MapleStory krijgt een nieuw leven met een mobiele game en een 3D-vervolg

In 2004 was het binnenstappen in MapleStory alsof je een andere wereld binnenstapte, een wereld vol magie, gemeenschap en belachelijk schattige kindachtige avatars. Vandaag de dag zijn er tientallen games die een vergelijkbare, en vaak betere, ervaring bieden. Maar in het begin van de jaren 2000 was het gratis te spelen, casual multiplayer MapleStory uniek en trok het fanvideo’s, kunst, en later YouTubers aan. Tegen 2009 had MapleStory een ongelooflijke 92 miljoen spelers bereikt. Een opmerkelijke 36 procent van deze spelers was jonger dan 18 jaar, en velen van hen zijn waarschijnlijk na verloop van tijd uit het spel gegroeid.

Miljoenen spelers spelen het spel nog steeds, maar het publiek is een fractie van wat het ooit was. Vandaag de dag is er nog een cultgroep van 14 miljoen spelers over, en Nexon, het moederbedrijf van MapleStory, is er niet in geslaagd om nieuwe spelers aan te trekken en vast te houden. Maar de spelers die overblijven kunnen geld uitgeven en helpen het spel lucratief te houden. De overgrote meerderheid (70,3 procent) van de gebruikers is nu tussen de 18 en 30 jaar oud, wat betekent dat velen van hen nu een baan hebben en de stijlvolle kleding, uitrusting en strijdvaardigheid van hun personages kunnen financieren door prepaid cashkaarten te kopen of hun creditcards te gebruiken, wat ik een tijdje heb gedaan.

Het probleem is dat Zuid-Korea MapleStory 2 al in 2015 heeft ontvangen, maar dat het nog niet op de Amerikaanse markt is gekomen. Nu heeft Nexon het vervolg in een gesloten bèta gelanceerd in Noord- en Zuid-Amerika, Europa en Oceanië, en kortstondig een MapleStory M mobiel spel in bèta opengesteld op Android. De oorspronkelijke release mag dan tanende zijn, maar deze twee games houden de belofte in om een oude maar geliefde franchise nieuw leven in te blazen. Misschien inspireren ze zelfs een nieuwe generatie MapleStory-fans.

Nexon America President Jungsoo Lee vertelt The Verge in een e-mailinterview dat de lange vertraging voor de komst van MapleStory 2 naar de Amerikaanse markt te wijten was aan de tijd die gemoeid was met “het testen en lokaliseren van het spel door middel van een reeks gesloten bèta’s voor elke regio.” Het lijkt misschien vreemd voor zo’n oud spel om dit soort aandacht te krijgen van een groot bedrijf als Nexon, maar Lee zegt dat zijn bedrijf “de kracht kent van het spelen van het lange spel.” MapleStory 2’s gesloten bèta begon op 9 mei, maar er is nog geen officiële releasedatum voor het of MapleStory M.

Zoals het originele MapleStory verouderde, werden zijn dagelijks actieve gebruikers ingehaald door cheaters en spammers. Als je in de stad Henesys loopt, waar veel personages niets doen terwijl hun echte tegenhangers opstaan voor een wandeling of een drankje, of naar de Vrije Markt gaat waar mensen handel drijven, zul je merken dat spam het grootste deel van de algemene chat in beslag neemt, en het is moeilijk om er een woord tussen te krijgen. Bij het jagen op eindbazen die zeldzame voorwerpen droppen, kun je valsspelers tegenkomen die programma’s van derden gebruiken om de voorwerpen automatisch te pakken voordat jij erbij kunt. Beide onaangename voorvallen, die steeds vaker voorkomen naarmate het spel ouder wordt, hebben bijgedragen aan de gestage neergang van MapleStory.

Voorlopig zijn de bètaversies van MapleStory M en MapleStory 2 bot-vrij en handel tussen spelers is nog niet toegestaan, dus er is geen kans om opgelicht te worden bij een deal. Tijdens de bèta van januari heb ik Maplestory M uitgetest op een Samsung Galaxy S8 en vond ik een veel meer gestroomlijnde versie van het originele desktopspel. In plaats van het hele QWERTY-toetsenbord te moeten gebruiken en kettingcombo’s voor personages uit je hoofd te leren, hoef je maar op een paar knoppen te drukken. Net als in veel andere mobiele games beweegt je personage uit zichzelf naar quest-bestemmingen en jaagt het zelfs automatisch op monsters, zodat je zonder veel moeite een level omhoog kunt gaan.

Volgens Lee realiseerde het team zich dat grinden op mobiel niet ideaal was, dus creëerden ze de auto play modus “zodat spelers nog steeds kunnen genieten van MapleStory mobiel, zelfs na vele uren spelen met een kleiner scherm.” Toch is de auto-modus minder efficiënt dan een actieve speler en je hebt wel de optie om handmatig monsters te doden en een level omhoog te gaan, als je nostalgische zin hebt in grinding.

Als MapleStory M lijkt alsof Nexon gewoon een meer beheersbare versie van het originele spel naar mobiel heeft geport, dan is MapleStory 2 het bedrijf dat het spel in een heel ander dier verandert. De directeur van het MapleStory 2 team, Minseok Shin, zegt dat “MapleStory 2 niet zomaar een 3D conversie is van het originele MapleStory. Hoewel beide spellen een aantal overeenkomsten hebben, zijn we voor MapleStory 2 echt teruggegaan naar de tekentafel en hebben we het spel opnieuw bedacht.”

Net als veel andere recente massively-multiplayer role-playing games uit Azië, zoals Blade and Soul of Twin Saga, heeft MapleStory 2 prachtige graphics, een overspannen verhaallijn over het redden van het universum van het kwaad, en verschillende klassen om te spelen. Vertrouwde personages zijn hertekend om verleidelijk en schattig te zijn in drie dimensies. Het vervolg maakt ook komaf met de geslachtsgebonden klassen van het oorspronkelijke spel en de beperkte keuze aan looks op de personagecreatiepagina. (Als je in het origineel een demonendoder wilde spelen, moest je echt geld uitgeven of op zoek gaan naar een kortingsbon als je de natuurlijke grijze huid en rode ogen van je personage wilde verwijderen). Ik heb gekozen voor een krijger-type Berserker, een kerel met een behoorlijk boos en competitief achtergrondverhaal, maar ik kon zijn uiterlijk vrouwelijk maken en roze krullen en veelkleurige ogen dragen.

Het spel legt de nadruk op aanpassing en individualiteit boven generieke standaards. Het heeft een obsessie om te vragen of je een screenshot wilt maken van een deel van het spel, en het slaat screenshots automatisch op in een aangewezen map op je computer. Misschien wel de grootste indicatie van de ambities van het spel is dat je eindelijk je eigen huis krijgt. Ik heb dit nooit gemerkt toen ik het originele spel speelde, maar oude Maplers zijn in wezen nomaden. MapleStory 2 lost dit probleem op door je een groot oud huis te geven, zodat je je eigen hoekje van het spel kunt inrichten.

Ondanks de verschuiving naar 3D, behoudt MapleStory 2 op slimme wijze de sleutelelementen van het spel en de verhaallijn die het origineel zo onderscheidend maakten. Bepaalde steden, zoals de met paddestoelen gevulde, vrolijke hutten van Henesys en de coole, stedelijke schuilplaats voor dieven Kerning City, zijn behouden en hun themamuziek speelt wanneer je binnenkomt, wat een sterk gevoel van nostalgie terugbrengt. De verhaallijn is geëvolueerd en er zijn tientallen nieuwe personages toegevoegd, maar de kern van het verhaal blijft hetzelfde: het is de kwaadaardige Black Mage tegen de mooie keizerin. De altijd populaire diefklasse is nog steeds beschikbaar, net als tovenaar, ridder, priester, boogschutter, zware schutter en huurmoordenaar. Sommige minder welkome elementen van het origineel zijn nog steeds aanwezig, zoals de beruchte glitchy Nexon game launcher.

Toch, als je eenmaal in het spel zit, kan veel worden vergeven, gezien het feit dat het de community is die de ervaring echt leuk maakt. In de kern is MapleStory een online bestemming voor vrienden om samen te komen, vergelijkbaar met Club Penguin of Neopets. Ik heb mijn huidige vriend van bijna drie jaar onverwachts via MapleStory ontmoet toen een zomer ons allebei weer in het spel trok, en ik heb verschillende Maple-vrienden in het echte leven ontmoet vanuit het hele land. We houden contact, ook al speelt geen van ons het oude spel nog veel. De mensen van MapleStory 2 lijken aardig genoeg voor nu. Toen ik stierf en vastgepind werd door een grafsteen, typte ik in de chat om hulp, en iemand liep naar me toe en bracht me weer tot leven, voordat hij me vertelde dat hij me niet eerder had geholpen omdat hij dacht dat ik een niet-speelbaar personage was vanwege mijn verdacht eenvoudige gebruikersnaam.

Het is moeilijk te voorspellen waar MapleStory 2 heen zal gaan, of het hetzelfde toegewijde publiek zal vangen als zijn voorganger, of dat het in dezelfde valkuilen zal vallen die tot zijn ondergang hebben geleid. Sommige van de dingen die het originele spel teisterden, zoals DDOS-aanvallen tijdens een winter en willekeurige lag, zijn een gevolg van leeftijd en verouderde infrastructuur. Het spel heeft ook een beperkte hoeveelheid zinvolle end-game content, wat veteraan spelers die door het hoofdverhaal zijn gebrand kan vervelen.

Het ergste van alles, de oude MapleStory had een pay-to-win streak via een functie toepasselijk genaamd de Cash Shop. Ik was schuldig aan het uitgeven van bijna 4.000 dollar aan dit spel in de loop van een jaar met mijn personage Mercedes, een elfenkoningin die dubbele boeggeweren hanteert. Elke schijnbaar kleine upgrade aan mijn garderobe en gevechtsstatistieken telde na verloop van tijd op, wat resulteerde in dat forse bedrag. En ik was niet de enige. Spelers die echt geld uitgeven aan het spel, hebben een extreem voordeel ten opzichte van spelers zonder geld. Uitdagende eindbazen zoals Lotus, die lasers uit alle hoeken kan schieten terwijl er rotsen uit de lucht vallen, vereisen meerdere spelers met geld om samen te werken en hem te verslaan. (Gelukkig kon ik veel van die uitrusting doorverkopen, waardoor ik bijna de helft van wat ik in het spel heb gestoken heb terugverdiend.)

Lee geeft toe dat dit een probleem was met het oorspronkelijke spel. “We hebben terecht een reputatie verdiend voor het uitgeven van pay-to-win games,” zegt hij. “Met onze aankomende reeks titels die speciaal voor het westerse publiek zijn ontwikkeld, proberen we een nieuw blad om te slaan en games te maken die echt gratis te spelen zijn.” Hij zegt dat om te voorkomen dat MapleStory 2 en MapleStory M pay-to-win worden, Nexon “niet langer eist dat spelers betalen om bepaalde elementen te krijgen die nodig zijn om te winnen,” en het zal loot crate tarieven vooraf bekendmaken, een steeds vaker voorkomende praktijk.

MapleStory M en MapleStory 2 zullen nog steeds bepaalde functies hebben die worden vergemakkelijkt door premium valuta, zoals het krijgen van speciale kapsels en ogen, sneller vervoer door steden, en extra vaardigheidspagina’s. Maar spelers zijn niet significant in het nadeel als ze niet betalen voor die features. Op de forums van Nexon is gediscussieerd over de vraag of de Koreaanse versie van MapleStory 2 pay-to-win is, en er is nog geen echte consensus bereikt.

Er is ook een kans op belangrijke veranderingen die Nexon kan doorvoeren in de mobiele en 3D iteraties van MapleStory. De ontwikkelaars van MapleStory M hebben gezegd dat, hoewel het spel je momenteel niet laat trouwen met andere spelers, als het huwelijk wordt toegevoegd er ondersteuning zal zijn voor LGBTQ-huwelijken. Dat is een stap vooruit ten opzichte van het originele Maple, dat geen homohuwelijken toestond, parallel aan de echte weigering van Zuid-Korea om het homohuwelijk wettelijk te erkennen. Ook zijn specifieke banen en klassen niet langer geslachtsgebonden, ook al biedt het spel nog steeds maar twee geslachten. Deze verschuivingen zijn net zo betekenisvol als de bijgewerkte graphics, die helpen om een 15 jaar oud spel in de moderne tijd te plaatsen.

Recentelijk log ik in op MapleStory 2’s belangrijkste stad, Tria, en het plein ziet er zo bruisend uit dat het elke keer vertraagt als er iemand springt. Maar het is het goede soort vertraging dat laat zien dat de server leeft. Iemand speelt alle grootste hits uit de jaren 90, van Aqua’s “Barbie Girl” tot de Backstreet Boys’ “I Want It That Way” op het keyboard, een nieuwe functie die is toegevoegd aan MapleStory 2. Vanuit dit gezichtspunt lijkt MapleStory het verst van dood sinds 2009.