Hoewel de Grondwet het recht op vrije meningsuiting garandeert, is dat recht niet absoluut. De wet kent al lang specifieke beperkingen als het gaat om meningsuiting, zoals het verbod op laster en smaad. In sommige situaties kan meningsuiting zelfs als een misdrijf worden aangemerkt, zoals in het geval van strafbare bedreigingen. Van een strafbare bedreiging, ook wel terroristische bedreiging, kwaadwillige intimidatie of een andere term genoemd, is sprake wanneer iemand dreigt iemand anders te doden of lichamelijk letsel toe te brengen.
Communicatie
Een strafbare bedreiging houdt in dat een persoon een ander bedreigt met lichamelijk letsel. De bedreiging moet op de een of andere manier worden gecommuniceerd, maar dat hoeft niet per se mondeling te zijn. Een persoon kan een bedreiging uiten via e-mail, sms, of zelfs via non-verbale lichaamstaal zoals gebaren of bewegingen. Sommige staten vereisen echter schriftelijke of verbale bedreigingen, en in die staten zijn gebaren niet voldoende.
Vrees en intentie
Criminele bedreigingen worden geuit met de bedoeling om iemand in angst voor letsel of de dood te brengen. Het is echter niet nodig dat een slachtoffer daadwerkelijk angst of schrik ervaart. Het gaat om de intentie van degene die de bedreiging uit. De intentie van een persoon die bedreigingen uit, wordt meestal bepaald door de omstandigheden van het geval.
Specificiteit en Redelijkheid
U kunt geen strafbare bedreiging plegen als de bedreiging vaag of onredelijk is. De bedreiging moet de mensen die haar horen het gevoel kunnen geven dat hen iets zou kunnen overkomen en concluderen dat de bedreiging geloofwaardig, reëel en imminent is. Als u bijvoorbeeld dreigt de wereld op te blazen tenzij uw barman u niet onmiddellijk uw drankje brengt, zal geen redelijk persoon die dit hoort geloven dat de bedreiging reëel is. Aan de andere kant, als je een winkel binnenloopt met een pistool en dreigt de winkelbediende neer te schieten tenzij ze je je geld teruggeeft, is zo’n dreigement geloofwaardig en specifiek.
Aanslag
Het misdrijf van aanval lijkt in sommige staten erg op bedreiging. Er is sprake van aanranding wanneer iemand probeert iemand anders lichamelijk letsel toe te brengen, of dreigt met geweld en daarbij dreigende handelingen verricht. Woorden alleen zijn meestal niet genoeg om een aanranding te plegen, en een soort van fysieke actie is meestal vereist. Bijvoorbeeld, dreigen iemand te slaan is meestal geen mishandeling. Bedreigingen uiten en vervolgens de persoon op een bedreigende manier benaderen is echter wel aan te merken als mishandeling. Hetzelfde gedrag dat in de ene staat als bedreiging wordt beschouwd, kan in een andere staat als mishandeling worden aangemerkt.
Sancties
Een rechtbank kan verschillende straffen opleggen aan iemand die is veroordeeld voor het uiten van criminele bedreigingen. Afhankelijk van de staat kan een strafbare bedreiging als overtreding of misdrijf worden aangemerkt. Hoewel overtredingen van misdrijven ernstiger zijn dan overtredingen, kunnen beide resulteren in opsluiting, boetes en andere straffen.
- Gevangenis of gevangenis. Iedereen die is veroordeeld voor het uiten van een criminele bedreiging kan een aanzienlijke tijd in de gevangenis doorbrengen. Een veroordeling wegens een misdrijf kan leiden tot maximaal een jaar gevangenisstraf, terwijl veroordelingen wegens een misdrijf kunnen leiden tot straffen van vijf jaar of meer. In sommige gevallen kan een terreurdreiging resulteren in een straf die tientallen jaren duurt.
- Boetes. De boete voor het maken van criminele bedreigingen varieert ook afhankelijk van de staat en de omstandigheden van de zaak. Een misdemeanor veroordeling kan brengen een boete van maximaal $ 1.000, hoewel meer mogelijk is in sommige situaties. Strafrechtelijke veroordelingen kunnen boetes van meer dan $10.000 opleveren.
- Reclassering. Een rechtbank kan iemand die is veroordeeld voor het uiten van criminele bedreigingen, veroordelen tot een proeftijd. Proeftijd duurt meestal ten minste 12 maanden, gedurende welke tijd u moet voldoen aan specifieke proeftijdvoorwaarden. Veel voorkomende voorwaarden zijn onder meer het behouden van werk, toestemming vragen aan de rechtbank of uw reclasseringsambtenaar voordat u verhuist of de staat verlaat, en het niet meer plegen van misdrijven.
Spreek met een advocaat
Belast worden met het uiten van een strafbare bedreiging is een zeer ernstige situatie. U moet altijd met een strafrechtadvocaat spreken als u van een misdrijf wordt beschuldigd, vooral als het gaat om zo’n ernstig misdrijf als het uiten van bedreigingen. Wetten verschillen aanzienlijk tussen staten, maar elke veroordeling zal aanzienlijke gevolgen hebben. U moet nooit worden geconfronteerd met een strafrechtelijke aanklacht zonder de hulp van een lokale strafrechtelijke verdediging advocaat die ervaring heeft met het strafrechtelijk systeem in uw regio. Een lokale advocaat die de lokale rechtbanken en aanklagers kent, en die de wettelijke vereisten van de strafrechtelijke bedreigingswetten in uw staat begrijpt, is de enige persoon die gekwalificeerd is om u advies te geven over uw zaak.