De jaren 1950Edit
In 1954 werd het eerste Newport Jazz Festival (gefactureerd als het “First Annual American Jazz Festival”) gehouden in het Newport Casino, in het Bellevue Avenue Historic District van Newport, Rhode Island. Het omvatte academische paneldiscussies en live muzikale optredens.
De live optredens vonden plaats in de open lucht, op een grasveld. Deze optredens werden verzorgd door een aantal opmerkelijke jazzmusici, waaronder Billie Holiday, en werden ingeleid door Stan Kenton.
Het festival werd geprezen door belangrijke tijdschriften en kranten, en zo’n 13.000 mensen bezochten het festival gedurende de twee dagen. Over het algemeen werd het festival als een groot succes beschouwd.
In 1955 planden de organisatoren een tweede jaar voor het festival, maar ze moesten op zoek naar een nieuwe locatie. Het Newport Casino wilde het festival niet meer herbergen omdat het gazon en andere faciliteiten niet bestand waren tegen zo’n groot evenement. Elaine Lorillard, die het festival steunde, kocht samen met haar man “Belcourt”, een groot landgoed dat ter plaatse beschikbaar was, in de hoop het festival daar te kunnen houden. De buurt keurde dat plan echter af, uit bezorgdheid over mogelijke overlast. Bijgevolg werden de workshops en recepties gehouden in Belcourt, terwijl de muziek werd gepresenteerd in Freebody Park, een arena voor sport in de buurt van het casino.
Sommige inwoners van Newport waren tegen het festival. Jazz waardering was niet gebruikelijk binnen de gevestigde upper-class gemeenschap, en het festival bracht massa’s jongere muziekfans naar Newport. Veel aanwezigen waren studenten die, bij gebrek aan voldoende onderdak, buiten sliepen waar ze maar konden, met of zonder tenten. Newport was hier aanvankelijk niet aan gewend. De verkeersopstoppingen en andere opstoppingen in de buurt van de podia in het centrum van de stad waren legitieme zorgen. Bovendien waren veel van de muzikanten en hun fans Afro-Amerikaans. Racistische attitudes speelden waarschijnlijk een rol in het verzet van sommige inwoners tegen het festival, zoals dat in die tijd overal in het land het geval was.
Het festival werd desondanks jaarlijks voortgezet en groeide in populariteit, mede geholpen door opnamen van concerten uit 1958 die het jaar daarop werden uitgebracht als de documentairefilm Jazz on a Summer’s Day.
1960sEdit
In 1960 meldden de plaatselijke kranten op 1 juli een reeks gewelddadige, maar minder ernstige incidenten in de stad op de openingsvrijdag. Op zaterdag was het nog veel erger: duizenden mensen die de uitverkochte voorstellingen niet konden bijwonen, zwierven door de straten van de stad en vochten met de politie. Ongeveer 200 mensen werden gearresteerd, een stadsrecord. De Nationale Garde werd ingeschakeld. Op zondag deed het gerucht de ronde dat het festival zou worden afgelast. Dichter Langston Hughes, op het terrein, schreef een geïmproviseerde tekst genaamd “Goodbye Newport Blues” en kocht het aan Muddy Waters, die het hoofdprogramma verzorgde van de zondagse blues presentatie. Deze kondigde een spontane uitvoering van het stuk aan met pianist Otis Spann aan het hoofd van de band. Evenzo trokken de Nashville All-Stars zich terug in hun gehuurde landhuis en namen op de veranda een live-album op, genaamd After the Riot at Newport. Op maandag de 4e werden de laatste twee dagen van het festival inderdaad afgelast.
Het evenement van 1960 was ook opmerkelijk vanwege de aanwezigheid van een rivaliserend jazzfestival dat plaatsvond in het Cliff Walk Manor Hotel, slechts een paar straten verderop. Dit werd georganiseerd door de musici Charles Mingus en Max Roach uit protest tegen het feit dat het festival minder uitbetaalde aan jazzvernieuwers dan aan meer mainstream artiesten; het feit dat de vernieuwers overwegend zwart waren en de mainstream artiesten overwegend blank was ook een verzwarende factor.
In 1961 werd de presentatie van het officiële Newport Jazz Festival afgezegd, vanwege de moeilijkheden die het festival van het jaar daarvoor met zich meebracht. In plaats daarvan werd een ander festival, “Music at Newport” genaamd, georganiseerd door Sid Bernstein in samenwerking met een groep zakenlieden uit Newport. Aan dat festival namen een aantal jazzmusici deel, maar het werd geen financieel succes. Bernstein kondigde aan dat hij in 1962 niet zou proberen terug te keren naar Newport.
In 1962 werd het Newport Jazz Festival hervat in Freebody Park. Wein blies de non-profit organisatie die het Newport Jazz Festival tot 1960 had gerund niet nieuw leven in; in plaats daarvan incorporeerde hij het festival als een onafhankelijke zakelijke onderneming van zichzelf. Hij was een pionier op het gebied van muziekfestivals en zou tijdens zijn carrière naast het Newport Jazz Festival nog vele andere festivals organiseren.
Het festival van 1964 was het laatste in Freebody Park, omdat het evenement ook daar uit zijn jasje was gegroeid. De organisatoren van het festival zagen de noodzaak in om het festival te verplaatsen naar een plek buiten het centrum van de stad, omdat de door het festival veroorzaakte verkeersopstoppingen daar een controversieel punt waren in de gemeenschap. Er werd een geschikte locatie gevonden, eigenlijk een eenvoudig maar ruim veld, dat bekend zou worden als Festival Field, en de verhuizing was voltooid voor het festival van 1965. Frank Sinatra speelde dat jaar op het festival, en er werden nieuwe bezoekersrecords gevestigd. Festival Field bleef de locatie voor het jazz festival tot 1971.
1969 – experimenten en overbevolking
Het programma van het festival in 1969 was een experiment in het samensmelten van jazz, soul, en rockmuziek, en hun respectievelijke publiek. De donderdagavond bestond uit optredens van jazzmuzikanten Sun Ra, Bill Evans, George Benson, Freddie Hubbard en Anita O’Day, en een jazz-jamsessie onder leiding van organist Jimmy Smith met o.a. Art Blakey, Hampton Hawes, Sonny Stitt en Howard McGhee. Vrijdagmiddag was er een rockgeoriënteerde affiche met de jazzfusiongroep Blood, Sweat & Tears, de eclectische jazzsaxofonist Rahsaan Roland Kirk, en de rockacts The Jeff Beck Group, Ten Years After, en Jethro Tull. Het programma van zaterdag mengde jazzacts, zoals Dave Brubeck en Miles Davis, met rock, blues en R&B artiesten zoals John Mayall, Sly & The Family Stone, Frank Zappa en zijn band The Mothers of Invention, en O.C. Smith. Op zondag werd ’s ochtends Brubecks oratorium The Light in the Wilderness gespeeld, ’s middags James Brown en ’s avonds de Britse rockband Led Zeppelin, jazztoetsenist Herbie Hancock, bluesgitaristen B.B King en Johnny Winter en jazzdrummer Buddy Rich met zijn orkest.
Davis merkte op dat de verschillende artiesten elkaar enorm aanmoedigden en dat hij meer dan ooit van het festival genoot. Ook merkte en waardeerde hij de levendigheid van het jongere publiek.
Maar er waren ook botsingen. De naar schatting 50.000 toeschouwers die geen kaartjes konden bemachtigen, vulden een aangrenzende heuvel en het weekend werd ontsierd door ongeregeldheden, waaronder het omverrijden van hekken en het opdringen van mensen tijdens de populairste optredens. De ongeregeldheden op zaterdagavond waren bijzonder ernstig en brachten producer George Wein, die een oproer vreesde, ertoe aan te kondigen dat het optreden van Led Zeppelin op zondagavond werd afgelast. Die show mocht doorgaan zoals aanvankelijk gepland nadat een groot deel van de overgelopen menigte de stad had verlaten, na de aankondiging van de annulering.
De jaren 1970Edit
Het festival van 1970 duurde drie dagen in plaats van de gebruikelijke vier met een geschatte opkomst van 40.400. Promoter George Wein ging terug naar een all-jazz beleid nadat hij had verklaard dat het voorgaande jaar “misschien te veel rock” had. Op de eerste dag was er een eerbetoon aan Louis Armstrong met Dizzy Gillespie, Bobby Hackett, Joe Newman, Wild Bill Davison, Jimmy Owns, en Ray Nance. Mahalia Jackson maakte een zeldzaam festivaloptreden om eer te betuigen aan Armstrong. Op zaterdag traden onder meer Nina Simone en het Herbie Mann Quintet op en Ike & Tina Turner sloot de avond af. Het festival werd op zondag afgesloten met optredens van Roberta Flack, Gene McDaniels, Buddy Rich en Ella Fitzgerald.
In 1971 boekte het festival de rockgroep The Allman Brothers Band naast een voor de rest overwegend jazz- en soulgeoriënteerde affiche met optredens van Aretha Franklin, Ray Charles, Duke Ellington, Roberta Flack, Charles Mingus, Ornette Coleman, Dionne Warwick, Dave Brubeck, King Curtis, Dizzy Gillespie, en Herbie Mann, alsmede de jazz-fusion groepen Chase, Soft Machine, en Weather Report. Er werden veel meer fans aangetrokken dan Festival Field kon herbergen. Op de tweede avond, na de opname van wat later The Dave Brubeck Quartet featuring Gerry Mulligan – The Last Set at Newport zou worden, ramden meer dan 12.000 mensen op de aangrenzende heuvel tegen het hek tijdens Dionne Warwick’s uitvoering van “What the World Needs Now Is Love”. Het festival werd stopgezet nadat het podium was overvallen en apparatuur was vernield. Het festival zou in 1972 niet terugkeren naar Newport.
Verhuizing naar New York CityEdit
In 1972 transplanteerde festivalproducent George Wein het festival naar New York City en noemde het Newport Jazz Festival-New York. Het festival werd uitgebreid met meerdere zalen, waaronder Yankee Stadium en Radio City Music Hall, en bestond uit 30 concerten met 62 artiesten, waaronder Dave Brubeck, Ray Charles, Duke Ellington, Roberta Flack, en Dizzy Gillespie. Deze formule werd de volgende jaren voortgezet, maar Wein miste de openlucht van Newport, die de podia in New York City niet konden evenaren.
In 1977 werkte Wein samen met de stad Saratoga Springs, New York, om het festival het jaar daarop naar het Saratoga Performing Arts Center te verplaatsen. Hij richtte het Newport Jazz Festival-Saratoga op en bleef in New York City, met behoud van het Newport Jazz Festival-New York in wat neerkwam op een uitbreiding. De Saratoga toevoeging begon een trend van het gebruik van de “Newport Jazz Festival” naam buiten Newport, zoals in het Newport Jazz Festival in Madarao, Japan, van 1982 tot 2004.
Tijdens de jaren 1970, pionierde het Newport Jazz Festival met bedrijfssponsoring van muziekfestivals. In samenwerking met Schlitz en KOOL veranderde het festival van naam op basis van welk bedrijf sponsorde.
Jaren ’80Edit
Terugkeer naar Newport in 1981Edit
In 1981 bracht George Wein het Newport Jazz Festival terug naar Newport, deels om de erfenis van het Newport Jazz Festival te behouden en om zijn belang in de naam Newport Jazz Festival te beschermen. Door afspraken met de titelsponsor van het Newport Jazz Festival-New York was dat festival gepromoot als het “Kool Jazz Festival”. Het festival vond plaats in het Fort Adams State Park, waar het sindsdien is gebleven.
Newport, nu erg gesteld op toerisme, was bijzonder ontvankelijk voor de hervatting van zijn Newport Jazz Festival. Het programma voor 1981 bestond volledig uit jazzartiesten, waaronder McCoy Tyner, Dexter Gordon, Miles Davis, Dave Brubeck, Dizzy Gillespie, en Art Blakey. Het festival was onmiddellijk succesvol toen het terugkeerde naar Newport, hoewel het niet meer de aantrekkingskracht had die het in de eerste jaren had, als gevolg van veranderende belangen en de proliferatie van concurrerende festivals. Toekomstige afleveringen in de jaren ’80 en ’90 hadden ook voornamelijk jazzartiesten, hoewel acts in andere genres sporadisch bleven verschijnen, inclusief terugkeeroptredens van B.B. King en Ray Charles in 1984, en bluesrockgitarist Stevie Ray Vaughan en zijn band Double Trouble in 1985. In 1988 verhuisde het festival tijdelijk naar het Newport Casino, waar het eerste festival in 1954 werd gehouden, en had een line-up met onder meer Tony Bennett, Mel Tormé, Illinois Jacquet, k.d. lang, Diana Krall, Ray Charles, Harry Connick Jr., en Wynton Marsalis.
Jaren ’90
Het festival bleef jaarlijks plaatsvinden in Fort Adams gedurende de jaren 1990 en 2000. Naast gevestigde jazzartiesten als Wynton Marsalis en George Benson waren er ook hedendaagse jazzmusici te gast, evenals artiesten die andere, verwante genres vertolkten. Deze omvatten: Tito Puente en Celia Cruz (1990), Tower of Power (1992), Thomas Chapin (1995), Medeski Martin & Wood (1997), Femi Kuti, Cassandra Wilson, John Zorn, en Maceo Parker (2000), Isaac Hayes (2002), Pat Metheny (2003), en Dr. John (2006).
Bassist Christian McBride maakte zijn Jazz Festival debuut in 1991 als onderdeel van het Jazz Futures ensemble van jonge jazzmusici waar ook Roy Hargrove en Antonio Hart deel van uitmaakten. In 2016 werd McBride gekozen als artistiek directeur en line-up curator van het festival.
jaren 2000Edit
In het begin van 2007 verkocht Newport Jazz Festival producent George Wein zijn Festival Productions bedrijf in een fusie met festivalproducent Shoreline Media. De fusie leidde tot de oprichting van een nieuw bedrijf, Festival Network LLC. Dat bedrijf is nu eigenaar en uitbater van het Newport festival en beheert het oude “Newport Jazz Festival” merk. Wein blijft bij het nieuwe bedrijf in een leidinggevende positie, maar heeft een ontspannen rol in de festivalactiviteiten.
Beginnend in 2007, begon het Newport festival met het serveren van bier en wijn in Fort Adams State Park.
Het 2020 festival werd geannuleerd als gevolg van de COVID-19 crisis. Geboekte artiesten werden uitgenodigd om in 2021 terug te keren.