Warren LeGarie had het uitgedokterd.
In een paar maanden tijd, in het voorjaar van 2004, kreeg de ervaren coach toestemming van de NBA om een zomercompetitie voor basketbal te organiseren in Las Vegas, regelde hij een locatie en overtuigde hij zes teams om te spelen. De Vegas Summer League was klaar voor de start in Cox Pavilion – op één probleem na:
Niet genoeg basketballen.
“We hadden rekken met basketballen voor één kant. We hadden ze niet voor de andere kant,” zei LeGarie met een lach. “Dat hebben we snel verholpen door een sportwinkel in de buurt te vinden. Het was een beetje een waas.”
De Vegas Summer League is veranderd van een onderneming met zes teams zonder genoeg ballen voor de warming-up in een volwaardige basketbalconventie, compleet met alle 30 NBA-teams en twee overvolle arena’s met wel tien wedstrijden per dag.
Het evenement biedt mogelijkheden voor draft picks en free agents die strijden om een contract, maar misschien nog belangrijker, het is een plek waar topmanagers, agenten en spelers elkaar kunnen ontmoeten om zaken te doen buiten het basketbalveld.
Al die tijd zijn LeGarie en mede-oprichter Albert Hall trouw gebleven aan de gemeenschap die hen voor het eerst hun platform bood, en hebben ze een aanzienlijke economische impact gegenereerd en een stevige voet aan de grond gekregen voor de NBA in de stad.
“Hoewel we natuurlijk geen NBA-team in Las Vegas hebben, lijkt dit het op één na beste,” zei NBA-commissaris Adam Silver afgelopen zomer. “Voor ruwweg twee weken van de kalender in juli, is de aandacht enorm op de NBA gericht. … Iedereen is schijnbaar in de stad om zowel van het basketbal te genieten als van de stad.”
Hoe het begon
Zomercompetities waren niet echt nieuw tegen de tijd dat LeGarie zijn idee bedacht. In feite brak hij in de jaren tachtig door in de Summer Pro League van Loyola Marymount in Zuid-Californië.
Dit evenement werd niet gesponsord door de NBA, maar er waren wel veel eerste- en tweede-ronde draft picks – samen met andere niet-getransfundeerde spelers en free agents. LeGarie begon daar connecties op te bouwen en verhuisde uiteindelijk naar Europa, waar hij meer dan 100 spelers vertegenwoordigde en coaches ontmoette die hem hielpen contacten in de NBA te ontwikkelen.
Hij waagde zich in de zomer in de Verenigde Staten en merkte dat de markt verzadigd was geraakt met te veel zomercompetities. Basketbal, dacht hij, had één gecentraliseerde zomerlocatie nodig.
Basketbal had Las Vegas nodig.
“(De andere competities) waren allemaal echt goed, maar er was niet die galvaniserende plaats,” zei Hall, die LeGarie ontmoette terwijl hij werkte in basketbaloperaties voor de Seattle SuperSonics. “We hebben altijd gedacht dat we het een beetje beter konden doen en het aantrekkelijker konden maken door teams naar Vegas te halen.”
LeGarie pitchte Las Vegas in 1999 aan de NBA en had gehoopt wedstrijden te kunnen houden in het MGM Grand. Maar de competitie wilde geen directe band met een casino, waardoor hij gedwongen was andere locaties te onderzoeken. Hij herinnerde zich de opzet bij Loyola Marymount en dacht dat UNLV een soortgelijke omgeving kon bieden. De school bleek een gewillige partner, hoewel Boston de belangrijkste zomercompetitie locatie was geworden na het ontvangen van een fenomeen genaamd LeBron James in 2003.
Maar het geluk was aan de kant van LeGarie, omdat de Democratische Nationale Conventie in 2004 naar Boston kwam en te veel hotelruimte in beslag nam die juli voor de zomercompetitie om comfortabel te kunnen opereren.
NBA Commissaris David Stern keurde LeGarie’s Vegas Summer League goed als een geschikt alternatief, en LeGarie gebruikte zijn coaching connecties om de inaugurele deelnemers te werven – de Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Phoenix Suns, Washington Wizards en Orlando Magic.
“We moesten iets vanaf nul beginnen en het laten werken in een zeer, zeer korte tijd,” zei LeGarie.
NBA in Vegas vandaag
De Vegas Summer League is sindsdien zo gegroeid dat het in wezen andere zomercompetities heeft gedwongen te stoppen met hun activiteiten. De competitie breidde uit naar 16 teams in 2005 en 22 in 2007, waarbij voor het eerst gebruik werd gemaakt van Cox Pavilion en het Thomas & Mack Center in een baanbrekende ontwikkeling voor het evenement.
Point guards Jeremy Lin en John Wall duelleerden in 2010, waarbij de stad en een nationaal publiek werden geboeid in wat LeGarie een ander baanbrekend moment voor de populariteit van de competitie noemde. Het debuteerde zijn toernooiformaat in 2013 en verwelkomde alle 30 NBA-teams in 2018.
De gemiddelde dagelijkse opkomst in 2019 was een record van 12.199.
“Ik had nooit gedacht dat het zou komen tot waar het vandaag is. Niemand dacht dat het dat zou doen,” zei Las Vegas Events president Pat Christenson. “Elk jaar, wat we zouden doen is werken met (LeGarie en Hall). Laten we dit aanscherpen, en laten we eens kijken wat er zou kunnen gebeuren. … En elk jaar daarna, zouden ze iets doen dat meer fan-vriendelijk was. Zo groeide het en groeide het.”
Er is voor elk wat wils tijdens de Vegas Summer League: De spelers. De leidinggevenden. De zaakwaarnemers. De fans.
LeGarie zegt dat hij het meest tevreden is over de manier waarop zijn competitie mensen bij elkaar brengt. Het plezier dat het oplevert vindt hij het meest bevredigend.
“We zijn bijna als de 31e franchise. Iets dat mensen kunnen verwachten. Ze weten dat de kwaliteit er zal zijn,” zei hij. “Ze wisten dat er alle fluitjes zouden zijn die je verwacht bij NBA-wedstrijden. Het werd iets waar mensen op kunnen rekenen.”
De NBA breidde haar aanwezigheid in Las Vegas in 2018 ook uit door haar jaarlijkse G League Winter Showcase naar het Mandalay Bay Convention Center te brengen. De vierdaagse showcase is vergelijkbaar met de Summer League door spelers een platform te bieden om hun vaardigheden te tonen aan topbestuurders.
“De kans is hier. De ruimte is hier. Het is een locatie waar mensen naar toe willen komen. Ik denk dat de stad het krijgt,” zei G League-voorzitter Shareef Abdur-Rahim in 2018. “Las Vegas krijgt de mogelijkheid van sport om mensen energie te geven en mensen samen te brengen. Een partner als dat, het is gemakkelijk voor ons om te komen en dat hier te laten werken.”
Omdat in de afgelopen vier decennia, Las Vegas heeft bewezen een markt te zijn die in staat is om de competitie op verschillende manieren te ondersteunen. Het was een thuis weg van huis voor een van de franchises. Een toevluchtsoord in een tijd van crisis. Het was gastheer van een van de meest iconische momenten van de NBA en een van haar meest populaire evenementen.
Is een NBA-franchise de volgende?
Al wat nu nog ontbreekt is een permanente residentie in de stad.
MGM Resorts International kocht in 2017 de WNBA’s San Antonio Stars en verhuisde ze naar Las Vegas als de Aces. MGM-managers hebben gesproken over een wens om een NBA-team te verwerven, dat zou spelen in T-Mobile Arena. Het bedrijf is mede-eigenaar van de arena, die de Golden Knights van de NHL huisvest.
Er is ook gespeculeerd dat de NBA, waarvan het seizoen is opgeschort vanwege de coronavirus pandemie, het jaar in Las Vegas zou kunnen afmaken. Het MGM is in gesprek met verschillende sportbonden over het houden van wedstrijden zonder fans in hun faciliteiten, en heeft zelfs de NBA een voorstel gestuurd waarin het plan wordt geschetst.
“Je hebt al een zaal die het kan huisvesten. Je hebt de markt. Je hebt de stad,” zei Christenson. “Je hebt bewezen dat de fans hier ook heen zullen reizen voor de wedstrijden. Vegas is absoluut een professionele sportstad, en ik kan me niet voorstellen waarom dit niet hun top doelmarkt zou zijn, hetzij voor groei of verplaatsing.”
Contacteer verslaggever Sam Gordon op [email protected]. Volg @BySamGordon op Twitter.