Methyl-tert-butylether (MTBE) is een brandbare vloeistof die sinds de jaren tachtig van de vorige eeuw wordt gebruikt als additief voor ongelode benzine. MTBE verhoogt het octaan- en zuurstofgehalte van benzine en vermindert de uitstoot van verontreinigende stoffen. Vanwege bezorgdheid over grondwaterverontreiniging en waterkwaliteit is MTBE nu in verschillende staten verboden of aan beperkingen onderhevig. MTBE wordt ook in kleine hoeveelheden gebruikt als laboratoriumoplosmiddel en voor sommige medische toepassingen.
Hoe mensen worden blootgesteld aan MTBE
MTBE wordt aangetroffen in sommige waterbronnen, voornamelijk in stedelijke gebieden met lekkende ondergrondse benzine-opslagtanks. MTBE is ook aangetroffen in de lucht in de buurt van sommige benzinefaciliteiten, in de lucht van steden waar nog steeds MTBE in benzine wordt gebruikt, en in de lucht rond benzinestations wanneer mensen hun voertuigen voltanken. Mensen kunnen aan MTBE worden blootgesteld door verontreinigde lucht in te ademen en verontreinigd water te drinken. Werknemers in industrieën die MTBE produceren en vervoeren of benzine behandelen, kunnen een verhoogde blootstelling hebben.
Hoe MTBE de gezondheid van mensen beïnvloedt
De effecten van MTBE op de menselijke gezondheid bij lage omgevingsdoses zijn onbekend. Dierstudies met hoge doses MTBE hebben effecten aangetoond zoals huid- en oogirritatie.
Levels of MTBE in the U.S. Population
In het Fourth National Report on Human Exposure to Environmental Chemicals (Vierde rapport) hebben CDC-wetenschappers MTBE gemeten in het bloed van 1.307 deelnemers in de leeftijd van 25-59 jaar die deelnamen aan de National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) in de periode 2003-2004. Door MTBE in het bloed te meten, kunnen wetenschappers een schatting maken van de hoeveelheid MTBE die in het lichaam van mensen is terechtgekomen.
De CDC-onderzoekers vonden detecteerbare niveaus van MTBE in de meeste deelnemers.
Het vinden van een meetbare hoeveelheid MTBE in het bloed impliceert niet dat het niveau van MTBE een nadelig gezondheidseffect veroorzaakt. Biomonitoringstudies van MTBE in het bloed kunnen artsen en volksgezondheidsfunctionarissen referentiewaarden verschaffen, zodat zij kunnen bepalen of mensen zijn blootgesteld aan hogere MTBE-niveaus dan de niveaus die in de algemene bevolking worden aangetroffen. Biomonitoringgegevens kunnen wetenschappers ook helpen bij het plannen en uitvoeren van onderzoek naar blootstelling en gezondheidseffecten.