Snelle feiten
Locatie: Madurai, Tamil Nadu
Gebouwd door: Kulashekarar Pandyan
Architectonische stijl: Dravidisch
Gewijd aan: Meenakshi (Godin Parvati) en Sundareswarar (Heer Shiva)
Traditie: Shaivisme
Grootste Festival: Tirukalyanam Festival / Chithirai Thiruvizha
Meenakshi Amman Tempel, ook bekend als Minakshi-Sundareshwara Tempel, is een van de oudste en belangrijkste tempels in India. De tempel ligt in de stad Madurai en heeft een grote mythologische en historische betekenis. Men gelooft dat Lord Shiva de gedaante aannam van Sundareswarar (de knappe) en trouwde met Parvati (Meenakshi) op de plaats waar de tempel zich nu bevindt. De Meenakshi Tempel, die bekend staat om zijn verbazingwekkende architectuur, werd genomineerd als een van de wereldwonderen, maar kwam niet voor op de lijst van ‘Zeven Wereldwonderen’. De tempel is echter zeker een van de ‘Wonderen van India’. Het is ook een van de belangrijkste attracties van Zuid-India, waar dagelijks duizenden gelovigen op afkomen. Tijdens het ‘Tirukalyanam Festival’, dat 10 dagen duurt, trekt de tempel meer dan een miljoen toegewijden. Ondanks het grote aantal bezoekers per dag wordt de tempel goed onderhouden en werd hij uitgeroepen tot de ‘Best Swachh Iconic Place’ (schoonste iconische plaats) in India.
Mythologie
Volgens een legende zou Meenakshi als driejarig meisje uit een ‘Yajna’ (heilig vuur) tevoorschijn zijn gekomen. De ‘Yajna’ werd uitgevoerd door een koning genaamd Malayadwaja Pandya samen met zijn vrouw Kanchanamalai. Omdat het koningspaar geen kind had, bad de koning tot Heer Shiva met het verzoek hen een zoon te schenken. Maar tot hun ontsteltenis kwam er een meisje met drie borsten tevoorschijn uit het heilige vuur. Toen Malayadwaja en zijn vrouw hun bezorgdheid uitten over het abnormale uiterlijk van het meisje, beval een goddelijke stem hen zich geen zorgen te maken over het uiterlijk van het meisje. Er werd hen ook verteld dat de derde borst van het meisje zal verdwijnen zodra zij haar toekomstige echtgenoot ontmoet. De opgeluchte koning noemde haar Meenakshi en kroonde haar te zijner tijd tot zijn opvolger.
Meenakshi heerste over de oude stad Madurai en veroverde ook de naburige koninkrijken. Volgens de legende veroverde zij zelfs Indralok, de verblijfplaats van Heer Indra, en was zij op weg om ook Kailash, de verblijfplaats van Heer Shiva, te veroveren. Toen Shiva voor haar verscheen, verdween Meenakshi’s derde borst en wist zij dat zij haar betere helft had ontmoet. Shiva en Meenakshi keerden terug naar Madurai waar hun bruiloft plaatsvond. Er wordt gezegd dat de bruiloft werd bijgewoond door alle goden en godinnen. Omdat Parvati zelf de gedaante van Meenakshi had aangenomen, droeg Heer Vishnu, Parvati’s broer, haar over aan Heer Shiva. Tot op de dag van vandaag wordt de huwelijksceremonie elk jaar gevierd als ‘Chithirai Thiruvizha’, ook wel bekend als ‘Tirukalyanam’ (de grote bruiloft).
Geschiedenis
De geschiedenis van de Meenakshi Tempel gaat terug tot de 1e eeuw voor Christus met geleerden die beweren dat het zo oud is als de stad zelf. Er wordt gezegd dat Kulashekarar Pandyan, een koning die regeerde over de Pandyan dynastie, de tempel bouwde volgens de instructies die Lord Shiva in zijn droom gaf. Enkele religieuze teksten uit de 1e tot 4e eeuw v. Chr. spreken over de tempel en beschrijven hem als het centrale bouwwerk van de stad. Teksten uit het begin van de 6e eeuw beschrijven de tempel als een plaats waar geleerden bijeenkwamen om belangrijke onderwerpen te bespreken. De tempel zoals hij er nu staat, werd echter in de 16e eeuw herbouwd omdat hij door de Moslim invallers was verwoest.
Tijdens de 14e eeuw C.E, leidde Malik Kafur, een commandant van het Delhi Sultanaat, zijn leger naar de meeste delen van Zuid India en plunderde vele tempels waaronder de beroemde Meenakshi Tempel. Kostbaarheden, zoals goud, zilver en kostbare edelstenen werden meegenomen naar Delhi. Aangezien tempels in die tijd een overvloed aan kostbaarheden hadden, werden de meeste tempels vernietigd en bleven ze achter in ruïnes. Toen het Vijayanagar-rijk Madurai overnam na het verslaan van het Moslim Sultanaat, werd de tempel herbouwd en heropend. De tempel werd aan het eind van de 16e eeuw en het begin van de 17e eeuw verder uitgebreid door Vishwanatha Nayakar, een koning van de Nayaka-dynastie. Volgens onderzoekers volgden de heersers van de Nayaka-dynastie bij de herbouw van de tempel de architectonische stijl van de ‘Silpa Shastras’. ‘Silpa Shastras’ zijn een reeks architectonische wetten die in de oude teksten te vinden zijn.
De tempel werd opnieuw uitgebreid door Thirumalai Nayak die van 1623 tot 1655 over Madurai regeerde. Tijdens zijn bewind werden vele ‘Mandapams’ (zuilenhallen) gebouwd. De tempel werd vervolgens door vele latere Nayaka heersers uitgebreid, tot de komst van de Britse Oost-Indische Compagnie. Tijdens de Britse overheersing raakte de tempel opnieuw in verval en werden delen ervan verwoest. In 1959 begonnen Tamil Hindoes met de restauratie door donaties in te zamelen en samen te werken met historici en ingenieurs. De tempel werd in 1995 volledig gerestaureerd.
Tempelstructuur
De tempel beslaat een enorm gebied in het hart van Madurai, aangezien het zich over 14 hectare uitstrekt. De tempel is omgeven door enorme muren, die werden gebouwd als reactie op de invasies. Van bovenaf gezien stelt de hele structuur een mandala voor. Een mandala is een structuur die gebouwd is volgens de wetten van symmetrie en loci. Binnen het tempelcomplex zijn verschillende heiligdommen gebouwd. Naast de twee hoofdheiligdommen, die gewijd zijn aan Sundareswarar en Meenakshi, heeft de tempel heiligdommen die gewijd zijn aan verschillende andere godheden zoals Ganesha en Murugan. De tempel herbergt ook de godinnen Lakshmi, Rukmini, en Saraswati.
De tempel heeft ook een gewijde vijver met de naam ‘Porthamarai Kulam.’ De term ‘Potramarai Kulam’ is een letterlijke vertaling van ‘vijver met een gouden lotus.’ De structuur van een gouden lotus is geplaatst in het midden van de vijver. Er wordt gezegd dat Heer Shiva deze vijver zegende en verklaarde dat er geen zeeleven in zou groeien. In de Tamil folklore gelooft men dat de vijver een beoordelaar is voor het beoordelen van de waarde van nieuwe literatuur.
De tempel heeft vier belangrijke torenhoge poorten (gopurams) die er identiek aan elkaar uitzien. Naast de vier ‘gopurams’ herbergt de tempel nog vele andere ‘gopurams’ die dienen als toegangspoorten tot een aantal heiligdommen. De tempel heeft in totaal 14 torenhoge poorten. Elk van hen heeft meerdere verdiepingen en toont duizenden mythologische verhalen en diverse andere beeldhouwwerken. Hieronder volgt een overzicht van de belangrijkste ‘gopurams’ van de tempel:
- Kadaka Gopuram – Deze torenhoge poort leidt naar de hoofdschrijn waarin Godin Meenakshi is gehuisvest. De poort werd herbouwd door Tumpichi Nayakkar in het midden van de 16de eeuw. De ‘gopuram’ heeft vijf verdiepingen.
- Sundareswarar Shrine Gopuram – Dit is de oudste ‘gopuram’ van de tempel en werd gebouwd door Kulasekara Pandya. De ‘gopuram’ dient als toegangspoort tot het Sundareswarar (Lord Shiva) heiligdom.
- Chitra Gopuram – Gebouwd door Maravarman Sundara Pandyan II. De gopuram geeft de religieuze en seculiere essentie van het hindoeïsme weer.
- Nadukkattu Gopuram – Deze poort wordt ook wel de ‘Idaikattu Gopuram’ genoemd en leidt naar het Ganesha-schrijn. De poort bevindt zich precies tussen de twee hoofdschrijnen in.
- Mottai Gopuram – Deze ‘gopuram’ heeft minder stucafbeeldingen dan de andere toegangspoorten. Interessant is dat de ‘Mottai gopuram’ bijna drie eeuwen lang geen dak had.
- Nayaka Gopuram – Deze ‘gopuram’ werd rond 1530 gebouwd door Visvappa Nayakkar. De ‘gopuram’ lijkt verbazend veel op een andere poort die ‘Palahai Gopuram’ heet.’
De tempel heeft ook talrijke zuilenhallen die ‘Mandapams’ worden genoemd. Deze hallen werden gebouwd door verschillende koningen en keizers en dienen als rustplaatsen voor pelgrims en toegewijden. Hieronder volgen enkele van de belangrijkste ‘mandapams’:
- Ayirakkal Mandapam – Dit betekent letterlijk ‘hal met duizend zuilen’. De hal, die werd gebouwd door Ariyanatha Mudaliar, is een waar spektakel omdat hij wordt ondersteund door 985 pilaren. Elke pilaar is prachtig gebeeldhouwd en heeft afbeeldingen van Yali, een mythologisch wezen.
- Kilikoondu Mandapam – Deze ‘mandapam’ werd oorspronkelijk gebouwd om honderden papegaaien te huisvesten. De papegaaien die er in kooien werden gehouden, werden getraind om ‘Meenakshi’ te zeggen. De hal, die naast het Meenakshi-schrijn ligt, heeft beelden van personages uit de Mahabharata.
- Ashta Shakthi Mandapam – Deze hal herbergt de beelden van acht godinnen. De hal is gebouwd door twee koninginnen en bevindt zich tussen de hoofd-‘gopuram’ en de poort die naar het Meenakshi-schrijn leidt.
- Nayaka Mandapam – ‘Nayaka Mandapam’ werd gebouwd door Chinnappa Nayakkar. De hal wordt ondersteund door 100 pilaren en herbergt een Nataraja standbeeld.
Belangrijk & Aanbidding
Doordat Meenakshi de belangrijkste godheid van de tempel is, staat de tempel symbool voor het belang van de vrouw in een Tamil Hindoe familie. De tempel geeft ook de hartelijke relatie weer tussen Shaivisme, Vaishnavisme en Shaktisme. Het Sundareswarar heiligdom staat bekend als een vijfde van de ‘Pancha Sabhai’ (vijf hoven) waar Heer Shiva naar verluidt de kosmische dans heeft uitgevoerd. De verering bestaat hoofdzakelijk uit rituelen en processies. Een van de rituelen bestaat erin een beeld van Sundareswarar in een draagstoel te plaatsen, die dan naar het heiligdom van Meenakshi wordt gebracht. De draagstoel wordt elke nacht naar het heiligdom gebracht en elke ochtend teruggebracht naar het heiligdom van Sundareswarar. De toegewijden aanbidden gewoonlijk Meenakshi alvorens hun gebeden aan Sundareswarar aan te bieden.
Festivals
Naast het hoofdfestival, dat in feite de huwelijksceremonie van de godheden is, worden in de tempel nog een aantal andere festivals gevierd. Enkele van deze festivals zijn het ‘Vasantham festival’, het ‘Unjal festival’, het ‘Mulai-Kottu festival’, het ‘Arudhra Dharsan festival’, het ‘Thai utsavam’, het ‘Kolattam festival’, enz. Elk van deze festivals heeft zijn eigen betekenis en wordt gedurende verschillende maanden van het jaar gevierd. De tempel viert ook het ‘Navarathri festival’. Tijdens ‘Navarathri’ worden in de tempel kleurrijke poppen tentoongesteld die ‘gollu’ worden genoemd. Gollu’ brengen vaak verhalen uit mythologische scènes over.
