Ik heb in december 2009 een veiling op zee bijgewoond. De items die Park West Gallery verkoopt, zijn naar mijn mening overgeprijsde rommel, met weinig tot geen doorverkoopwaarde. Ze zijn slim genoeg om hun kunst “verzamelbaar” te noemen, geen investering, maar het is, naar mijn persoonlijke mening, niet investeringswaardig.
Het onderstaande artikel verscheen in Crain’s Detroit Business op 29 november 2009 met betrekking tot Park West Gallery.
Cruising into conflict: Scheepskunstveiling Park West zet koers uit door onrustige wateren
Door Chad Halcom
In slechts twee jaar tijd heeft oprichter en CEO Albert Scaglione het in Southfield gevestigde Park West Galleries Inc. van zijn meest voorspoedige periode naar een van zijn meest turbulente zien gaan.
Afvloeiingen hebben 40 procent van het personeel geëlimineerd, de omzet is meer dan $100 miljoen lager dan drie jaar geleden, en tientallen kunstkopers kunnen aanklagers worden in een van de acht rechtszaken in vier staten over kunstwerken die Park West aan boord van cruiseschepen heeft verkocht.
Maar Scaglione verwacht dat het bedrijf in maart naar de rechter zal stappen in zijn eigen rechtszaak tegen het in Phoenix gevestigde Global Fine Art Registry L.L.C., de CEO ervan en een galeriehouder uit Californië die betrokken is bij een online “lastercampagne” die volgens het bedrijf de oorzaak is van de ommekeer in het fortuin.
Scaglione verwacht dat de verkoop van het in Southfield gevestigde Park West dit jaar tussen de 150 en 200 miljoen dollar zal dalen, vergeleken met bijna 300 miljoen dollar voordat Fine Art Registry een reeks online rapporten begon te publiceren over de verkoop van cruiseschepen als onderdeel van de focus van het bedrijf op “het onthullen van fraude, bedrog en ongepaste praktijken in de kunstindustrie”. Scaglione zei dat die verhalen de zoekmachineresultaten op internet over zijn bedrijf begonnen te domineren.
“Dat soort impact is zeker een resultaat van de lastercampagne op internet,” zei hij. “Dit zijn ongegronde aanvallen op onze reputatie, en als we dit winnen – en dat zullen we – dan is de vraag hoe we weer terugkomen waar we waren.”
Maar Theresa Franks, oprichter en CEO van Fine Art Registry, zei dat kopers al beschuldigingen uitten aan het adres van de kunsthandelaar voordat zij er ooit bij betrokken raakte, en hoe meer haar bedrijf rapporteert over klachten van kopers, hoe meer nieuwe beschuldigingen er ontstaan.
De dochteronderneming van Park West, Park West at Sea, beheert de cruiseschepen en is goed voor meer dan 80 procent van de inkomsten van het moederbedrijf, volgens zowel Scaglione als de gerechtelijke pleidooien.
In feite brachten de veilingen van kunst aan boord de galerie van een omzet van $20 miljoen-$22 miljoen in het begin van de jaren negentig tot bijna $300 miljoen in 2006 en begin 2007 – het hoogtepunt ooit, zei Scaglione.
In feite brachten de veilingen van kunst aan boord de galerie van een omzet van $20 miljoen-$22 miljoen in het begin van de jaren negentig tot bijna $300 miljoen in 2006 en begin 2007 – het hoogtepunt ooit, zei Scaglione.
Maar ze zijn nu de bron van de juridische problemen, en Park West heeft als gevolg daarvan een aantal van zijn zakelijke praktijken veranderd.
De groei
Scaglione richtte Park West in 1969 op na een korte carrière als docent werktuigbouwkunde aan de Wayne State University, toen onderzoeksprojecten waaraan hij meewerkte de financiering van de federale overheid kwijtraakten.
In zijn begindagen als startup-eigenaar ontmoette hij psychedelische en popartiest Peter Max, en in de loop der jaren ontwikkelde hij andere zakelijke relaties met de families of nalatenschappen van overleden “meesterwerk” kunstenaars als Marc Chagall, M.C.Escher en Pablo Picasso.
Heden ten dage zijn meesterwerken volgens Scaglione goed voor misschien een derde van een procent van alle verkochte kunst, maar voor 9 tot 12 procent van alle verkoopopbrengsten voor Park West.
Het bedrijf ging in 1993 voor het eerst op zoek naar nieuwe inkomstenstromen in internationale wateren. Dat begon met concessieovereenkomsten om veilingen aan boord van cruiseschepen te verzorgen voor de in Miami gevestigde Royal Caribbean Cruises Ltd. en dochteronderneming Celebrity Cruises.
Park West verwierf rond 1999 Fine Art Sales Inc. – en daarmee een concessieovereenkomst om aan boord van de Norwegian Cruise Line te verkopen – maar bouwde zijn andere concessies op eigen kracht op. Park West organiseert momenteel veilingen voor passagiers aan boord van meer dan 80 schepen voor de in Seattle gevestigde Holland America Inc. cruises; Celebration, Fla.-gebaseerde Disney Cruise Line; Carnival Cruises; Fort Lauderdale, Fla.-gebaseerde gebaseerde Regent Seven Seas Cruises; en in Miami gebaseerde Oceania Cruises Inc.
Santa Clarita, Calif.-gebaseerde Princess Cruises, een andere dochteronderneming van Miami- en Londen gebaseerde Carnival Corp. & plc, beheert samen met Holland America en Carnival zijn eigen kunstveilingen aan boord.
Scaglione zei dat de galerie 300.000 kunstwerken per jaar verkoopt, meestal aan boord van cruiseschepen, waarbij elk van de gastcruisemaatschappijen 10 tot 40 procent van de bruto-opbrengst krijgt. Een premie van 15 procent boven de veilinghamerprijs gaat naar Plymouth Auctioneering Ltd., dat is gevestigd op de Turks- en Caicoseilanden en dat de veilingmeesters aan boord van de cruiseschepen van Park West heeft opgeleid en in dienst genomen als onafhankelijke contractanten gedurende ongeveer 13 jaar.
De rechtszaken stellen dat de cruiseveilingmeesters “direct of indirect in dienst zijn van Park West, of Scaglione, of onder controle staan van Park West.”
Vice President Chris Tennyson van het in New York gevestigde Fleishman Hillard Inc, en een woordvoerder van Park West, zei dat Plymouth “een consortium van individuen uit Schotland en Engeland” is die thuis zijn in human resources en vergoedingen voor veilingmeesters. Park West sloot een contract met het bedrijf omdat het een bedrijf nodig had dat meer ervaring had met het inhuren van multinationaal personeel voor veilingen.
Noch Scaglione, noch zijn familieleden noch het management van Park West bezitten een belang in het bedrijf, zei hij.
De rechtszaken van kunstkopers begonnen zich op te stapelen in 2007 en begin 2008.
Het bedrijf is nu gedaagde in zes federale rechtszaken die de status van class-action eisen en meer dan $20 miljoen aan schadevergoedingen, evenals twee staatswetten die fraude, overtredingen van de consumentenbeschermingswet en andere beschuldigingen in Michigan en New Jersey eisen.
Het is ook de eiser in zijn eigen rechtszaak tegen Fine Art Registry voor een schadevergoeding van meer dan $ 75.000 wegens smaad en opzettelijke inmenging in wettige zakelijke praktijken, grotendeels gebaseerd op Franks’ publicaties op de website.
Rodger Young, stichtend partner bij Young & Susser P.C. in Southfield en hoofdadvocaat voor Park West in alle zaken, zei dat alle rechtszaken tegen de kopers “zijn afgeleid of gesponnen door Fine Art Registry” en haar publicaties, en als het bedrijf de smaadzaak kan winnen zal het “zeer relevant” zijn voor het bepalen van een uitkomst voor alle andere zaken.
De beschuldigingen
Franks, van Fine Art Registry, heeft meer dan zeven jaar een online kunstregistratiesysteem voor kopers en handelaren geëxploiteerd en verkocht. Ze begon medio 2007 via de website van haar bedrijf artikelen te publiceren over beschuldigingen tegen Park West, nadat ze in een lokale krant had gelezen over vier kopers die beweerden dat de galerie een verkeerde voorstelling gaf van de waarde van een Salvador Dali-prent die ze hadden gekocht.
Haar bedrijf begon de zaak te onderzoeken en nam rechtstreeks contact op met enkele kopers. Na de eerste berichten op haar site, kwamen er steeds meer klachten binnen. Tot nu toe, zei ze, heeft het register meer dan 350 kopers beschuldigingen verzameld en heeft meer dan twee dozijn online artikelen over Park West praktijken gepubliceerd. Bijna 20 van de kopers die in de artikelen van het register worden geciteerd of genoemd, zijn nu aanklagers in de verschillende rechtszaken tegen Park West.
“Nadat ik de eerste klacht kreeg, herinner ik me dat ik dacht dat dit niet echt kan gebeuren,” zei ze. “Er waren mensen die hun eigen spaargeld in deze werken investeerden, en dan thuiskwamen van de boot om te ontdekken dat ze niet in staat zouden zijn om ze te verkopen voor zelfs maar een fractie van wat ze betaalden.”
Franks en advocaten in de rechtszaak beweren dat Park West zich in internationale wateren begeeft, die “een juridische dekmantel (tegen) consumentenbeschermingswetten” zouden kunnen bieden, en zich richt op veilingkopers die meestal weinig ervaring hebben met beeldende kunst of toegang hebben tot de wal via telefoon of e-mail om de beweringen van veilingmeesters over de waarde te verifiëren.
“Afdrukken van beeldende kunst worden meestal gemaakt op verzoek van, of met toestemming van, de kunstenaar, met behulp van gravures of houtsneden en zeer traditionele vormen van reproductie, in beperkte oplagen,” zei Don Payton, partner bij het in Farmington Hills gevestigde Kaufman Payton & Chapa P.C., die Fine Art Registry verdedigt in Park West’s rechtszaak en 10 kopers vertegenwoordigt in een potentiële class-action rechtszaak die vorig jaar werd ingediend bij Oakland County Circuit Court.
“Maar in sommige van deze afdrukken die Park West heeft verkocht, zie je bij onderzoek stippen of andere aanwijzingen dat het eigenlijk een (massamedia) afdruk is.”
Sharon Day uit Londen, een eiser in de Oakland County-zaak, vertelde Crain’s dat zij en haar man, Julian Howard, begin 2008 een complete set houtsneden van Dali’s “Divina Comedy” van Park West kochten voor meer dan $ 517.000, enige tijd na het bijwonen van een veiling aan boord van Royal Caribbean’s Legend of the Seas.
Toen de familie later overwoog om van Engeland naar de VS te verhuizen en het kunstwerk moest verkopen om een aanbetaling op een huis te kunnen doen, vroeg ze Park West om een terugbetaling, die galerie directeur Morris Shapiro weigerde te geven. De familie begon toen wat onderzoek te doen en werd sceptisch over de authenticiteit.
Gary Metzner, senior vice president fine arts bij Sotheby’s in Chicago, bevestigde aan Crain’s dat hij een e-mail had gestuurd om Day en Howard te informeren dat het veilinghuis dezelfde set Dali “Divine Comedy” prenten in meerdere transacties had verkocht voor tussen de $ 60.000 en $ 80.000. “We waren helemaal geen verfijnde kunstkopers, maar (we waren) geïnteresseerd in de set prenten. En we hadden ze ontmoet aan boord van een schip van Royal Caribbean, een zeer gerenommeerd bedrijf, en CEO Albert Scaglione toont een staalkaart van kunstwerken in Park West Galleries Inc. in Southfield. Zijn bedrijf wordt geconfronteerd met acht rechtszaken over de veiling van cruiseschepen en heeft een ander bedrijf aangeklaagd wegens een “lastercampagne.”
Foto credit: Nathan Skid/Crain’s Detroit Business
Park West’s rechtszaken
Het in Southfield gevestigde Park West Galleries Inc. verdedigt zijn reputatie in negen lopende rechtszaken, waarvan er acht namens kunstkopers tegen de galerie zijn aangespannen en één door de galerie zelf is aangespannen tegen een bedrijf uit Phoenix dat de beschuldigingen van kopers online heeft gepubliceerd.
In augustus oordeelde het Judicial Panel on Multidistrict Litigation dat de meeste rechtszaken tegen kopers in de federale rechtbank konden worden gecentraliseerd bij de U.S. District Court in Seattle, omdat zij dezelfde beschuldigingen delen van “een frauduleus plan om valse, waardeloze of laagwaardige kunstwerken te verkopen op veilingen aan boord van schepen of in particuliere verkopen.” In Seattle is Holland America Inc. gevestigd, een van de cruisemaatschappijen die als gastheer optreedt voor de veilingen van Park West en in sommige zaken medegedaagde is. De rechtszaken, in volgorde van indieningsdatum, zijn:
-Alan Beegal e.a./Park West Galleries Inc. e.a.
Gediend: november 2001, hervat in juni 2007, Burlington County Superior Court, New Jersey
Eis: Beegal maakt deel uit van een groep kopers die te hoge prijzen hebben geëist voor kunstwerken die op cruiseschepen zijn verkocht als gevolg van vermeende Park West-biedpraktijken tijdens de veilingen. Er werd een groepsactie in de zaak aangekondigd, maar die werd in 2007 teruggedraaid.
Status: Hoorzittingen worden verwacht in januari 2010.
– Park West Galleries Inc. vs. Global Fine Art Registry L.L.C., The Salvador Dali Gallery Inc., Theresa Franks en Bruce Hochman; Global Fine Art Registry vs. Bernard Ewell, derde gedaagde
Ingediend: 11 april 2008, Oakland County Circuit Court; in mei overgebracht naar U.S. District Court, Detroit.
Vordering: Park West stelt laster, onrechtmatige daad of opzettelijk gedrag waardoor rechtmatige contractuele en zakelijke relaties worden geschaad, belemmering van toekomstig zakelijk voordeel en civiele samenzwering tegen Fine Art Registry. Fine Art Registry beroept zich ook op onrechtmatige inmenging en verstoring van de zakelijke betrekkingen met Park West, en laster tegen de derde verweerder, Bernard Ewell, een in New Mexico gevestigde taxateur die voor Park West heeft gewerkt.
Status: Een proces, eerder gepland in oktober, is momenteel uitgesteld tot een nog niet vastgestelde datum in maart. De zaak staat ook op de rol voor februari, als andere zaken eerst kunnen worden opgelost of geseponeerd.
– David Bouverat tegen Park West Galleries Inc, Park West at Sea
Ingediend: 20 juni 2008, U.S. District Court for the Southern District of Florida.
Vordering: Bouverat uit Florida wil een class action en beweert schendingen van de Florida Deceptive and Unfair Trade Practices Act, contractbreuk en ongerechtvaardigde verrijking. Bouverat kocht in juni 2007 kunst van Park West aan boord van een Celebrity Cruise Line. De gevorderde schadevergoeding bedraagt meer dan $15.000.
Status: In augustus 2009 overgedragen aan de U.S. District Court in Seattle, om te worden gecombineerd met de hierna te bespreken zaak Rodney Blackman/Myra Kean.
– Rodney Blackman en Myra Kean v. Park West Galleries Inc., Fine Art Sales, Holland America Line Inc., HSBC Finance Corp. and Does 1-10
Ingediend: 2 september 2008, U.S. District Court, Seattle.
Vordering: Blackman uit Chicago en Kean uit Kentucky verzoeken om certificering van een class action en voeren aan: frauduleus verzwijgen, overtreding van de federale Racketeer Influence and Corrupt Organizations Act, contractbreuk en ongerechtvaardigde verrijking. Blackman kocht in 2003 kunst van Park West aan boord van een Holland America cruiseschip, en Kean kocht in 2007 kunst van Park West veilingen aan boord van een Royal Caribbean schip. Op last van het federale Judicial Panel on Multidistrict Litigation zal de rechtbank in Seattle deze zaak behandelen samen met ten minste twee en mogelijk vier federale zaken in Michigan plus één in Florida.Status: Wacht op mondelinge argumenten over hangende voorhechtenis moties 2 december, en een 15 januari deadline voor het toevoegen van nieuwe partijen en aanvullende pleidooien. Rechtszaak staat momenteel gepland voor 2 mei 2011.
– Albert en Vivian Best, Sharon Day e.a./Park West Galleries Inc., Royal Caribbean Cruises Ltd., Albert Scaglione en Morris Shapiro
Gediend: 23 december 2008, Oakland County Circuit Court
Eis: De Bests, Day en zeven andere kopers klagen over overtredingen van Michigan’s statuut voor beeldende kunst en de Michigan Consumer Protection Act, samen met fraude, contractbreuk, nalatige onjuiste voorstelling van zaken en overtredingen van een staatswet inzake meervoudige kunstverkoop. De meeste eisers kochten tussen 2003 en eind 2007 kunstwerken aan boord van cruiseschepen, hoewel Albert Best in 1973 ter plaatse kunst kocht en Day en haar man na een cruise in 2008 een verzameling werken van Dali kochten.
Status: Wacht op hoorzitting over vooronderzoek 2 december; voorlopige datum proces 22 februari.
– Joseph Bohm en John Lee tegen Park West Galleries Inc., PWG Florida, Vista Fine Art Sales L.L.C. d/b/a Park West at Sea, Albert Scaglione en John Does 1-100
Gediend: 13 april 2009, U.S. District Court, Detroit.
Vordering: Bohm en Lee uit de staat New York willen een groepsactie en stellen schendingen van de federale Racketeer Influence and Corrupt Organizations Act, de Michigan Consumer Protection Act, statuten inzake de verkoop van kunst, alsmede contractbreuk en ongerechtvaardigde verrijking. Bohm en Lee hebben “gezamenlijk” kunst gekocht op veilingen van Park West aan boord van schepen van Celebrity Cruise Line en Carnival Cruise Line in 2002 en 2004.
Status: In september overgebracht naar U.S. District Court in Seattle, om te worden gecombineerd met de zaak Rodney Blackman/Myra Kean.
– Bruce en Patricia Alleman tegen Park West Galleries Inc., PWG Florida, Vista Fine Art Sales L.L.C. d/b/a Park West at Sea, Albert Scaglione, Royal Caribbean Cruises Ltd. en John Does 1-100.
Gediend: 22 juli 2009, U.S. District Court, Detroit.
Vordering: De Allemans uit Illinois verzoeken om een groepsactie en stellen schendingen van de federale Racketeer Influence and Corrupt Organizations Act, de Michigan Consumer Protection Act, de statelijke wetten op de verkoop van kunst, alsmede contractbreuk en ongerechtvaardigde verrijking. De Allemans kochten in 2005 kunst van een veiling in Park West aan boord van het Royal Caribbean schip The Enchantment of the Seas.
Status: Een conferentie op 23 november om de schikking en jurisdictie te bespreken werd uitgesteld; de rechter plaatste een motie om Royal Caribbean uit de zaak te ontslaan in de ijskast. Een beslissing of de zaak zal worden overgedragen aan de rechtbank in Seattle zou tegen het einde van het jaar kunnen vallen.
– Sean Mullen tegen Park West Galleries Inc., PWG Florida, Vista Fine Art Sales L.L.C. d/b/a Park West at Sea, Royal Caribbean Cruises Ltd., Albert Scaglione, Holland America Line N.V., Carnival Corp. & plc, en John Does 1-100
Ingediend: 24 juli 2009, U.S. District Court, Detroit.
Vordering: Mullen uit Washington, D.C., verzoekt om certificatie van een class action en beweert schendingen van de federale Racketeer Influence and Corrupt Organizations Act, de Michigan Consumer Protection Act, statuten inzake de verkoop van kunst, alsmede contractbreuk en ongerechtvaardigde verrijking. Mullen kocht kunst van Park West aan boord van Royal Caribbean schip Serenade in 2003 en Holland America schip Zuiderdam in 2005.
Status: Wacht op een hoorzitting op 27 januari over een motie om de vorderingen tegen Royal Caribbean te verwerpen, die al is afgewezen in de zaak in Seattle. Ook voorwaardelijk overgedragen in september aan de U.S. District Court in Seattle, om te worden gecombineerd met de zaak Rodney Blackman/Myra Kean.
– Sean Mullen v. Park West Galleries Inc., PWG Florida, Vista Fine Art Sales L.L.C. d/b/a Park West at Sea, Royal Caribbean Cruises Ltd., Albert Scaglione, Holland America Line N.V., Carnival Corp. & plc, en John Does 1-100
Ingediend: 24 juli 2009, U.S. District Court, Detroit.
Vordering: Mullen uit Washington, D.C., verzoekt om certificatie van een class action en beweert schendingen van de federale Racketeer Influence and Corrupt Organizations Act, de Michigan Consumer Protection Act, statuten inzake de verkoop van kunst, alsmede contractbreuk en ongerechtvaardigde verrijking. Mullen kocht kunst van Park West aan boord van Royal Caribbean schip Serenade in 2003 en Holland America schip Zuiderdam in 2005.
Status: Wacht op een hoorzitting op 27 januari over een motie om de vorderingen tegen Royal Caribbean te verwerpen, die al is afgewezen in de zaak in Seattle. In september ook voorwaardelijk overgedragen aan de U.S. District Court in Seattle, om te worden gecombineerd met de zaak Rodney Blackman/Myra Kean.
– Donald en Joyce Hatter tegen Park West Galleries Inc., PWG Florida, Vista Fine Art Sales L.L.C. d/b/a Park West at Sea, Carnival Corp. & plc, Albert Scaglione en John Does 1-100
Ingediend: 29 juli 2009, U.S. District Court, Detroit.
Vordering: De Hatters uit New Jersey verzoeken om een class action en stellen overtredingen van de federale Racketeer Influence and Corrupt Organizations Act, de Michigan Consumer Protection Act, statuten inzake de verkoop van kunst en contractbreuk. De Hatters kochten in 1999 en 2001 kunst van Park West aan boord van de Carnival-schepen Triumph en Paradise.
Status: In september overgedragen aan het U.S. District Court in Seattle, om gecombineerd te worden met de zaak Rodney Blackman/Myra Kean.
Aannemende dat (Park West) even achtenswaardig was,” zei Day. “Ik had een ziek gevoel in mijn maag toen we erachter kwamen wat ze ons hadden aangedaan. Ik heb een stapel kunstwerken waarvan experts ons nu hebben verteld dat ze (relatief) waardeloos zijn.”
Een andere klager, Albert Best uit Farmington Hills, beweert dat Park West hem twee gelimiteerde oplage litho’s van surrealist-expressionist Chagall heeft verkocht, waarvan hij later hoorde “dat het in werkelijkheid geen Chagall litho’s waren, maar .. slechts afbeeldingen uit een kunsttijdschrift,” aldus de Oakland rechtszaak.
“Wij zijn het totaal oneens met die versie van de feiten en zullen aantonen dat al het werk dat (Park West) heeft verkocht een vastgestelde herkomst heeft,” zei hij. Fine Art Registry is een bron voor wat wij tijdens de rechtszaak zullen bewijzen als ontevreden en misplaatste beschuldigingen.”
In een e-mail zegt Robin Danek, directeur marketingcommunicatie van Park West, dat Best $55 en $65 heeft betaald voor twee ingelijste litho’s.
“Beide litho’s zijn authentiek. … Werken die identiek zijn aan die van de heer Best worden over de hele wereld verkocht, zijn gewild en brengen momenteel prijzen op die in de duizenden lopen.”
Robert English uit Rio Rancho, N.M., is geen eiser, maar zei dat hij op zoek is naar een advocaat die zijn zaak wil aannemen nadat hij en zijn toenmalige vrouw Debra English bijna de helft van het saldo op haar 401(k) rekening bijdroegen om een set van vier werken van Peter Max te kopen in 2006.
Ze betaalden ongeveer $12.000 voor de werken tijdens een cruise aan boord van het Carnival schip Miracle, deels in de hoop dat ze een investering aan hun kinderen konden nalaten. Op basis van wat onderzoek bijna een jaar later, zei hij, lijken de stukken die ze kochten $500-$750 per stuk waard te zijn, of $2.000-$3.000 als een set.
“Ze laten de champagne vloeien, en iedereen heeft het naar zijn zin tijdens deze veilingen, en ze doen je beloftes zoals dat je zeker weet dat je een taxatie van de stukken kunt krijgen, maar je moet voor de taxatie via een persoon gaan die voor hen aan een contract werkt,” zei hij.
De rechtszaak van de Oakland County kopers zal naar verwachting in februari voor de rechter komen.
De smaadzaak van Park West tegen Fine Art Registry zou vorige maand beginnen, maar werd uitgesteld tot maart voor U.S. District Judge Lawrence Zatkoff.
Vier andere federale rechtszaken werden ingediend bij U.S. District Court in Detroit tussen april en juli, met als doel het certificeren van een class action van kopers die mede worden vertegenwoordigd door The Miller Law Firm P.C. uit Rochester. Twee van deze zaken werden in september overgedragen en twee andere zullen mogelijk volgen na enkele aanstaande motiedata om te worden gecombineerd met een federale rechtszaak uit 2008 tegen Park West in Seattle, waar Holland America is gevestigd.
De zaak in Seattle staat gepland voor een rechtszaak in 2011, en geen van deze koperszaken is nog gecertificeerd als een class action.
Scaglione zegt er vertrouwen in te hebben dat hij alle negen zaken zal winnen en zegt dat het erop lijkt dat geen van de rapporten van Fine Art Registry om misstanden in de “kunstindustrie” aan de kaak te stellen op iemand anders is gericht dan Park West.
Hij zei ook dat het bedrijf van Franks Park West bijna drie jaar geleden een massamailer heeft gestuurd met het aanbod om de handelaar zijn registerdiensten te verkopen, maar dat zijn galerie dit heeft geweigerd.
Franks ontkende dat de artikelen op haar website over Park West er iets mee te maken hebben dat de handelaar het aanbod van haar bedrijf voor diensten heeft genegeerd. Ze zei dat de omzet van haar bedrijf minder dan $500.000 per jaar is en dat ze niet goed uitkomt in de rechtszaak.
“Mijn bedrijf is een geval van David tegen Goliath,” zei ze.
De fallout
De meeste klachten van kopers die de afgelopen 18 maanden tegen Park West zijn opgedoken, betreffen het werk van meesters als Dali, maar een paar betreffen ook Peter Max, Thomas Kinkade of andere levende kunstenaars.
Scaglione schat dat de veilingen van cruiseschepen goed zijn voor 80 procent of meer van de inkomsten van het hele bedrijf, maar de meesterwerken maken hooguit 1.000 uit van de 300.000 stukken die het bedrijf per jaar verkoopt. De beschuldigingen in de rechtszaak zijn een druppel op een gloeiende plaat van zelfs die beperkte meesterwerktransacties, zei hij.
In september 2008 stapte Park West af van zijn eerdere formele beleid dat alle verkopen definitief waren ten gunste van een nieuw beleid dat kopers 40 dagen de tijd gaf om een item terug te sturen voor een terugbetaling met aftrek van een maximum van $1.000 van de 15 procent koperspremie. Het geeft een koper ook tot 40 maanden de tijd om een kunstwerk te ruilen voor een ander stuk van vergelijkbare waarde.
Tot nu toe heeft het bedrijf terugbetalingen of ruilingen gegeven op meer dan 200 verkopen. Maar Scaglione beweert dat Park West nog nooit een “niet-authentiek” kunstwerk heeft verkocht sinds de opening 40 jaar geleden.
Het bedrijf heeft het aantal werknemers teruggebracht van 350 drie jaar geleden tot 250 nu, inclusief 25 procent tot 30 procent van de 170 werknemers in Michigan tijdens de piekjaren van de omzet. Scaglione zei dat veel van het snijden plaatsvond in de verzending, klantenservice en onderzoeksafdelingen.
Maar hij heeft sindsdien een marketing- en public relationsafdeling, juridisch personeel en een webdesk toegevoegd om te helpen de online aanwezigheid van het bedrijf op te bouwen en zijn reputatie online te verdedigen, zei hij. Hij zei dat het dieptepunt van de neergang de eerste paar maanden van 2009 was, en de zaken hebben sindsdien beperkte tekenen van verbetering laten zien. Hij is optimistisch dat de vooruitzichten in 2010 zullen blijven verbeteren, vooral nadat een aantal van de rechtszaken zijn opgelost.
“We zijn in een minder defensieve positie dan we zes tot acht maanden geleden waren,” zei hij. “Het heeft onze werkwijze veranderd, want toen dit allemaal begon, deden we niet zoveel met het web, en moesten we er veel proactiever mee omgaan. Het was vroeger zo dat de eerste paar schermen met hits op een zoekopdracht op het web voor ons deze artikelen in de lastercampagne waren, en dat is veranderd.”
Scaglione ontkent de waarde van kunst die Park West heeft verkocht verkeerd voor te stellen, en zei dat als het echt te duur was, het geen koper zou vinden.
“In een markt waar we de grootste verkoper zijn, en we soms bijna alle van enkele duizenden afdrukken in een serie van een stuk verkopen, kun je vragen wat de waarde ervan is?” zei hij. “De waarde is de prijs die de verkoper kan vinden en die een koper wil betalen.”
Chad Halcom: (313) 446-6796,