Te midden van de wijdverspreide verwachting dat het seizoen 2020 van de minor league niet zal worden gespeeld, overweegt Major League Baseball een uitgebreide versie van de jaarlijkse Arizona Fall League als een middel om enkele kritieke wedstrijden terug te winnen voor prospects in de sport, meldden Josh Norris en J.J. Cooper van Baseball America eerder deze week. MLB denkt niet alleen na over het toevoegen van extra teams aan het traditionele AFL-formaat, maar overweegt ook de oprichting van een Florida Fall League, volgens het rapport.
Terwijl de AFL meestal uit zes teams bestaat, elk samengesteld uit prospects van vijf MLB-clubs, is er sprake van geweest dat alle 30 organisaties in 2020 hun eigen Fall League-club zouden mogen opstellen. Er zouden extra kosten zijn voor MLB-clubs in dit scenario, omdat spelers worden betaald voor het spelen in de AFL – zij het op een bijzonder hoog niveau. Cooper en Norris schrijven dat AFL-prospects over het algemeen $ 2250 per maand krijgen betaald, plus een huisvestingstoelage van $ 750.
In het algemeen is dat een zeer beheersbaar bedrag voor een organisatie om te verteren, zelfs als het een volledig roster van spelers stuurt in tegenstelling tot slechts een handvol namen. Maar we hebben ook gezien dat zelfs de $400 wekelijkse toelage die momenteel aan de meeste minor leaguers betaald wordt, door sommige clubs gebruikt wordt als een kostenbesparend mechanisme. De A’s stopten aanvankelijk volledig met de toelage vanaf 1 juni, maar veranderden gisteren van koers na de wijdverspreide kritiek van fans en media. Ook de Nationals probeerden de wekelijkse betaling met $100 te verminderen maar kwamen op hun beslissing terug na een golf van negatieve reacties van fans en hun eigen Major League spelers (die zich hadden verenigd om de mogelijke verliezen voor de minor leaguers van de organisatie te dekken). Een paar teams hebben toegezegd hun minor leaguers tot eind augustus te betalen, wanneer de minor league seizoenen zouden zijn geëindigd, maar de meeste hebben alleen toegezegd tot het einde van de huidige maand.
Dit alles is met name opmerkelijk gezien het BA-rapport suggereert dat de MLB zou kunnen proberen Fall League-spel te beginnen “binnen enkele weken” van het aftrappen van het reguliere seizoen. (Voor degenen die de score bijhouden op vreemde seizoensgebonden semantiek, dat zou “Spring” Training in juni zetten en “Fall” League spelen in juli / augustus). Het is niet duidelijk of de betaling van de Fall League bovenop de doorlopende toelage komt of dat het gewoon de toelage vervangt; vermoedelijk wordt dat per team aan de eigenaars overgelaten. Minor league spelers worden immers niet beschermd door de MLB Players Association.
Zelfs met een uitgebreid twee-league formaat dat elke organisatie toestaat om één team te sturen, zou elke organisatie met bijna 200 prospects belangrijke ontwikkelingstijd missen. Eno Sarris, Emily Waldon en Ken Rosenthal van The Athletic (abonnement vereist) gaan op de zaak in, en laten de mogelijkheid open dat sommige teams tenminste één topprospectief dat nog niet klaar is voor de Hoofdklasse opnemen in het voorgestelde 20-koppige taxi-team dat zou trainen en werken naast het Major League-rooster. Deze spreekwoordelijke “50e man” zou niet daadwerkelijk in enige MLB-wedstrijden spelen, maar zou op zijn minst een kans krijgen om een soort normale ontwikkelingsomgeving enigszins na te bootsen.
Het taxi squad plan zal ook een kans bieden voor teams om werk te bieden aan minor league coaches en instructeurs die anders worden verlamd door het ontbreken van een minor league seizoen. Zulke coaches, instructeurs, trainingsstaf, enz. zullen nodig zijn omdat de reguliere Major League coachingstaf natuurlijk gericht zal zijn op de 26-30 Major Leaguers op het officiële rooster.
Het vinden van rollen voor deze minor league coaches, coördinatoren, en ander spelersontwikkelingspersoneel is een heel andere zaak. Sarris, Waldon, en Rosenthal merken op dat aangezien veel van deze werknemers binnen hun organisaties verlof hebben gekregen, het een soort juridisch grijs gebied creëert over de vraag of ze mogelijk een baan kunnen zoeken bij een ander team – zoals het Athletic trio het formuleerde: “Als je een verlofganger bent met een contract van een jaar, ben je dan in principe een vrije agent?” Dat gezegd hebbende, Major League Baseball nam een ferm standpunt in tegen dergelijke “stroperij” praktijken toen de opschorting van Uniform Employee Contracts oorspronkelijk werd aangekondigd.