LA Johnson/NPR
Deel één in een NPR Ed-serie over geestelijke gezondheid op scholen.
Je zou het een stille epidemie kunnen noemen.
Tot één op de vijf kinderen in de V.S. vertoont tekenen of symptomen van een psychische stoornis in een bepaald jaar.
Dus in een schoolklas met 25 leerlingen, kunnen vijf van hen worstelen met dezelfde problemen als veel volwassenen: depressie, angst, middelenmisbruik.
En toch krijgen de meeste kinderen – bijna 80 procent – die geestelijke gezondheidszorg nodig hebben, die niet.
Of ze nu behandeld worden of niet, de kinderen gaan wel naar school. En de problemen waarmee ze te maken hebben, kunnen samenhangen met grote problemen op school: chronisch verzuim, slechte resultaten, storend gedrag en vroegtijdig schoolverlaten.
Deskundigen zeggen dat scholen een rol kunnen spelen bij het identificeren van leerlingen met problemen en hen kunnen helpen slagen. Maar veel scholen zijn daar niet op voorbereid.
Onderwijskundigen worden geconfronteerd met het simpele feit dat er, vaak door een gebrek aan middelen, gewoon niet genoeg mensen zijn om deze taak aan te pakken. En degenen die er wel mee bezig zijn, verdrinken vaak in enorme werkdruk. Kinderen in nood kunnen door de mazen van het net vallen.
“Niemand heeft me ooit gevraagd”
Katie is een van die kinderen.
Ze is nu 18. Toen ze acht was, moest ze halverwege het jaar naar een andere school in Prince George’s County, Md.
“In de pauze had ik geen vrienden om mee te spelen,” herinnert ze zich. “Ik verzon een smoes om binnen te blijven bij de leraren en extra werk af te maken of extra punten te halen.”
We gebruiken Katie’s achternaam niet om haar privacy te beschermen. Ze is gediagnosticeerd met boulimia en depressie.
Ze zegt dat ze in een paar maanden tijd van een erelijst naar een onvoldoende ging. Ze werd dikker; andere kinderen noemden haar “dik.” Ze begon zichzelf elke dag met een scheermesje te snijden. En ze miste veel van school.
“Ik had het gevoel dat elke dag een slechte dag was,” zegt ze. “Ik had het gevoel dat niemand me wilde helpen.”
Katie zegt dat leraren deden alsof ze niets om haar schoolwerk gaf. “Ik was zo onzichtbaar voor hen.”
Elk jaar van de middelbare school, zegt ze, was “verschrikkelijk.” Ze vertelde haar therapeut dat ze dood wilde en werd opgenomen in het ziekenhuis.
Tijdens al die tijd, zegt ze, heeft geen enkele directeur, leraar of begeleider haar ooit één simpele vraag gesteld: “
Als iemand het had gevraagd, had ze het verteld, zegt ze.
Wie had het moeten vragen?
We spraken met opvoeders, voorstanders, leraren en ouders in het hele land. Dit is hoe volgens hen een alomvattende aanpak van geestelijke gezondheid en onderwijs eruit zou zien.
Het gezin
De rol: De eerste plaats waar problemen worden gesignaleerd is thuis, of het nu gaat om middelenmisbruik, slechte cijfers of een kind dat te veel slaapt. De volwassenen thuis – ouders, broers en zussen, andere familieleden – merken vaak als eerste dat er iets aan de hand is.
De realiteit: Veel gezinnen weten niet waar ze op moeten letten. Soms kan een ernstig probleem over het hoofd worden gezien als “gewoon een fase”. Maar juist die plotselinge veranderingen – boze uitbarstingen, dalende cijfers, veranderingen in slapen of eten – kunnen wijzen op problemen. Als er iets ongewoons opduikt, kunnen gezinnen in nauw contact blijven met de school.
De leraar
De rol: Doordeweeks zien veel leerlingen hun leraren nog meer dan hun eigen familie. Docenten bevinden zich in een uitstekende positie om veranderingen in gedrag op te merken. Ze lezen opstellen, zien hoe leerlingen met andere kinderen omgaan en merken wanneer ze niet opletten.
De realiteit: Leraren hebben al een heleboel aan hun hoofd. Ze staan onder druk om hun toetsscores op te krikken, naast het voorbereiden van lessen en het beoordelen van opdrachten. Bovendien krijgen veel leraren maar weinig training op het gebied van geestelijke gezondheid. Maar als ze iets zien dat verontrustend is, kunnen ze de alarmbel luiden.
De maatschappelijk werker
De rol: Maatschappelijk werkers fungeren als een brug. Als leerkrachten naar hen toekomen met een zorg – misschien gedraagt een kind zich teruggetrokken – is een van de eerste dingen die zij zullen doen, naar huis bellen. Ze zien elk kind door de lens van hun gezin, school en gemeenschap. Ze kunnen te weten komen dat een gezin door een scheiding of dakloosheid gaat.
De realiteit: Er zijn er niet genoeg van. Volgens één model zou elke school één maatschappelijk werker per 250 leerlingen moeten hebben. De realiteit is dat op sommige scholen maatschappelijk werkers verantwoordelijk zijn voor veel meer.
De counselor
De rol: Op sommige scholen houden de counselors zich alleen bezig met academische zaken: ze helpen leerlingen bij het kiezen van lessen en het inschrijven voor een universiteit. Maar op andere scholen lijken ze ook veel op maatschappelijk werkers: ze fungeren als schakel naar gezinnen en werken met leerlingen die steun nodig hebben.
De realiteit: Net als schoolmaatschappelijk werkers, zijn er gewoon niet genoeg adviseurs. Gemiddeld is in het hele land elke counselor verantwoordelijk voor bijna 500 leerlingen. De American School Counselor Association beveelt een caseload aan van bijna de helft van die grootte.
De leraar speciaal onderwijs
De rol: Leraren in het speciaal onderwijs kunnen met leerlingen gaan werken wanneer een psychisch probleem het vermogen om schoolwerk te doen beïnvloedt. Zij zijn primair verantwoordelijk voor het werken aan academische vaardigheden.
De realiteit: Nogmaals, er zijn er niet genoeg van. Bijna elke staat heeft een tekort aan leerkrachten voor speciaal onderwijs gemeld. De helft van alle schooldistricten zegt moeite te hebben met het werven van hooggekwalificeerde kandidaten.
De schoolpsycholoog
De rol: Hier is een baan die, op papier, echt gewijd is aan de geestelijke gezondheid van leerlingen. Schoolpsychologen zijn belangrijke spelers als het gaat om crisisinterventie en kunnen leerlingen doorverwijzen naar hulp van buitenaf, zoals een psychiater.
De realiteit: Als je hier een patroon in ziet, dan heb je gelijk. In de VS is er slechts één schoolpsycholoog per 1.400 leerlingen, volgens de meest recente gegevens van de National Association of School Psychologists.
De schoolverpleegkundige
De rol: Elke schoolverpleegkundige zal je vertellen dat lichamelijke en geestelijke gezondheid moeilijk te scheiden zijn. Daardoor bevinden verpleegkundigen zich in een uitstekende positie om problemen vroegtijdig te signaleren. Bijvoorbeeld: Een kind dat vaak bij de verpleegster komt en klaagt over hoofdpijn of maagklachten? Dat kan een teken van angst zijn, een strategie om een pestkop te ontwijken, of een teken van problemen thuis.
De realiteit: Het Amerikaanse ministerie van volksgezondheid beveelt ten minste één verpleegkundige per 750 leerlingen aan, maar de werkelijke verhouding kan in het hele land veel hoger zijn.
De directeur
De rol: De schooldirecteur neemt de belangrijke beslissingen over de prioriteiten. Zij kunnen sociaal-emotionele, anti-pesten en zelfmoord-preventieprogramma’s invoeren.
De realiteit: Directeuren hebben ook veel op hun bord: het dagelijkse beheer van het gedrag van leerlingen, de schoolcultuur en de ondersteuning van leraren.
Hulp krijgen, en “enthousiast voor het leven”
Katie zegt dat de dingen voor haar begonnen te veranderen toen ze een verpleegster ontmoette in het Children’s National Health System in Washington, D.C., die eindelijk interesse toonde in wat er mis was.
Nu is ze begonnen met studeren en wil ze kinderverpleegster worden.
“Het gaat nu een stuk beter met me”, zegt ze. “Het is duidelijk, ik bedoel, ik ben een stuk gelukkiger. Ik ben opgewonden voor school. Ik ben enthousiast om af te studeren. Ik ben opgewonden voor het leven.”