Twintig “eco-tenten” zijn de eerste fase in de uitbreiding van het verblijf in Flamingo in Everglades National Park/Kurt Repanshek
Smudge potten waren niet in zicht toen ik Flamingo bezocht in het zuidelijke puntje van Everglades National Park, maar het was nog vroeg in het voorjaar en de muggen waren nog niet zo talrijk als de pest. Ze zijn legendarisch wanneer ze in volle kracht bijten, met geruchten van koeien en muilezels die gedood zijn door wrede, onverzadigbare zwermen van de bloedzuigers. En toch, de aantrekkingskracht van Flamingo op vissers en mensen die de winterkou voor een paar dagen ontvluchten maken het een populaire bestemming.
Volgens Everglades Superintendent Pedro Ramos kan Flamingo een bestemming van wereldklasse zijn zodra er geschikt onderdak beschikbaar is, en dat onderdak komt langzaam terug.
Er was in een niet al te ver verleden onderdak bij Flamingo, een ironisch genoemde plaats omdat er hier eigenlijk weinig of geen flamingo’s te zien zijn. Het verhaal gaat dat toen hier in 1893 een postkantoor werd gebouwd, de lokale bevolking het hele jaar door van mening was dat “Flamingo” beter klonk dan “End of the World”. Flamingo’s overwinterden al in de jaren 1800 in dit gebied, maar tegenwoordig zijn ze er nog maar zelden te zien.
Hoewel Flamingo niet aan het einde van de wereld ligt, kan het gezien worden als het einde van het park, 38 mijl ten zuiden van Homestead waar de “Flamingo Lodge Highway” eindigt. Hoewel Flamingo nog steeds een trekpleister is voor vele vissers en een enkele toerist geïnteresseerd is in een boottochtje op het Buttonwood kanaal, heeft het verlies van de Flamingo Lodge in 2005, nadat het werd verwoest door achtereenvolgende orkanen, voor velen een reis naar de plaats onmogelijk gemaakt.
Drie jaar geleden tekende Guest Services, Inc., een grote concessiehouder met activiteiten in Mount Rainier National Park, North Cascades National Park, Lake Roosevelt National Recreation Area, en de National Mall and Memorial Park, een contract met de National Park Service om Flamingo weer van logies te voorzien. Het plan is om 24 huisjes en 20 eco-tenten te bouwen, in eerste instantie, met de optie om dat uit te breiden tot 40 huisjes en 40 eco-tenten.
Hoewel de concessionaris de tijdlijn van december 2019 voor het hebben van de huisjes niet haalde, was het in staat om de 20 tenthutten te installeren. De tenten staan langs een promenade in een weiland naast de Flamingo Campground, zijn luchtig, voorzien van twee tweepersoonsbedden of een eenpersoons queensize bed, uitgerust met gaas om te kunnen ontsnappen aan muggen die niet met je mee naar binnen glippen, hebben een ventilator om de lucht een beetje te verplaatsen, en bieden een prachtig uitzicht op Florida Bay op een steenworp afstand, zo niet direct vanuit je bed.
Zonsopgangen bij Flamingo kunnen onvergetelijk zijn/NPS-bestand
“Je zit hier gewoon, je ziet de zon opkomen hier in het oosten, en de zon komt recht over en hij gaat onder hier in het westen. Het is absoluut spectaculair”, vertelde J.J. Condella, general manager van de concessiehouder in Flamingo, terwijl we in een van de tenten zaten. “Je hoeft de tent niet eens uit. Het is vrij verbazingwekkend.”
De tenten openden voor het publiek afgelopen oktober, tegen het einde van het orkaanseizoen dat meestal loopt van 1 juni tot 1 november, en de bezetting “is vrij hoog geweest,” zei Condella. “Ze worden goed ontvangen door iedereen die er op dit moment verblijft.”
Aanbiedingen zijn er op dit moment echter weinig. De boardwalks leiden je naar een klein toilet en douchehuisje (waar de zon het water verwarmt), en naar een paar picknicktafels en een vuurplaats. Toen ik in maart op bezoek was, was het terrein voor de 20 huisjes bouwrijp gemaakt en begon men met het aanleggen van de nutsvoorzieningen. Misschien vanwege die Spartaanse ervaring, waren de meeste tentverhuurders slechts voor een nacht, zei Condella.
De tenten zijn het hele jaar door beschikbaar. Tijdens de hete, vochtige zomermaanden worden de bedden en het meeste meubilair verwijderd – “Dat is alleen maar om voorbereid te zijn op orkanen,” zei de directeur – en worden de tenten beschikbaar gesteld aan kampeerders die op de grond kunnen slapen.
“Mocht er een orkaan komen, dan moet alles eruit, en dat is een zeer langdurig en tijdig proces,” legde Condella uit. “Het is zeer arbeidsintensief. Dus we gaan dat voor zijn, en we gaan deze verhuren als een zeer eenvoudige structuur. We hebben de muren hier, het frame op zijn plaats, we laten een ventilator en een lantaarn achter, en dan kun je je eigen luchtbed en slaapsysteem meenemen. Op die manier hoef je niet tegen de insecten of de hitte te vechten of je eigen tent op te zetten.”
De Park Service was, na het verlies van de Flamingo Lodge, geïnteresseerd in de “eco-tent” benadering van logies vanwege de orkanen die Florida kunnen teisteren. Volgens de Hurricane Research Division van de National Oceanic and Atmospheric Administration treft 40 procent van alle Amerikaanse orkanen de Sunshine State, en 85 procent van de grote orkanen heeft ofwel Florida ofwel Texas getroffen. Tussen 1851 en 2015 hebben van de 290 orkanen die tussen Texas en Maine aan land kwamen, er 114 Florida getroffen, aldus de divisie. Zevenendertig van die 114 zijn “grote” orkanen geweest.
De tentsystemen waar Guest Services mee is begonnen, zijn ontworpen om een orkaan van categorie 4 aan te kunnen, aldus Condella. De tijd zal het leren, want het “plan is om de structuren op hun plaats te laten, met het tentdoek en het frame,” zei hij.
Hoewel klimaatverandering de vraag oproept hoe Flamingo het zal doen met zeespiegelstijging — studies uit 2017 zeiden dat de woonwijken en het bezoekerscentrum van Flamingo tot 2100 boven de zeespiegelstijging zouden blijven aan de lage kant van de voorspellingen, terwijl ze gedeeltelijk onder water zouden kunnen komen te staan tegen 2050 aan de hoge kant — zeggen parkfunctionarissen dat die kwestie niet over het hoofd wordt gezien met de planning voor Flamingo.
“We bouwen zeker met veerkracht in gedachten. We erkennen dat de klimaatverandering hier aan de gang is, we zitten op zeeniveau,” vertelde Everglades woordvoerder Allyson Gantt. “We bereiden ons echt voor op stormvloeden, die krijgen we bijna elk jaar, en zeker met orkanen. Flamingo heeft daar een geschiedenis van, en we verwachten dat ook. Dat is een van de redenen waarom we alles verhogen.”
De huisjes, bijvoorbeeld, zullen 20-22 boven de grond staan op betonnen pilaren, zei ze. “Het worden in wezen stalen containerdozen op palen, betonnen pilaren, dus we verwachten dat ze het goed zullen uithouden,” zei Gantt.
Opnieuw te gebruiken zeecontainers worden gebruikt voor de bouw van verhoogde huisjes bij Flamingo/Gates, Inc.
“We verwachten 40 of 50 jaar uit deze faciliteiten te kunnen halen,” ging ze verder. “We houden rekening met de stijging van de zeespiegel, maar 40 of 50 jaar mensen laten genieten van hun nationale park, mensen informeren over het ecosysteem en de hulpbron, dat vinden wij een waardige investering.”
Condella is het met Ramos eens dat Flamingo een wereldberoemde bestemming zal worden, en dat is wat Guest Services interesseerde in het bieden op het contract. De jachthaven is er al lang voor de vissers, en extra infrastructuur is onderweg.
“We gaan een restaurant en 24 huisjes toevoegen, waar we al mee zijn begonnen,” met de eenheden die naar verwachting eind 2021 of begin 2022 klaar zijn voor verhuur, zei hij. Een “snel, casual restaurant” waar je je bestelling aan de balie plaatst, zou er tegen die tijd ook moeten zijn.
“Het zal ontbijt, lunch en diner zijn. Het wordt een welkome voorziening hier bij Flamingo. Het is een van de dingen die ontbreekt,” zei Condella.
Met de terugkeer van accommodatie op Flamingo, is er een voortdurende revitalisering van de Flamingo Visitor Center, een Mission 66 project ondergaat een volledige renovatie met een oog op heropening in 2021. Hoewel het in de loop van de decennia talrijke stormen had doorstaan, waren de orkanen Wilma en Katrina in 2005 (die de Flamingo Lodge verwoestten) en orkaan Irma in 2017 bijzonder schadelijk voor het bezoekerscentrum. In 2016 wonnen het nationale park en de South Florida National Parks Trust een historische conserveringssubsidie van $ 250.000 om het bezoekerscentrum te restaureren, dat werd ondersteund met andere openbare en particuliere financiering.
“Onze 75e verjaardag is in 2022, en we zijn van plan om Flamingo tegen die tijd volledig gerevitaliseerd te hebben,” zei Gantt terwijl we op de breezeway van het bezoekerscentrum stonden met uitzicht op Florida Bay, waar af en toe een lamantijn opdook om een luchtje te scheppen. “Het zal een soort wedergeboorte zijn van een echt populaire bestemming in het park. Het is het einde van de weg, het is de toegangspoort tot Florida Bay. Mensen komen hier al tientallen jaren en genieten van deze plek. En we willen het terugbrengen, we willen het op het niveau brengen van wat mensen verwachten als ze naar een nationaal park van wereldklasse komen.
“Dus we herstellen niet alleen de Everglades aan de kant van het ecosysteem, maar we proberen echt de ervaring van de bezoeker terug te brengen.”
Voetnoot voor reizigers: De prijzen voor de eco-tenten bij Flamingo variëren met het seizoen, variërend van $50-$150 per nacht. De prijzen voor de cottages zijn nog niet vastgesteld. Voor informatie, bezoek deze website.