegd om de vermeende armoede van de dictator te verklaren en zijn deugden te verhogen. Sommigen verwerpen het verhaal in zijn geheel.
Eerste dictatuurEdit
In 458 v. Chr. verbraken de Aequi in het oosten van Rome hun verdrag van het jaar daarvoor en deden een poging Tusculum (Frascati) te heroveren. De consuls voor dat jaar-L. Minucius Esquilinus Augurinus en G. Nautius Rutilus leidden twee legers, één om Tusculum te helpen en een ander om het land van de Aequi en hun Sabijnse bondgenoten te treffen. Bij het bereiken van de berg Algidus in de Albanese heuvels, sloeg het leger onder leiding van L. Minucius Esquilinus Augurinus zijn kamp op en rustte in plaats van onmiddellijk aan te vallen. De Aequi stelden zich snel op rond hun positie en belegerden hen met succes, waarbij slechts vijf ruiters ontsnapten om de Romeinse Senaat te vertellen wat er was gebeurd. Omdat het leger van de tweede consul niet in staat was te helpen, raakten de senatoren in paniek en gaven toestemming voor de benoeming van een dictator. G. Nautius Rutilus of Horatius Pulvillus benoemde Cincinnatus voor een termijn van zes maanden.
Een groep senatoren werd naar Cincinnatus gestuurd om hem van zijn benoeming op de hoogte te stellen en trof hem terwijl hij zijn boerderij aan het omploegen was. Hij vroeg hen: “Is alles in orde?” en ze antwoordden dat ze hoopten dat “het goed zou uitpakken voor zowel hem als zijn land”, en vroegen hem zijn senatoriale toga aan te trekken voordat hij het mandaat van de Senaat zou aanhoren. Hij riep toen zijn vrouw Racilia en zei haar zijn toga uit hun huis te brengen. Toen hij eenmaal goed gekleed was, begroette de delegatie hem als dictator en beval hem naar de stad te komen. Hij stak de Tiber over in een van de boten van de senaat en werd bij zijn terugkeer begroet door zijn drie zonen en het merendeel van de senatoren. Verscheidene lictors werden hem ter bescherming en uitvoering van zijn bevelen gegeven.
De volgende morgen ging Cincinnatus naar het Forum en benoemde Lucius Tarquitius tot zijn meester van het paard. Daarna ging hij naar de volksvergadering en beval iedere man van militaire leeftijd om voor het einde van de dag op het Marsveld (Campus Martius) te verschijnen met twaalf maal de normale hoeveelheid kampeerspijkers. Vervolgens marcheerden zij ter ondersteuning van het aflossende leger van de consul. In de Slag bij de berg Algidus gebruikten zij hun pieken om de belegerende Aequi snel te belegeren. In plaats van hen tussen de twee Romeinse kampen af te slachten, aanvaardde Cincinnatus hun smeekbeden om genade en bood hij amnestie aan op voorwaarde dat drie hoofdschuldigen zouden worden terechtgesteld en Gracchus Cloelius en hun andere leiders in ketenen aan hem zouden worden uitgeleverd. Vervolgens werd een “juk” van drie speren opgesteld en de Aequi werden gedwongen eronder door te gaan als een daad van onderwerping, waarbij zij bogen en hun nederlaag toegaven. Cincinnatus ontbindt vervolgens zijn leger en keert terug naar zijn boerderij, waarmee hij vijftien dagen nadat hij de heerschappij over de Aequi heeft gekregen, de macht opgeeft.
Tweede dictatuurEdit
Op voordracht van zijn broer of neef Titus Quinctius Capitolinus Barbatus, kwam Cincinnatus in 439 v.Chr. voor een tweede termijn als dictator uit zijn ambt om af te rekenen met het gevreesde complot van de rijke plebejer Spurius Maelius om de loyaliteit van de armen te kopen en zich als koning over Rome te vestigen. Cincinnatus benoemde C. Servilius Ahala tot zijn meester van het paard en droeg hem op Spurius Maelius voor hem te brengen. Hij en de andere patriciërs bezetten vervolgens de Capitolijnse heuvel en andere bolwerken rond de stad. Maelius weerde Ahala’s officier af met een slagersmes en vluchtte in een menigte. Ahala leidde een groep patriciërs in de menigte en doodde hem tijdens zijn vlucht. Toen de crisis was opgelost, legde Cincinnatus na 21 dagen zijn ambt neer (Ahala werd later berecht wegens overschrijding van zijn ambtstermijn en aanvaardde vrijwillige ballingschap). Verschillende aspecten van het verhaal zijn verbonden met dubieuze etiologische legenden en het heeft misschien niet meer verband met de dictator van 458 v. Chr. dan het feit dat de consul van dat jaar lid was van dezelfde clan.
Andere legendenEdit
Cincinnatus werd een legende voor de Romeinen. Tweemaal verkreeg hij de hoogste macht, maar hij hield die geen dag langer vast dan absoluut noodzakelijk was. Hij gaf voortdurend blijk van grote eerbaarheid en integriteit. De hoge achting die de latere Romeinen voor hem hadden, werd soms uitgebreid tot zijn landgenoten. Een legende aan het eind van zijn leven verhaalt dat een Capitolinus een van zijn zonen verdedigde tegen een beschuldiging van militaire onbekwaamheid door de jury te vragen wie het nieuws aan de oude Cincinnatus zou gaan vertellen in het geval van een veroordeling. De zoon zou zijn vrijgesproken omdat de jury het niet kon opbrengen het hart van de oude man te breken.