De beroemde pub, officieel The Bell in Hand geheten, opende zijn deuren in 1860 in het huis van de Ierse immigrant William “Pa” McGillin, de eigenaar en uitbater van het etablissement. Het café kreeg van de bezoekers de bijnaam McGillin’s en de officiële naam van de bar werd McGillin’s. “Pa McGillin runde de bar tot aan zijn dood in 1901. Toen zette zijn vrouw Catherine, bekend als “Ma” McGillin, de zaak voort, die was uitgegroeid tot het oesterhuis ernaast en de rest van het huis van de McGillins, waardoor haar 13 kinderen werden verdreven. “Ma” runde het restaurant tot haar eigen dood in 1937, op 90-jarige leeftijd.
Na Ma’s dood werd de taverne gerund door haar dochter, Mercedes McGillin Hooper, tot 1958, toen ze het verkocht aan Henry Spaniak en Joe Shepaniak, broers en ervaren barmannen (die verschillende schrijfwijzen van hun achternamen gebruikten). Sinds 1993 is de bar eigendom van Henry’s dochter, Mary Ellen Spaniak Mullins, en haar man Chris Mullins. Hun zoon, Christopher Mullins, Jr., helpt ook bij de dagelijkse gang van zaken.
De keramische tegelvloer (hoofdverdieping), hoewel niet origineel voor de bar, werd geïnstalleerd door “Pa” McGillin omdat hij “moe was van het vervangen van de houten vloeren vanwege slijtage van de laarzen van de arbeiders. William kreeg het idee van een plaatselijke slagerij – weinig slijtage, gemakkelijk schoon te maken.”
Er is een scheepsbel en een koeienbel achter de bar die de barmannen luiden als ze een grote fooi krijgen. Ze luiden hem ook om een slechte karaokezanger te “gong” of “boo”. Tijdens een Philadelphia Phillies, Philadelphia Eagles of Philadelphia Sixers, Philadelphia Union of Philadelphia Flyers game, kan worden verwacht dat de bel zal worden geluid wanneer het thuisteam scoort.
De politieke website PoliticsPA noemde het op hun lijst van restaurants die worden bezocht door politici.
In 2013 noemde Gourmet magazine McGillin’s een van de 3 coolste bars in de Verenigde Staten. In 2007 nam het nationale vakblad Nightclub and Bar McGillin’s op in zijn Editors’ Choice Top 100 bars en clubs in de Verenigde Staten. De lijst is gebaseerd op jaarlijkse omzet, effectieve marketing en reclame, uniciteit op de markt en andere factoren. En veel media hebben McGillin’s een van Amerika’s meest authentieke Ierse pubs genoemd, waaronder USA Today, Huffington Post, Fodor’s, The Daily Meal, MSN en Orbitz.