Toen ze in 1923 de Denishawn-vestiging verliet, deed Graham dat met een drang om van dans een kunstvorm te maken die meer gegrond was in de rauwheid van de menselijke ervaring, in plaats van louter een vorm van vermaak. Dit motiveerde Graham om de meer decoratieve bewegingen van het ballet en van haar opleiding aan de Denishawn school weg te strepen en zich meer te richten op de fundamentele aspecten van beweging.
In 1925 werd Graham aangenomen aan de Eastman School of Music waar Rouben Mamoulian hoofd was van de School of Drama. Naast andere optredens produceerden Mamoulian en Graham samen een korte tweekleurenfilm genaamd The Flute of Krishna, met Eastman-studenten. Mamoulian verliet Eastman kort daarna en Graham koos ervoor ook te vertrekken, hoewel haar was gevraagd aan te blijven.
In 1926 werd het Martha Graham Center of Contemporary Dance opgericht, in een kleine studio aan de Upper East Side. Op 18 april van datzelfde jaar debuteerde Graham met haar eerste onafhankelijke concert, bestaande uit 18 korte solo’s en trio’s die zij had gechoreografeerd. Dit optreden vond plaats in het 48th Street Theatre in Manhattan. Ze zou later over het concert zeggen: “Alles wat ik deed werd beïnvloed door Denishawn.” Op 28 november 1926 gaven Martha Graham en anderen uit haar gezelschap een dansrecital in het Klaw Theatre in New York City. Rond diezelfde tijd ging ze een langdurige samenwerking aan met de Japans-Amerikaanse picturalistische fotograaf Soichi Sunami, en in de volgende vijf jaar maakten ze samen enkele van de meest iconische beelden van de vroege moderne dans. Graham zat op de faculteit van de Neighborhood Playhouse School of the Theatre toen die in 1928 werd geopend.
Een van Grahams leerlingen was erfgename Bethsabée de Rothschild met wie ze goed bevriend raakte. Toen Rothschild in 1965 naar Israël verhuisde en de Batsheva Dance Company oprichtte, werd Graham de eerste directeur van het gezelschap.
Grahams techniek was de pionier van een principe dat bekend staat als “Contraction and Release” in de moderne dans, en dat was afgeleid van een gestileerde opvatting van ademhaling.
Contraction and Release:De wens om een meer basaal aspect van de menselijke beweging te benadrukken bracht Graham ertoe de “contractraction and release” te creëren, waar ze bekend om zou worden. Elke beweging kon afzonderlijk worden gebruikt om positieve of negatieve, bevrijdende of beklemmende emoties uit te drukken, afhankelijk van de plaatsing van het hoofd. Samentrekken en loslaten vormden beide de basis voor Grahams gewogen en geaarde stijl, die lijnrecht ingaat tegen de klassieke ballettechnieken die er doorgaans op gericht zijn een illusie van gewichtloosheid te creëren. Om de meer percussieve en staccato bewegingen tegen te gaan, voegde Graham uiteindelijk de spiraalvorm toe aan het vocabulaire van haar techniek om een gevoel van vloeiendheid in te bouwen.
Nieuw tijdperk in de dansEdit
Na haar eerste concert dat uit solo’s bestond, creëerde Graham Heretic (1929), het eerste groepswerk van vele dat een duidelijke afwisseling liet zien van haar dagen met Denishawn, en dat als inzicht diende voor haar werk dat in de toekomst zou volgen. Het stuk bestond uit strakke en scherpe bewegingen en de dansers waren onopvallend gekleed. Het thema van het stuk was afwijzing, een thema dat later in ander werk van Graham zou terugkomen.
Gaandeweg nam Graham afstand van de grimmige ontwerpstijl die ze aanvankelijk omarmde en begon ze meer uitgebreide decors en decors in haar werk op te nemen. Hiervoor werkte ze vaak samen met Isamu Noguchi, een Japans-Amerikaanse ontwerper wiens oog voor decorontwerp goed aansloot bij Grahams choreografie.
In de vele thema’s die Graham in haar werk verwerkte, waren er twee waar ze het meest aan leek vast te houden: Amerika en Griekse Mythologie. Een van Grahams bekendste stukken waarin het Amerikaanse levensthema is verwerkt, is Appalachian Spring (1944). Ze werkte samen met de componist Aaron Copland – die een Pulitzerprijs won voor zijn werk aan het stuk – en Noguchi, die het niet-literaire decor creëerde. Zoals ze vaker deed, plaatste Graham zichzelf in haar eigen stuk als de bruid van een pas getrouwd stel wier optimisme over het beginnen van een nieuw leven samen wordt tegengewerkt door een geaarde pioniersvrouw en een prekende revivalist. Twee van Grahams stukken-Cave of Heart (1946) en Night Journey (1947)-tonen haar intrige met niet alleen de Griekse mythologie maar ook met de psyche van een vrouw, aangezien beide stukken de Griekse mythen hervertellen vanuit het gezichtspunt van een vrouw.
In 1936 creëerde Graham Chronicle dat serieuze kwesties op een dramatische manier op het toneel bracht. Beïnvloed door de Wall Street Crash van 1929, de daaropvolgende Grote Depressie en de Spaanse Burgeroorlog, concentreerde de dans zich op depressie en isolement, weerspiegeld in het duistere karakter van zowel het decor als de kostuums.
Datzelfde jaar, in samenhang met de Olympische Zomerspelen van 1936 in Berlijn, wilde de Duitse regering dans opnemen in de Kunstwedstrijden die tijdens de Olympische Spelen plaatsvonden, een evenement dat voorheen architectuur, beeldhouwkunst, schilderkunst, muziek en literatuur omvatte. Hoewel Josef Goebbels, Reichsminister van Propaganda, de moderne dansvorm niet kon waarderen en de Duitse dans van meer avant-gardistisch naar traditioneel veranderde, stemden hij en Adolf Hitler er toch mee in Graham uit te nodigen om de Verenigde Staten te vertegenwoordigen. De Verenigde Staten werden niet vertegenwoordigd in de Kunstcompetities omdat Martha Graham de uitnodiging afwees door te verklaren,
Ik zou het onmogelijk vinden om op dit moment in Duitsland te dansen. Zoveel artiesten die ik respecteer en bewonder zijn vervolgd, het recht ontnomen om te werken om belachelijke en onbevredigende redenen, dat ik het onmogelijk zou achten om mijzelf, door de uitnodiging te accepteren, te identificeren met het regime dat zulke dingen mogelijk heeft gemaakt. Bovendien zou een deel van mijn concertgroep niet welkom zijn in Duitsland.
Josef Goebbels zelf schreef haar een brief waarin hij haar verzekerde dat haar Joodse dansers “volledige immuniteit” zouden krijgen, maar dat was voor Graham niet voldoende om op de uitnodiging in te gaan.
Gestimuleerd door de gebeurtenissen tijdens de Olympische Spelen van 1936, en de propaganda die ze via de radio hoorde van de Asmogendheden, creëerde Martha Graham in 1938 American Document. De dans brengt Amerikaanse idealen en democratie tot uitdrukking, omdat Graham besefte dat het mannen zou kunnen bekrachtigen en inspireren om te strijden tegen fascistische en nazi-ideologieën. American Document werd een patriottisch statement over de rechten en onrechtvaardigheden van die tijd, dat het Amerikaanse volk vertegenwoordigt, inclusief zijn Indiaanse erfenis en slavernij. Tijdens de voorstelling werden fragmenten voorgelezen uit de Onafhankelijkheidsverklaring, Lincolns Gettysburg Address en de Emancipatieproclamatie. Dit waren passages die de Amerikaanse idealen benadrukten en vertegenwoordigden wat het Amerikaanse volk Amerikaans maakte. Voor Graham moest een dans “bepaalde nationale kenmerken onthullen, want zonder deze kenmerken zou de dans geen geldigheid hebben, geen wortels, geen directe relatie met het leven.”
Het begin van American Document markeert moderne concepten van performancekunst waarin dans, theater en literatuur samenkomen en waarin de rollen van de toeschouwer en de acteurs/dansers duidelijk worden gedefinieerd. De vertelster/actrice begint met “het vestigen van een bewustzijn van de huidige plaats en tijd, die niet alleen dient als een brug tussen verleden en heden, maar ook tussen individu en collectief, bijzonder en algemeen”. Samen met haar unieke techniek zet deze sociologische en filosofische vernieuwing dans neer als een duidelijke uitdrukking van actuele ideeën en plaatsen en Graham als een pijler van de moderne dansrevolutie.
1938 werd een groot jaar voor Graham; de Roosevelts nodigden Graham uit om in het Witte Huis te dansen, waarmee ze de eerste danseres werd die daar optrad. Ook in 1938 werd Erick Hawkins de eerste man die bij haar gezelschap danste. Het jaar daarop trad hij officieel toe tot haar gezelschap en danste de mannelijke hoofdrol in een aantal van Graham’s werken. Ze trouwden in juli 1948 na de New Yorkse première van Night Journey. Hij verliet haar gezelschap in 1951 en ze scheidden in 1954.
Op 1 april 1958 bracht de Martha Graham Dance Company het ballet Clytemnestra in première, gebaseerd op de oude Griekse legende Clytemnestra en het werd een enorm succes en een grote prestatie voor Graham. Dit ballet, met een partituur van de in Egypte geboren componist Halim El-Dabh, was een grootschalig werk en het enige avondvullende werk in Grahams carrière. Graham choreografeerde en danste de titelrol en stond bijna de hele voorstelling op het toneel. Het ballet is gebaseerd op de gelijknamige Griekse mythologie en vertelt het verhaal van koningin Klytemnestra die getrouwd is met koning Agamemnon. Agamemnon offert hun dochter Iphigenia op een brandstapel, als offer aan de goden om een goede wind te verzekeren naar Troje, waar de Trojaanse oorlog woedt. Als Agamemnon na 10 jaar terugkeert, doodt Clytemnestra Agamemnon om de moord op Iphigenia te wreken. Clytemnestra wordt vervolgens vermoord door haar zoon Orestes, en het publiek beleeft Clytemnestra in de nawereld. Dit ballet werd beschouwd als een meesterwerk van het 20ste-eeuwse Amerikaanse modernisme en was zo succesvol dat het in beperkte oplage op Broadway te zien was.
Graham werkte samen met vele componisten waaronder Aaron Copland aan Appalachian Spring, Louis Horst, Samuel Barber, William Schuman, Carlos Surinach, Norman Dello Joio, en Gian Carlo Menotti. Graham’s moeder overleed in Santa Barbara in 1958. Haar oudste vriend en muzikale medewerker Louis Horst overleed in 1964. Over Horst zei ze: “Zijn sympathie en begrip, maar vooral zijn geloof, gaven me een landschap om me in te bewegen. Zonder hem zou ik zeker verloren zijn geweest.”
Graham verzette zich tegen verzoeken om haar dansen op te nemen, omdat ze vond dat live optredens alleen op het podium mogen bestaan zoals ze beleefd worden. Er waren een paar opmerkelijke uitzonderingen. Naast haar samenwerking met Sunami in de jaren twintig werkte ze bijvoorbeeld ook op beperkte basis samen met de stille fotografen Imogen Cunningham in de jaren dertig, en Barbara Morgan in de jaren veertig. Graham beschouwde Philippe Halsman’s foto’s van Dark Meadow als het meest complete fotografische verslag van een van haar dansen. Halsman fotografeerde in de jaren veertig ook Letter to the World, Cave of the Heart, Night Journey en Every Soul is a Circus. In latere jaren evolueerde haar mening hierover en anderen overtuigden haar om hen toe te staan een deel van wat verloren was gegaan opnieuw te laten maken. In 1952 gaf Graham toestemming voor opnames van haar ontmoeting en culturele uitwisseling met de beroemde doofblinde schrijfster, activiste en voordrachtskunstenares Helen Keller, die na een bezoek aan een van Grahams bedrijfsrepetities een goede vriendin en supporter werd. Graham werd geïnspireerd door Keller’s plezier in en interpretatie van dans, waarbij ze haar lichaam gebruikte om de trilling van trommels en het geluid van voeten en de beweging van de lucht om haar heen te voelen.
In haar biografie Martha, noemt Agnes de Mille Grahams laatste optreden op de avond van 25 mei 1968, in Time of Snow. Maar in A Dancer’s Life noemt biograaf Russell Freedman het jaar van Graham’s laatste optreden als 1969. In haar autobiografie uit 1991, Blood Memory, noemt Graham zelf haar laatste optreden als haar optreden in 1970 in Cortege of Eagles, toen ze 76 jaar oud was. Graham’s choreografieën omvatten 181 composities.