Een van de grote TV-spelshows van de jaren 70 was Match Game, gepresenteerd door Gene Rayburn, met zes beroemde panelleden die probeerden antwoorden te matchen met deelnemers. Hoe langer de serie duurde, des te gekker – en grappiger – de antwoorden werden, maar wat het publiek echt aantrok was de interactie tussen de sterren, met als echte uitblinkers Richard Dawson (voordat hij Family Feud ging presenteren), Charles Nelson Reilly en Brett Somers.
Interessant is dat Brett eigenlijk helemaal geen deel uitmaakte van de show. In die tijd was ze getrouwd met acteur Jack Klugman, die Oscar Madison speelde tegenover Tony Randall’s Felix Unger in The Odd Couple. Ze had zelfs een terugkerende rol in die serie als Oscars ex-vrouw, Blanche.
Commentaar popcultuurhistoricus Geoffrey Mark: “Brett Somers was zo anders dan hij, want Jack was Joods uit Philadelphia en zij kwam uit New England. Brett was scherpzinnig, maar ze was geen schoonheid. Ze was niet bepaald een geweldige actrice, maar wat de aantrekkingskracht ook was, het was er. Maar tegen de tijd dat The Odd Couple begon te worden gefilmd, zat hun huwelijk al in de problemen. Ze hadden twee zoons en Brett had een dochter gekregen voordat ze met Jack trouwde, en er was onenigheid tussen hen over hoe ze hun kinderen moesten opvoeden.”
Gerelateerd: 121 Klassieke (en niet-zo-klassieke) TV Sitcoms uit de jaren ’70
Waar is Brett Somers beroemd om?
Geoffrey wijst erop dat er nog andere problemen tussen hen waren in de vorm van Jacks “echt grote persoonlijkheidsgrillen. Hij rookte sigaren, hij gokte – er zat veel Oscar Madison in hem. Daarom speelde hij de rol zo goed; hij was niet erg gespannen om deze rol te spelen.”
Toen The New Match Game in 1973 in première ging, was Jack eigenlijk al klaar om er deel van uit te maken. Sterker nog, hij zat in de eerste en tweede week van de show. “Maar toen,” zegt Geoffrey, “kwam er een tijd dat het opnameschema interfereerde met The Odd Couple of dat hij zich niet goed voelde en hij zei tegen de producers: ‘Hé, laat mijn vrouw dit doen.’ Brett zat momenteel in The New Perry Mason en speelde Gertie de secretaresse. En zij klikte op Match Game. Daarna, was Jack nauwelijks nog in de show.” Zijn verlies was zeker Brett’s winst. Hoewel ze op dat moment al zo’n 20 jaar in Hollywood rondliep, was het echte sterrendom haar ontgaan – tot Match Game.
Geboren als Audrey Dawn Johnson in 1924 in Canada, verhuisde ze naar New York City toen ze 18 werd met de wens om actrice te worden. Geïnspireerd door een personage uit Ernest Hemingway’s The Sun Also Rises, veranderde ze haar naam in Brett en voegde daar de meisjesnaam van haar moeder, Somers, aan toe. In New York ontmoette en huwde zij Robert Klein, die zeker niet de gelijknamige komiek was. Na hun scheiding – enige tijd na de geboorte van hun dochter – trouwde ze in 1953 met Jack Klugman, die hun zonen Adam en David ter wereld bracht.
Zegt Geoffrey, “Toen Brett eenmaal Match Game had en haar eigen inkomen, met haar eigen carrière aan de gang en Jack zich geen zorgen meer over haar hoefde te maken, gingen ze uit elkaar. Ze scheidden niet voor jaren, maar ze stopten met samenwonen. Ze hadden geen hekel aan elkaar – daarom verscheen ze ook in zoveel afleveringen van The Odd Couple – maar ze wilden gewoon niet meer samenwonen.” De scheiding ging in 1977 door.
Wanneer overleed Brett Somers?
Als actrice kreeg Brett haar start (zoals zovelen) in verschillende anthologie televisieproducties zoals Robert Montgomery Presents, Playhouse 90 en Kraft Television Theatre. Er waren ook toneel shows zoals The Seven Year Itch, Maybe Tuesday en Happy Ending en een aantal TV gastster optredens buiten The Odd Couple en The New Perry Mason.
“De show creëerde in zekere zin zijn eigen beroemdheden,” constateert A. Ashley Hoff, auteur van Match Game 101: A Backstage History of Match Game. “Brett had eigenlijk een uitgebreide carrière in theater en televisie, maar het was Match Game dat haar letterlijk een begrip maakte. En terwijl Richard Dawson de meest cerebrale panellid was en de beste in het spel, hielden de mensen van Brett’s brutaliteit. Ze zei precies wat ze dacht, had een krachtige persoonlijkheid, maar had ook een goed gevoel voor humor en vond het niet erg om het mikpunt van een grap te zijn. En in het echte leven was ze precies wat je op het scherm zag, een grappig, down-to-earth persoon.”
Brett overleed op 15 september 2007 op 83-jarige leeftijd aan een combinatie van maag- en darmkanker.