Fysiologische effecten
Neurotoxinen worden opgenomen door inademing, inslikken, huidcontact of injectie en kunnen onmiddellijke of langdurige gevolgen hebben door neuronen slecht te laten functioneren of door de communicatie tussen neuronen te verstoren. Onduidelijke woorden of een slechte coördinatie als gevolg van toxische effecten op neuronen door alcoholgebruik zijn bijvoorbeeld tijdelijk, terwijl cognitieve schade als gevolg van blootstelling aan lood onomkeerbaar is. Bepaalde neurotoxines zijn zeer krachtig en zijn ontwikkeld tot chemische wapens. Het zenuwgas sarin bijvoorbeeld is een organofosforverbinding die geclassificeerd is als massavernietigingswapen; sarin-gas kan een persoon binnen 10 minuten na blootstelling doden.
Jongeren en ouderen zijn bijzonder kwetsbaar voor neurotoxische chemicaliën. Bij ouderen kan de afname van de neurale functie als gevolg van veroudering het vermogen om het hoofd te bieden aan de effecten van neurotoxinen beperken, met name bij mensen met een aangetast levermetabolisme of een verminderde nierfunctie, die de belangrijkste routes vormen voor de verwijdering van toxinen uit het lichaam. Prenatale, postnatale en vroege kindertijd blootstelling aan bepaalde chemicaliën kan leiden tot blijvende schade aan de zich ontwikkelende hersenen, waardoor functionele tekortkomingen ontstaan die onmiddellijk zichtbaar worden of die later in het leven aan het licht komen. Studies hebben aangetoond dat de placenta niet kan voorkomen dat veel giftige stoffen van de moeder op de foetus overgaan; bovendien kunnen chemische stoffen via de moedermelk worden overgedragen.
Zekere chemische stoffen die in het milieu en in gewone huishoudelijke artikelen worden aangetroffen, zijn in verband gebracht met gedrags- en cognitieve problemen bij kinderen. In het begin van de jaren 2000 werd de toegenomen blootstelling aan sommige van deze chemicaliën tijdens de ontwikkeling van de foetus en de vroege kinderjaren – als gevolg van de algemene toename van het gebruik van chemicaliën in de voedselproductie en in consumentenproducten – toegeschreven aan de sterke stijging van aandoeningen zoals autisme en attention-deficit/hyperactivity disorder (ADHD) bij kinderen. Hoewel genetische factoren een rol spelen, dragen neurotoxinen zoals arseen, chloorpyrifos, DDT (dichloordifenyltrichloorethaan), ethylalcohol, fluoride, lood, polybroomdifenylethers (PBDE’s), polychloorbifenylen (PCB’s), mangaan, kwik en tolueen in belangrijke mate bij tot de prevalentie van neuro-gedragsstoornissen.
De gevolgen van sommige neurotoxinen, zoals lood en ethylalcohol, zijn goed gedocumenteerd. Sinds de jaren zeventig is bekend dat het foetale alcoholsyndroom, dat wordt gekenmerkt door hersenbeschadiging en ontwikkelingsachterstand bij kinderen, voorkomt bij kinderen die worden geboren uit moeders die aan alcohol verslaafd zijn. De bezorgdheid over loodverontreiniging gaat terug tot het oude Rome, waar het kneedbare metaal werd gebruikt om aquaducten te bekleden. De Romeinse schrijver en civiel ingenieur Vitruvius merkte op dat “bij het gieten van lood de dampen ervan … de kracht van het bloed vernietigen.”
In de moderne tijd bestaat er grote bezorgdheid over de gecombineerde effecten van matige en zelfs geringe blootstelling aan meervoudige neurotoxinen; er is echter meer onderzoek nodig om de fysiologische betekenis van dergelijke blootstellingen vast te stellen. Bovendien worden duizenden andere chemische stoffen ervan verdacht neurotoxische effecten te hebben, hoewel vele daarvan nog niet zijn getest.
Caroline Levine