De wetenschap gebruikt vaak ingewikkelde termen om heilzame voedingsingrediënten te beschrijven. Hier zijn enkele vereenvoudigde definities van enkele van die termen. Macronutriënten zijn moleculen die we in grote hoeveelheden nodig hebben, zoals koolhydraten, en micronutriënten zijn moleculen die we in kleine hoeveelheden nodig hebben. De meeste microvoedingsstoffen zijn “essentieel”, wat betekent dat ons lichaam ze niet zelf kan aanmaken en ze uit voedsel moet halen. Sommige microvoedingsstoffen, zoals vitaminen en mineralen, zijn noodzakelijk voor de menselijke gezondheid; andere, zoals antioxidanten, ontstekingsremmers en fytochemicaliën, zijn misschien niet noodzakelijk, maar wel zeer heilzaam.
Wat zijn antioxidanten?
“Antioxidant” is een algemene term voor elke molecule, door het lichaam gemaakt of via de voeding opgenomen, die oxidatieve chemische reacties voorkomt. Deze reacties produceren moleculen die “vrije radicalen” worden genoemd, die schadelijk zijn voor het lichaam en tot kanker kunnen leiden.
Vele verschillende soorten microvoedingsstoffen (bijv. vitamines, fytonutriënten, enz.) worden als antioxidanten geclassificeerd omdat ze dit vermogen gemeen hebben. Antioxidanten worden vooral aangetroffen in fruit en groenten en zijn vaak meer geconcentreerd in donkere soorten (bijv. bosbessen).
Onderzoek heeft bevestigd dat bepaalde antioxidanten (bijv. vitamine A en C) oxidatieve reacties voorkomen, maar de mechanismen en voordelen van andere antioxidanten, zoals polyfenolen, zijn niet helemaal bekend.
Wat zijn ontstekingsremmers?
“Ontstekingsremmend” is een algemene term voor elk molecuul, hetzij door de mens gemaakt (bijv. acetaminofen) of van nature voorkomend, dat ontstekingen vermindert. Veel verschillende soorten microvoedingsstoffen (bijv. vitamines, fytonutriënten, enz.) worden geclassificeerd als ontstekingsremmers.
Ontsteking treedt natuurlijk en veilig op na verwonding of stress, maar “chronische” ontsteking over langere perioden is niet gezond. Anti-inflammatoire medicijnen worden gebruikt om de veiligere kortetermijnontsteking aan te pakken; micronutriënten verkregen uit voedsel kunnen helpen bij het verminderen van langdurige chronische ontsteking.
Kleurrijk fruit en groenten, omega- en olijfolie, noten, zaden en sommige kruiden bevatten anti-inflammatoire moleculen. Veel ontstekingsremmers hebben ook antioxiderende eigenschappen. Lichaamsbeweging en ontspanning kunnen ook helpen om ontstekingen in het lichaam te verminderen.
Wat zijn fytochemicaliën?
Fytochemicaliën zijn chemische stoffen die door planten worden geproduceerd en de gezondheid van de mens ten goede kunnen komen. Ze omvatten indolen, retinoïden, tocoferolen, polyfenolen, glucosinolaten, carotenoïden en fytosterolen (vele worden hieronder beschreven). Polyfenolen worden van nature door planten gebruikt om hen te helpen functioneren en gezond te blijven, maar de werking van polyfenolen bij de mens is niet volledig bekend, omdat zij alleen worden ingenomen en niet door de mens worden aangemaakt. De eerste bevindingen wijzen echter op mogelijke voordelen voor de menselijke gezondheid.
Polyfenolen – Deze omvatten zowel fytochemicaliën als door de mens gemaakte moleculen zoals flavonoïden, ellagitannines, lignanen, resveratrol, quercetine, en isoflavonen. Zij hebben antioxiderende eigenschappen in laboratoriumstudies, maar hun rol bij de mens wordt niet volledig begrepen. Polyfenolen kunnen aanwezig zijn in mengsels (verschillende vormen) in hetzelfde levensmiddel of als één type dat specifiek is voor een bepaald levensmiddel. Ze komen voor in druivenschillen, wijn, olijfpulp, sinaasappels, thee, soja en chocolade.
Glucosinolaten/isothiocyanaten – Dit zijn fytochemicaliën die worden aangetroffen in prikkelende planten, zoals die van de kruisbloemigenfamilie (bijv. broccoli, spruitjes). Zij worden door planten en insecten gebruikt ter verdediging tegen ongedierte en ziekten. Ze worden momenteel onderzocht als potentiële middelen voor de bestrijding van kanker bij de mens.
Carotenoïden – Dit zijn fytochemicaliën die pigment (kleur) produceren in planten – alfa- en bèta-caroteen, lycopeen, luteïne, zeaxanthine, anthocyaninen en nog veel meer. Sommige daarvan, zoals zeaxanthine en luteïne in spinazie, koolsoorten en wortelen, en alfacaroteen in wortelen, kunnen zeer goed zijn voor de gezondheid van de ogen. Andere, zoals de anthocyanidine in rode bessen, kunnen de gezondheid van het hart ten goede komen, hoewel meer onderzoek naar de effectiviteit bij patiënten nodig is. Sommige carotenoïden hebben meerdere voordelen – alfacaroteen in wortels is ook een antioxidant.
Phytosterolen – Dit zijn fytochemicaliën met een structuur en functie die vergelijkbaar is met die van menselijk cholesterol. Ze worden gevonden in groenten zoals peulvruchten (bonen, erwten).
Antioxidanten, ontstekingsremmers en fytochemicaliën zijn niet noodzakelijk gebleken voor de basisfuncties van de mens; maar ze hebben waarschijnlijk wel grote voordelen voor de algehele gezondheid en levensduur van de mens vanwege hun ziektepreventieve eigenschappen. Ze worden meestal gevonden in dezelfde voedingsmiddelen als essentiële microvoedingsstoffen, dus het toevoegen van een scala aan plantaardige voedingsmiddelen aan je dieet is de eenvoudigste en gemakkelijkste manier om de hoeveelheid van deze “extra” microvoedingsstoffen in je lichaam te verhogen. Supplementen moeten met meer voorzichtigheid worden gebruikt na overleg met een arts.