Glenda Watson zei dat ze de Thomassen belde om hen uit te nodigen voor een diner nadat Tina en Gabe zich verloofden.
“Ze zei: ‘Waarom?'” herinnerde Glenda Watson zich. “Ze zei: ‘Tina trouwt in jullie familie. Wij niet.’
De Thomassen mochten Gabe niet, en Tina wist dat. Een van Tina’s vrienden vertelde de onderzoekers dat Tina’s familie geen van haar vriendjes mocht. Toen onderzoekers later aan een collega, Debra Glenn Barnes, vroegen of Tina haar relatie had besproken, vertelde Barnes de politie: “Het enige wat ze me ooit heeft verteld was dat haar ouders niet echt om hem gaven. Ze zei: ‘Ze zijn niet erg blij met hem, maar weet je,’ zei ze, ‘Ik hou van hem.'”
Greer zei dat het onderwerp ter sprake was gekomen in de counseling. Tina vertelde hem dat ze in therapie was vanwege familieproblemen. Op een gegeven moment, zeiden de Watsons, vroeg Tina hen of zij voor de bruiloft wilden betalen als haar ouders dat niet deden.
“Naar mijn mening was het Tina’s eerste poging om te doen wat ze wilde doen en ze vonden Gabe niet aardig,” zei Greer. “Tina gebruikte Gabe soms als excuus om geen dingen met haar familie te doen en ze was daar eerlijk over. Gabe vond dat niet erg; hij zag zichzelf als haar beschermer.”
De duikreis zou aanvankelijk Gabe’s afstudeercadeau zijn. Het was Tina’s idee, zei Glenda Watson, om er hun huwelijksreis van te maken. Tina wilde de migrerende zeeschildpadden zien. Omdat Gabe een fervent duiker was en Tina een beginneling, strekten ze de reis uit tot twee weken, met een bezoek aan het Sydney Opera House, een riviercruise en een uitstapje naar de dierentuin om de koalaberen te zien.
David Watson en Gabe’s grootmoeder betaalden de huwelijksreis van 10.000 dollar.
Het was een gelukkige tijd, maar niet zonder spanning. De spanning van Tina’s ouders over haar ongelukkige huwelijk met Gabe bereikte een hoogtepunt tijdens het repetitiediner. “Ik had in die tijd zo’n 30 of 40 bruiloften gedaan en dit was de ergste repetitie die ik ooit heb meegemaakt,” zei Greer. “Iedereen zat op hete kolen. Vooral Tina.”
De bruiloft verliep echter zonder problemen.
“We hebben veel bruiloften gedaan en met sommige stellen zijn we in contact gebleven,” zei Greer, “maar we hadden echt het gevoel dat we met Gabe en Tina een echte band zouden hebben gehad.”
Het pasgetrouwde stel vertrok op 13 oktober 2003 van huis en kwam op 15 oktober in Australië aan. Ze brachten een week door met sightseeing in Australië voordat ze begonnen aan hun duikexcursie van een week voor de kust van Townsville. Ze waren aan boord van de Spoilsport, een 4 1/2-sterren luxe resort op het water. Er waren 25 passagiers, 12 bemanningsleden en drie commerciële duikers aan boord.
Omstreeks 10.30 uur op 22 oktober, volgens het overlijdensrapport, gingen de twee het water in als duikbuddy’s, een systeem dat wordt gebruikt bij het duiken waarbij duikers geacht worden verantwoordelijkheid voor elkaar te dragen, elkaar in de gaten te houden en dicht genoeg bij elkaar te blijven om in geval van nood te kunnen helpen.
Verslagen en getuigenissen van latere rechtszaken noemden de enige ongunstige omstandigheid die dag een sterke stroming.
Niet lang daarna ging er iets vreselijk mis.
Eerst activeerde Gabe’s duikcomputeralarm, wat aangaf dat er iets mis was met zijn computer. Hij zei later dat hij de batterijen achterstevoren had geplaatst, en korte tijd later keerden ze terug naar het water via een bijboot die hen naar de eigenlijke duikplaats bracht. Er waren vier andere duikers in de rubberboot met hen, waaronder de duikcoördinator, Wade Singleton, volgens het politierapport van Queensland, Australië.
Op een diepte van 45 voet, seinde Tina naar Gabe dat ze naar de oppervlakte wilde. Toen ze beiden tegen de stroom in naar de duikboot begonnen te zwemmen, werd Tina moe en begon Gabe haar te slepen, aldus het overlijdensrapport. Gabe vertelde de politie dat hij probeerde haar drijfvermogen op te blazen, maar dat het niet werkte.
Ze sloeg toen zijn masker en ademautomaat af. Hij liet los om het te vervangen, en ze begon te zinken. Hij begon achter haar aan te gaan, maar realiseerde zich toen dat hij niets kon doen en zwom in plaats daarvan naar hulp, vertelde Gabe aan de politie.
Singleton, vlakbij, zwom naar haar toe en dook met haar naar de oppervlakte, aldus het politierapport. Hij brak het oppervlak dichter bij een andere duikboot en nam haar aan boord. De reanimatie duurde 41 minuten.
Tina werd om 11.21 uur doodverklaard door twee artsen aan boord van de boot, de vierde Amerikaanse die in de afgelopen 12 maanden in de wateren van Noord- of Centraal Queensland is omgekomen.
Een autopsie toonde later aan dat de enige verwondingen van Tina kneuzingen waren van de reanimatiepoging en een luchtembolie die waarschijnlijk was ontstaan tijdens haar reddingsopstijging.
Het was ongeveer 6 uur ’s morgens in Birmingham toen Gabe’s familie het telefoontje kreeg. Gabe vertelde zijn vader dat Tina was verdronken. “De rest van het gesprek was gewoon een waas,” zei David Watson.
Ze belden Tina’s vader op zijn mobiele telefoon. Tommy Thomas, die voor zaken de stad uit was, zei dat hij snel naar huis zou komen en vroeg hen te wachten met het inlichten van de rest van de familie, zei David Watson.
Gabe’s moeder zat die dag op een vlucht naar Australië. Ze ging naar haar zoon in een plaatselijk hotel, waar een begeleider van het duikbedrijf bij Gabe was. Het was een strijd om sterk te blijven.
“Ik wist dat als ik huilde, hij voor altijd verloren zou zijn,” zei zijn moeder. “En hij had het gevoel dat hij sterk moest blijven voor mij.”
Ze bezochten Tina verschillende keren in het mortuarium, waar ze in een ziekenhuisachtig bed werd gehouden, zoals de cultuur daar is.
Gabe, zei ze, was een “wandelende zombie.”
“Hij kon met je praten, maar ik denk niet dat hij zich van veel dingen bewust was,” zei ze. “Hij zei: ‘Ik weet niet echt wat het betekent om een vrouw te verliezen, want ze was maar elf dagen mijn vrouw,'” zei zijn moeder. “Maar wat betreft het verliezen van de andere helft van mij, mijn zielsverwant, weet ik dat wel.”
De pastoor sprak telefonisch met Gabe.
“Hij was er kapot van, achtervolgd door het beeld van Tina, voelde zich hulpeloos,” zei Greer.
Het duurde enkele weken voordat ze Australië konden verlaten. Toen ze terugkwamen in Alabama, kwamen de families bijeen en planden de dienst voor Tina in het Southern Heritage uitvaartcentrum, waar Greer en zijn vrouw weer voorgingen. Opnieuw liep de spanning zo hoog op dat begrafenisondernemers twee salons openden voor de afzonderlijke families.
Greer zei dat het duidelijk was dat de Thomassen van streek waren.
“Toen ik zei dat ze wegglipte bij Gabe, zei haar moeder: ‘Ik zou mijn dochter nooit hebben achtergelaten,'” zei Greer.
Gabe hing tijdens de begrafenis de hand op de knip, zei Greer. “Hij zei: ‘Ik heb drie weken met Tina gehad. Dit is voor alle anderen,’ zei Greer. “Hij probeerde niet in te grijpen in hun verdriet. Hij wist hoe ze over hem dachten.”
Na de begrafenis was er weinig contact tussen de twee families. Er ontstond een machtsstrijd over Tina’s nalatenschap en er waren andere gevechten, onder meer over Tina’s graf. Gabe verplaatste Tina’s lichaam naar een groter perceel kort na de begrafenis en de politie filmde op een gegeven moment dat Gabe een boutensnijder gebruikte om bloemen van de plek te verwijderen. Gabe’s moeder zei dat iemand herhaaldelijk engelversieringen had gestolen die zij op het graf had geplaatst.
Gabe, zeiden zijn naasten, was in een mist. Hij verschanste zich een paar maanden in het huis van zijn ouders voordat hij eindelijk terugkeerde naar het huis dat hij zou delen met Tina. Zijn broer voegde zich bij hem.
“Hij dronk niet, ging niet uit, feestte niet, ging niet op reis, gaf geen geld uit,” zei zijn moeder. “Hij kwam terug en begon te werken aan het afbetalen van haar schuld. Dat was het soort kind dat hij was.”
Gabe sloot zich aan bij een steungroep en bleef rouwen.
“Hij lachte nooit, hij lachte nooit,” zei zijn vader. “Hij kwam wel naar kantoor, maar om te zeggen dat hij betrokken was of meedeed? Nee. Op een gegeven moment begon hij de praatjes te horen.”
Familievriend en advocaat Bob Austin, een voormalig gemeenteraadslid van Hoover, begeleidde de familie Watson door juridische kwesties na de dood van Tina.
“Ik moet zeggen, zodra ik het verhaal hoorde, wist ik dat er iemand zou zijn die zou zeggen dat hij niet het juiste heeft gedaan,” zei Austin. “Maar als de Thomassen er niet op hadden aangedrongen, hadden de Australiërs dat ook niet gedaan.
De Thomassen hebben er wel op aangedrongen. In 2004 namen ze contact op met de politie van Helena voor hulp bij het vinden van antwoorden op Tina’s dood.
In april 2006 maakten de familie en de politie van Helena hun zorgen bekend. Ze geloofden dat er sprake was van vals spel en begonnen hun vermoedens en hun gevoelens voor Gabe landelijk te delen.
“Ik twijfel er niet aan dat de Thomassen alles geloven wat ze zeggen,” zei Greer. “Ik zie dit als wraakzuchtige rouw. Iemand moet boeten voor wat er is gebeurd.”
De Watsons vreesden een zware strijd, vooral toen ze een brief van de lijkschouwer van Townsville geciteerd zagen in een Australische krant waarin hij er bij de rechercheurs op aandrong de dood verder te onderzoeken.
“Tenzij er snel een beslissing in deze zaak wordt genomen, zal de vader aanzienlijke publiciteit genereren over het vermeende gebrek aan actie met betrekking tot de dood van zijn dochter,” schreef Glascow, de lijkschouwer. “Dit gebrek aan actie zal een slechte indruk geven van het kantoor van de lijkschouwer en de politie van Queensland. Uit mijn commentaar kunt u opmaken dat ik bang ben dat deze zaak tot grote politieke verlegenheid kan leiden.”
Het onderzoek werd geïntensiveerd en omvatte onder meer een re-enactment van een duik. Een jaar later doorzochten FBI-agenten en lokale agenten Gabe en Tina’s huis in Hoover, waarbij ze een computer en documenten meenamen.
Gabe begon net weer normaal te lijken.
“Hij begon weer deel uit te maken van de samenleving toen ze om 6 uur ’s ochtends kwamen opdagen met een huiszoekingsbevel,” zei Glenda Watson. “Het gooide hem letterlijk van zijn stuk. Hij was weer helemaal terug bij af.”
Tegen die tijd had Gabe verkering gekregen met iemand die door een ex-vriendin aan hem was voorgesteld. Gabe en Kim, twee jaar jonger dan hij en ook afgestudeerd aan Hoover High, spraken urenlang over de telefoon voordat ze elkaar ontmoetten.
“Ze zegt dat tegen de tijd dat ze elkaar ontmoetten, ze vrijwel alles wist wat er gebeurd was,” zei David Watson.
Datzelfde jaar kreeg het duikbedrijf, Mike Ball Dive Expeditions, een boete van $6.500 onder de Workplace Health and Safety Act van 1995 wegens het niet naleven van de eigen veiligheidsprocedures. Uit gegevens blijkt dat er op de duikplaats stroming stond en dat de duik die Tina maakte moeilijk was voor haar ervaringsniveau. Er werd geen oriëntatieduik uitgevoerd en de duiker stond in het water niet onder toezicht van een gekwalificeerde medewerker. Uit de gegevens blijkt ook dat Tina de oriëntatieduik weigerde.
In november 2007 begon Australië een lijkschouwing, vergelijkbaar met een Amerikaanse grand jury maar uitgevoerd door de lijkschouwer om vast te stellen hoe iemand is overleden.
Meer dan 65 getuigen van over de hele wereld hebben persoonlijk of telefonisch een verklaring afgelegd. Gabe was niet aanwezig of getuigde niet.
De onwaarheden die tijdens het onderzoek naar voren kwamen, waren talrijk, zeiden de Watsons.
“Elke keer als er een deur wordt geopend, wordt er een deur gesloten,” zei ze. “Maar elke keer als er iets naar buiten kwam, zoals de levensverzekering van 1 miljoen dollar, kwam niemand terug en zei dat het bewezen was dat er geen was.”
In sommige rapporten was de gerapporteerde “uitbetaling” van de verzekering 1 miljoen dollar. Tina’s moeder vertelde de media dat de familie bezig was om “een zeer grote uitbetaling” te voorkomen. Tina’s vader vertelde onderzoekers dat Gabe aan Tina had gevraagd om haar werkpolis te verhogen tot het maximale bedrag en om hem de begunstigde te maken in plaats van haar vader. Hij zei dat hij haar had gezegd tegen Gabe te zeggen dat het geregeld was.
Uit de stukken blijkt dat Tina’s levensverzekering bij Parisian 30.000 dollar bedroeg en dat haar vader de enige uitbetaling ontving.
Tijdens de lijkschouwing gaven aanklagers toe dat ze geen bewijs hadden gevonden van een recent aangeschafte levensverzekering. Mark Hughes van O.M. Hughes Insurance, die offertes had opgesteld voor polissen van $250.000 voor Gabe en Tina, gaf de onderzoekers notities van zijn gesprekken met Gabe.
Een van die notities, gedateerd 8 september 2003, luidde: “Gabe wil na de bruiloft naar de levensverzekering kijken. Begin december contact opnemen.”
Onderzoekers hebben in 2007 verschillende collega’s en leidinggevenden van Tina ondervraagd, die hen vertelden dat ze niets had gezegd over verzekeringen voorafgaand aan het huwelijk. Na haar dood, zeiden ze, belde Tina’s vader om te informeren naar uitkeringen, en Gabe ging naar de winkel om te vragen naar haar persoonlijke bezittingen en enkele verzekeringszaken.
Familievriend en advocaat Bob Austin zei dat hij Gabe ongeveer een maand na Tina’s dood ontmoette om Tina’s nalatenschap te verifiëren en stelde het bezoek aan Parisian voor.
“Het was aan hem om haar activa te bundelen,” zei Austin.
Austin zei dat Tina studieleningen en creditcardschulden had. “Gabe had al 12.000 dollar van haar schuld op zijn creditcard gezet, omdat ze met haar verhouding tussen schuld en inkomen niet in aanmerking zou komen voor de hypotheek.”
De twee hadden een huis gekocht met een aanbetaling van de Watsons.
Austin zei dat Tina ongeveer 3.000 dollar aan activa in haar nalatenschap had, waaronder haar bankrekening, een trouwring en haar duikuitrusting, die nog steeds in Australië is. Het landgoed is nog steeds niet afgewikkeld vanwege een ruzie tussen Gabe en Tina’s vader over wie executeur is. “Gabe gaf bijna 5.000 dollar uit aan de begrafenis,” zei Austin. “Hij zou minder krijgen dan hij uitgaf als hij met de nalatenschap zou eindigen. Het was een failliete boedel.”
Gabe diende wel een claim in voor de reisverzekering, maar liet die later vallen vanwege het lopende strafrechtelijke onderzoek.
“Om te denken dat iemand iemand zou vermoorden voor $30.000 terwijl ze net $12.000 van hun schuld op zich hadden genomen en $10.000 hadden uitgegeven aan een huwelijksreis, de logica ontgaat me gewoon,” zei Austin.
Queensland Police Sgt. Gary Campbell zei dat hij de beweringen van Tina’s vader verontrustend vond, in combinatie met het feit dat Watson na haar dood navraag deed over de verzekering bij Parisian.
Er waren nog meer verslagen waar Gabe’s familie het niet mee eens was.
Verslagen deden ook de ronde dat een getuige, Dr. Stanley Stutz, een arts die vanaf een aparte boot maar op dezelfde locatie dook, meldde Gabe en Tina in een “berenknuffel” te hebben gezien vlak voordat Tina naar de oceaanbodem zonk. Dat voedde de speculaties dat Gabe Tina’s luchttank afsloot, haar vasthield tot haar dood, dan de lucht weer aanzette voordat hij haar liet gaan. Sommige rapporten noemden dat zelfs ten onrechte als doodsoorzaak.
Volgens het rapport van de lijkschouwer noemde de patholoog de doodsoorzaak verdrinking. Andere details werden niet gegeven.
In zijn getuigenis zei Stutz dat toen hij Tina voor het eerst zag, ze in nood was. Ze keek omhoog en zwaaide met haar armen en benen, wat niet normaal is voor een duiker. Hij zei dat ze er bang uitzag.
“En ik dacht, wow, dat er iets vreselijks zou kunnen gebeuren,” zei Stutz. Hij zei dat hij andere duikers in de buurt zag, op ongeveer 10 meter afstand, en hoopte “dat iemand haar kon redden.”
Een andere duiker kwam toen in beeld, zei hij.
“Ik kan zeggen dat er iets mis met haar was voordat hij bij haar was,” getuigde hij. “Mijn perspectief was dat hij haar hielp.”
Hij zei dat die duiker, later geïdentificeerd als Gabe, haar omhelsde onder de oksels alsof hij probeerde haar naar de oppervlakte te brengen.
Er gebeurde iets, zei Stutz, en ze gingen uit elkaar.
“Ik wist niet wat het was op dat moment, maar gewoon kijkend naar wat ik voor ons had, dat misschien, ik weet het niet, misschien had ze (de) regulator uit zijn mond getrokken, of hem een knietje in zijn lies gegeven. Ze gingen uit elkaar. Hij ging naar de oppervlakte. Ik nam aan dat ik hulp moest zoeken.”
Stutz zei dat hij een andere duiker recht naar haar toe zag gaan. Dat was 30 seconden tot een minuut later.
Het was die duiker, later geïdentificeerd als Wade Singleton, die Stutz beschreef als een “beer knuffel” met Tina.
Gabe’s familie en advocaten stelden ook vragen bij berichten dat Gabe een “rustige” opstijging nam.
Tijdens het onderzoek, onder ondervraging door Gabe’s advocaat, getuigde Stutz dat het in een hoger tempo was dan men normaal zou opstijgen. Twee andere getuigen, een duikinstructeur en de piloot van een opblaasboot die gebruikt werd om passagiers over te zetten, getuigden beiden dat Gabe met een explosieve snelheid uit het water kwam en beschreven hem tot aan zijn ribbenkast.
Nog steeds na afloop van het onderzoek in januari 2008 oordeelde Glasgow dat Gabe terecht moest staan voor de moord op zijn vrouw.
De lijkschouwer noemde inconsistenties in Gabe’s interviews met de politie en de beweringen van Tina’s vader over de verzekering als redenen voor zijn beslissing.
Hij zei ook dat hij de mogelijkheid uitsloot, gepresenteerd door Gabe’s advocaten, dat Tina’s dood per ongeluk was veroorzaakt door een aritmie, obstructie veroorzaakt door braken, laryngoaspasme of angst en paniek.
In het kort, zei lijkschouwer Glascow, “een goed geïnstrueerde jury zou tot de bevinding kunnen komen dat David Gabriel Watson schuldig is aan een aanklacht van moord.”
De Watsons waren niet verbaasd.
“Vergeet niet dat hij de drie of vier jaar daarvoor via de kranten, de blogs, de Thomassen, was uitgescholden voor elke gemene, vulgaire, gemene naam die je je maar kunt voorstellen,” zei David Watson. “Op dat moment was hij al tot de conclusie gekomen dat de hele wereld tegen hem was.”
In augustus 2008 trouwden Gabe en Kim, een lerares uit groep zeven. Hoewel de roddelbladen het hadden over een “uitbundige” bruiloft, waarbij Gabe trouwde met een Tina-look-alike, waren er volgens de Watsons maar acht mensen op de ceremonie, waarbij ze uit respect voor Tina’s nagedachtenis gewone kleren droegen. Ze hielden een receptie weken later.
“We wisten al dat er een reële mogelijkheid was dat hij terug zou gaan naar Australië,” zei David Watson. “
De familie nam advocaten in Australië in de arm en begon zich voor te bereiden op een rechtszaak.
In januari 2009 had Gabe besloten om vrijwillig terug te keren naar Australië.
“Het siert hem, en daarvoor hou ik van hem, dat hij zei: ‘laten we dit gewoon afhandelen,'” zei zijn vader.
In mei stapte Gabe op het vliegtuig naar Australië na een proces van zes weken om een strafrechtelijk visum voor te bereiden.
“Hij stond erop om zelf te gaan. “Hij zei: ‘Ik wil niet dat iemand huilt, alles komt goed,'” zei zijn vader.
“Hij verliet Amerika met een openstaande moordaanklacht,” zei zijn vader. “Hij vertrok hier met de verwachting terecht te staan voor moord.”
Maar de volgende maand pleitte Gabe schuldig aan doodslag in het Brisbane Supreme Court, waarbij hij toegaf dat hij zijn verplichting als duikbuddy tegenover zijn vrouw niet was nagekomen. Hij pleitte niet schuldig aan moord.
De aanklagers hadden gevraagd om een straf van vijf jaar met een minimum van 18 maanden gevangenisstraf. In plaats daarvan veroordeelde de rechter Gabe tot vier jaar, waarvan drie jaar voorwaardelijk.
De hoofdrechter, rechter Peter Lyons, merkte op dat Gabe “geen enkele redelijke poging heeft ondernomen om de overledene naar de oppervlakte te brengen. Ik accepteer daarom dat u schuldig bent aan een zeer ernstige afwijking van de standaard van zorgvuldigheid die op u van toepassing was, met als gevolg dat uw gedrag een straf verdient.”
De rechter merkte op dat Gabe vrijwillig terugkeerde naar Australië, wat volgens hem van belang was omdat Gabe niet wist dat hij niet zou worden aangeklaagd voor moord. Hij haalde ook Gabe’s erkenning aan dat hij schuldig was aan doodslag. “U probeert niet te doen alsof uw daden anders waren dan ze waren,” schreef rechter Lyons.
De rechter sprak over de vertraging van de vervolging, en zei dat hij dat gewicht gaf.
“Ik ben van mening dat de last is toegenomen door de zeer uitgebreide publiciteit die deze gebeurtenissen hebben teweeggebracht. Ik accepteer ook dat u in die periode bent beschuldigd van zaken waaraan u niet schuldig bent.”
Het vonnis heeft Tina’s familie en onderzoekers woedend gemaakt. Advocaat-generaal Cameron Dick van Queensland noemde de uitspraak “duidelijk inadequaat” en tekende beroep aan bij het Queensland Court of Appeals. Advocaat-generaal King van Alabama mengde zich ook in de strijd en stuurde een juridische brief naar de Australische aanklagers waarin stond dat Tina’s leven meer waard was dan 12 maanden. “Het opleggen van een voorwaardelijke straf van 12 maanden aan Watson stuurt een verschrikkelijke boodschap aan buitenlanders: ‘Als je je echtgenoot wilt vermoorden, moet Queensland je moordbestemming zijn’, schreef King.
In september 2009 voegde een Australisch hof van beroep zes maanden toe aan Gabe’s gevangenisstraf.
De opperrechter van het Hooggerechtshof van Queensland zei in zijn beschikking, namens het panel van drie rechters, dat als Gabe niet schuldig had gepleit maar door een jury was veroordeeld voor doodslag, een langere gevangenisstraf op zijn plaats zou zijn geweest. Paul de Jersey merkte op dat Gabe niet alleen nalatig was, maar ook crimineel nalatig, en zei dat een straf van 12 maanden “ronduit onaanvaardbaar” was.
Een van de rechters wilde het beroep verwerpen; de derde steunde 18 maanden achter de tralies. De opperrechter kwam hen in het midden tegemoet met zijn uitspraak.
“Domheid komt eerder aan het licht dan boosaardigheid. Kwaadaardigheid is nergens te vinden,” schreef rechter John Muir. “In dit opzicht moet de zaak minder ernstig worden beschouwd dan de gewone huiselijke moorden waarbij er een duidelijke intentie is om schade te berokkenen, zij het een vluchtige, die kan zijn uitgelokt door de benadeelde partij.”
Muir noemde Gabe’s actie om hulp te gaan halen in plaats van bij zijn vrouw te blijven een “gebrekkige beslissing.” Hij zei echter dat Gabe “niet de bedoeling had om zijn vrouw kwaad te doen. Hij heeft haar in eerste instantie geholpen. Zijn laakbare beslissing om naar hulp te zwemmen werd genomen in een vijandige omgeving toen hij onder stress stond.”
Justice Richard Chesterman merkte inconsistenties op in Gabe’s verklaringen. “Gezien de omstandigheden waarin de verklaringen zijn afgelegd en de duidelijke en begrijpelijke ontreddering van de verdachte over de dood van zijn echtgenote, hecht ik niet dezelfde betekenis aan de inconsistenties als de openbare aanklager. Tot op zekere hoogte gaan de getuigenissen over verschillende aspecten van de duik. Men kan daaruit een begrip opmaken van het verzuim van de verdachte.”
Chesterman zei dat hij de scepsis deelde met anderen over Gabe’s aanvankelijke verklaring dat hij in paniek was geraakt.
“Het is, denk ik, waarschijnlijk dat de verdachte zijn vrouw verliet omdat hij, toen hij geconfronteerd werd met een nieuwe, moeilijke en gevaarlijke situatie, de kwaliteiten van karakter en de vaardigheden miste om daarmee om te gaan. Zulke tekortkomingen zijn gewoonlijk geen reden voor vergelding.”
Ook schreef hij: “De zaak kreeg veel publiciteit en de verdachte werd ten onrechte in de openbaarheid van moord beschuldigd.”
De procureur-generaal van Alabama is het daar niet mee eens.
King is al maanden in onderhandeling met Australië om bewijsmateriaal uit de zaak te krijgen. De Australische regering heeft geweigerd tot de doodstraf van tafel is. Volgens de Australische uitleveringswet kan iemand niet worden uitgezet om te worden vervolgd voor een misdrijf waarop de doodstraf staat, tenzij het verzoekende land Australië de toezegging geeft dat de doodstraf niet zal worden opgelegd of, indien opgelegd, niet zal worden uitgevoerd.
“Ik vind het verkeerd dat de Australische regering het rechtssysteem van Alabama afzwakt op de manier waarop ze het daar hebben afgezwakt,” zei King.
King zei dat Alabama bevoegd zou zijn als hij kan bewijzen dat een misdaad hier is begonnen. Hij zei ook dat hij de doodstraf kan eisen als hij kan bewijzen dat er geld of ontvoering bij betrokken was.
De procureur-generaal zei dat hij zich geen zorgen maakt over de adviezen van de Australische rechters.
“Ik denk dat dat is wat ze moesten blijven om het vonnis te ondersteunen en dit een eerlijke resolutie te maken,” zei hij. “Ik denk dat de rechters de lijn van het bedrijf hebben gevolgd dat dit niet kwaadwillig was.”
De dreigementen van de procureur-generaal waren voor de Watsons en Gabe’s vrienden aanleiding om zich eindelijk uit te spreken.
“Ik denk dat we ons ervan bewust waren dat de Thomases en Troy King samenzwoeren, maar ik weet niet zeker of ik op dat moment de betekenis ervan inzag,” zei David Watson. “Ik was nog steeds in de veronderstelling dat hij thuis zou komen en dat we ons leven weer op de rails zouden krijgen. Het is beangstigend.”
De advocaten van Gabe zeiden al vroeg tegen de familie dat ze hun mond moesten houden en het systeem zijn werk moesten laten doen.
“Ik zou niet graag tegen onze advocaten ingaan, maar in mijn hart denk ik: als we net zo vocaal en net zo uitgesproken waren geweest, als we jaren geleden de Jerry Springer Show hadden gemaakt en al die dingen, zou dat dan iets hebben veranderd?” David Watson zei. “We hadden echt het gevoel dat we Tina een zekere mate van respect gaven door ons hier niet mee in te laten.”
Vrienden beschrijven Gabe als relaxed en niet snel boos.
“Nooit in een miljoen jaar zou iemand die Gabe kent denken dat hij dit heeft gedaan,” zei Youngblood.
“Er is nooit enige twijfel geweest in mijn gedachten dat dit iets anders was dan een ongeluk,” zei Bearden. “Gabe had een boot, een huis aan het meer. Hij had geen geld nodig. Hij had investeringen. Hij verdiende beter dan de gemiddelde Joe, en hij gaf nooit om geld.”
De financiële gevolgen voor de familie zijn verbijsterend, en lopen in de honderdduizenden dollars.
De emotionele tol is nog hoger.
“Er is geen uur van de dag dat ik er niet aan denk,” zei David Watson.
De Watsons geloven dat Gabe heeft geboet. Zwaar.
“Hij is niet schuldig bevonden aan moord. Elke schuld is betaald,” zei zijn moeder. “Zijn hele leven is overhoop gehaald. Zijn naam is belasterd. Zijn hele persoonlijkheid is publiekelijk tentoongesteld, en dat is niet juist geweest.”
Gabe’s moeder en zijn vrouw gingen in november 2009 bij hem op bezoek.
“Ik was echt bang voor wat ik zou zien,” zei Glenda Watson. “Ik was bang dat ik een uitgestreken blik zou zien. Maar ik keek in zijn ogen en de twinkeling was er nog steeds.”
Kim en Gabe spreken elkaar eens per week. Familie en vrienden schrijven en sturen vaak kaarten.
“Ik denk dat Gabe nu waarschijnlijk volwassener is dan zijn jaren,” zei zijn moeder. “Hij is een rolmodel voor de jongere jongens. Hij helpt mensen hun GED te halen, hij blijft bezig.”
Over de toekomst zei Glenda Watson: “Ik zie hem terugkomen en iets willen doen voor het welzijn van anderen.”
De hoop van zijn vader?
“Ik wil niets liever dan dat Gabe terugkomt naar Birmingham, zijn reputatie redt en verder gaat met zijn leven.”