Nieuwe ontdekkingen over de oude Maya’s

Diep in de jungle van noordoostelijk Guatemala, in het Departement van de Petén, ligt een Maya-site die pas onlangs zijn plaats in de vroege geschiedenis van de regio heeft onthuld. Bij een nieuwe opgraving in Nakum door Poolse archeologen zijn een intact koningsgraf uit de Laat Klassieke Periode (ca. 600-800 n.Chr.) en belangrijke overblijfselen van architectuur, rijke offergaven en een koningsbegrafenis uit de Protoklassieke Periode (ca. 50 v.Chr. – ca. 300 n.Chr.) blootgelegd. Nakum is ook opmerkelijk omdat het floreerde terwijl andere Maya-sites in het laagland instortten.

Voor vele jaren hebben onderzoekers deze regio gemeden vanwege het gebrek aan lokale infrastructuur en de gevaren van gewapende plunderaars en drugssmokkelaars. De naaste buur van Nakum, Naranjo, de grootste site in het gebied, was zelfs grondig geplunderd; meer dan 200 loopgraven en tunnels van plunderaars werden gedocumenteerd. Nakum werd niet gespaard, en veel gebouwen op de site werden geplunderd en vernietigd. In 1989 nam de Guatemalteekse regering maatregelen om deze waardevolle nationale rijkdommen te beschermen door de oprichting van het Triangulo Park, een beschermd gebied dat door de drie grote Mayasteden Nakum, Naranjo en Yaxha wordt afgebakend. Plunderingen zijn drastisch teruggedrongen, waardoor een omgeving is ontstaan waarin systematisch wetenschappelijk onderzoek van deze vindplaatsen kan plaatsvinden.

In 2006 is in Nakum een onderzoeksproject van start gegaan onder leiding van de auteurs, in samenwerking met het Instituut voor Archeologie van de Jagiellonian Universiteit van Krakau, Polen. Sinds de start van het project hebben verschillende belangrijke ontdekkingen onze kennis van de site en de Mayacultuur in het algemeen aanzienlijk verrijkt.

Early Exploration at Nakum

Alleen bij de plaatselijke bevolking bekend, werd Nakum in 1905 voor het eerst bezocht door een Franse reiziger, graaf Maurice de Perigny. Hoewel hij geen opgravingen deed, ontruimde Perigny een deel van de site en beschreef hij wat hij vond aan de buitenwereld. In de eerste decennia van de 20e eeuw brachten teams van het Peabody Museum van de Harvard University en het Carnegie Institution of Washington de site in kaart, maakten plannen van de belangrijkste gebouwen en documenteerden de gebeeldhouwde monumenten. Nakum raakte daarna grotendeels in de vergetelheid, hoewel Nicholas Hellmuth, een Amerikaanse archeoloog, de site in de jaren 1970 verschillende malen bezocht. Pas in de jaren negentig begon het Guatemalteekse Instituut voor Antropologie en Geschiedenis (IDAEH) in het kader van het Triangulo-project met opgravingen en de restauratie van de meest vervallen structuren. Uit dit onderzoek bleek dat Nakum voor het eerst werd bewoond tijdens de Midden Preklassieke Periode (ca. 800-300 v. Chr.) en bloeide tot het einde van de Eind Klassieke Periode (ca. 950 n. Chr.). Het “Nakum-fenomeen” is gebaseerd op het feit dat deze site floreerde in de 9e en 10e eeuw n.C., een periode die werd gekenmerkt door de geleidelijke ineenstorting van de klassieke Maya-beschaving. In deze periode werden bijna alle zuidelijke Mayasteden in het laagland verlaten en gingen uiteindelijk voor de volgende 1000 jaar verloren voor het woud.

Opgravingen in de Noordelijke Sector

Nakum bestaat uit twee afzonderlijke architectonische groepen, de Noordelijke en de Zuidelijke Sectoren, die met elkaar verbonden zijn door een verhoogde Maya sacbe of causeway (genaamd de Perigny Causeway). In de oudheid was de belangrijkste bouwactiviteit geconcentreerd in de zuidelijke sector, vooral in het gebied van de Acropolis, waar zich elitaire residenties en koninklijke paleizen bevonden.

In de afgelopen vijf jaar zijn in het kader van het Poolse project opgravingen verricht in de nog niet eerder opgegraven noordelijke sector van Nakum, alsmede in het Acropolis-complex in de zuidelijke sector. De opgravingen in de noordelijke sector waren voornamelijk gericht op een kleine piramide die bekend staat als structuur 99. Op de top van die structuur vonden we de overblijfselen van drie gebouwen, die hele kleivaten, complete en gebroken vuurstenen bijlen, speerpunten, figuurtjes en andere artefacten bevatten, verspreid over de kamers. Keramische analyse toonde aan dat deze gebouwen dateren uit de Eind Klassieke periode (ca. 9e-10e eeuw n.C.), een periode die werd gekenmerkt door de ondergang van de laagland Maya steden van zuidoost Mexico, noord en centraal Guatemala, Belize, en de westelijke delen van Honduras. De welvaart van Nakum in deze moeilijke tijden, die voornamelijk in de zuidelijke sector van de site is gedocumenteerd, was waarschijnlijk het resultaat van de gunstige ligging aan de oevers van de Holmul-rivier, de belangrijkste waterbron en een belangrijke handelsroute in de regio. Het voortbestaan van Nakum kan ook te maken hebben gehad met de crisis van zijn machtige buren zoals Tikal of Naranjo, die eens de regio domineerden.

Op de top van Structuur 99 werd in 2007 een testput van 2×2 m geopend om de basis van de piramide te kunnen bereiken. We hoopten eerdere substructuren te vinden en materiaal uit de vulling dat gebruikt kon worden om het gebouw te dateren. Deze onderneming resulteerde in de spectaculaire ontdekking van twee offerafzettingen op bijna 7 m onder de top, met onder meer een unieke verzameling van negen Maya godenhoofden van klei, jade sieraden, jade apenkoppen, keramische schijven, hangers van menselijk bot en een cilindrische buis met twee ronde deksels. Dit laatste voorwerp is uniek, en de precieze functie ervan is onbekend. Het kan een trommel zijn geweest of zelfs een bijenkorf, want in de moderne tijd zijn soortgelijke bijenkorven (zij het van hout) bekend. Als het een bijenkorf is, zou deze vondst bewijzen dat de Maya’s meer dan 2000 jaar geleden ervaren imkers waren. De hoofden van klei zijn waarschijnlijk gemaakt als portretten van de Maya Goden van de Onderwereld; in latere Maya-geloofssystemen bestond de Onderwereld uit negen niveaus. Naast de hierboven beschreven voorwerpen werd ook een scherp gekerfde stekel van een pijlstaartrog gevonden, die door de Maya’s werd gebruikt voor rituele aderlating. Interessant is dat beide afzettingen zijn gedateerd in de nog steeds slecht bekende Protoklassieke Periode (ca. 50 v. Chr. – ca. 300 n. Chr.). De afzettingen waren geplaatst als funderingsoffers voorafgaand aan de bouw van Structuur 99.

De ontdekking van een koninklijk graf in Structuur 15

In de zuidelijke sector richtte ons onderzoek zich op de grootste binnenplaats van het grote Acropolis complex: Patio 1. Tijdens eerdere opgravingen door het Guatemalteekse Triangulo Project waren alle gebouwen die de patio omsloten opgegraven en gerestaureerd, behalve twee lage, zwaar verwoeste piramiden, Structuren 14 en 15, die door de jungle waren overgenomen.

Omdat de zon in het oosten opkomt, geloofden de Maya’s dat het oosten werd geassocieerd met wedergeboorte en wederopstanding. Het is dan ook gebruikelijk dat belangrijke Maya-tombes zich bevinden in structuren aan de oostzijde van patio’s en pleinen. Een van de doelstellingen van ons onderzoek was dan ook te testen of Structuur 15, gelegen aan de oostzijde van Patio 1, begravingen van lokale elites bevatte, een hypothese die door een van de auteurs, Wiesław Koszkul, werd geopperd.

Tijdens opgravingen in 2006 werd een groot koninklijk graf (Begraving 1) gevonden in het bovenste deel van de 12 m hoge Structuur 15. De stenen platen die de kamer overspanden, werden voor het eerst opgetild in de nacht van 6 juni. Ondanks twee loopgraven van plunderaars die door het bovenste oostelijke deel van Structuur 15 liepen, was de graftombe onaangeroerd. Wij besloten ons kamp op de top van Structuur 15 naast onze loopgraaf op te slaan om het die nacht te bewaken. Zodra de zon de volgende morgen opkwam, begonnen we met het verkennen van de tombe. We vonden complete kleivaten, jaden sieraden en een menselijk skelet.

Onder de kleivaten bevond zich een bord met de afbeelding van de Dansende Maïsgod – een van de belangrijkste Maya-godheden. Deze schaal kan worden toegeschreven aan de zogenaamde “Tikal Dancer”-stijl. Tot op heden zijn slechts vijf andere volledig bewaarde borden met een soortgelijk motief ontdekt bij archeologische opgravingen op Maya-sites. Meer dan 20 andere goed bewaarde exemplaren zijn bekend, maar hun herkomst is onduidelijk, omdat zij zijn verkregen door plundering van vindplaatsen.

Het meest intrigerende en indrukwekkende voorwerp dat werd gevonden was een jaden pectoraal. Jade was de kostbaarste steen voor de Maya’s, en archeologen noemen het vaak “Maya-goud”. Bovendien werden meer dan 460 jade- en schelpkralen van kragen en andere soorten jade-sieraden geborgen. Het borstbeen werd ontdekt in de buurt van de borstkas van het skelet, dicht bij de kragen. Een gezicht van een voorouder met een uitgebreide hoofdtooi was aan de ene kant gesneden, met een reeks glyphs aan de andere kant.

De pectoraal, 10,6 cm lang en 4,9 cm breed, is in de vorm van een schelp. De plaats ervan in het graf wijst erop dat het deel uitmaakte van een grotere halsketting en in horizontale positie werd gedragen op de borst van de persoon die in graf 1 werd begraven. Epigrafische analyse van de kolom glyphs op de bolle zijde, voornamelijk uitgevoerd door Simon Martin van het Penn Museum, bracht aan het licht dat de eerste glyph voor “pectoral” staat. De volgende twee glyphs vormden samen wat epigrafisten een “emblem glyph” noemen. Deze bestond uit de toponymische naam van een Maya-stad of het koninkrijk Yaxha (zoals een andere epigraaf, David Stuart, heeft gesuggereerd) en een koninklijke titel (ajaw). Aan het eind van de inscriptie werd de naam van een onbekende heerser opgetekend, Ixi’m Chan of de Maïs(God) Slang. Het feit dat Yaxha, dat slechts 12 km ten zuiden van Nakum ligt, in de inscriptie voorkomt, kan erop wijzen dat Nakum ooit deel uitmaakte van een groter Yaxha-koninkrijk en daarom hetzelfde embleem gebruikte. Of het kan zijn dat de koninklijke dynastie van Nakum uit Yaxha afkomstig was. Andere interpretaties – dat het pectoraal een geschenk was van een van de Yaxha koningen of tijdens een oorlog als trofee was verkregen – moeten ook worden overwogen.

Het skelet van de persoon die in Begrafenis 1 werd begraven was zwaar beschadigd door kleine dieren die de grafkamer waren binnengedrongen en de botten afknaagden terwijl ze over de kamer werden verspreid. De resten van deze dieren (mogelijk ratten) werden in de grafkamer gevonden. Door de vernietiging van de botten was het onmogelijk het geslacht van het individu vast te stellen. Uit een analyse van de overgebleven botten door project-antropologe Varinia Matute bleek echter dat de persoon uit graf 1 op het moment van overlijden tussen de 35 en 45 jaar oud kan zijn geweest.

Begrafenis 1 is de eerste koninklijke begrafenis die in Nakum is gevonden en is tevens een van de eerste intacte koninklijke graven in het gehele Triangulo Park gebied. Op grond van de analyse van het aardewerk door Bernard Hermes, keramist van het project, dateert de graftombe uit de 7e eeuw of uit de overgangsperiode tussen de 7e en 8e eeuw n.C., toen de laat-klassieke Mayacultuur tot bloei kwam. Het jade borstbeen dateert echter uit de Vroege Klassieke periode (3de-5de eeuw n.C.) en kan als erfstuk zijn bewaard door leden van de koninklijke familie.

Verder opgraving onthulde dat Begrafenis 1 was geplaatst in een van de twee eerdere kamers van een tempel die zich op de top van Piramide 15 bevond (westelijke kamer). Het zeer rijke grafmeubilair en de centrale ligging van de grafkamer in de naar het oosten gerichte piramide geven aan dat de overledene een van de belangrijkste heersers van Nakum moet zijn geweest. Deze veronderstelling wordt versterkt door de aanwezigheid van andere offergaven, mogelijk geschenken voor de doden, die tijdens en na de begrafenis rond de grafkamer werden geplaatst. Twee offer deposito’s werden in 2008 gevonden op de bodem van de oostelijke kamer van de tempel, naast de tombe. De eerste (nummer 12) bestond uit negen stenen punten en messen, waarvan er ten minste vier blauw waren geverfd, de kleur die de oude Maya’s gebruikten om slachtoffers te beschilderen voordat zij werden geofferd. Het is dus mogelijk dat de messen en punten voor rituele doeleinden werden gebruikt. Naast de messen werden twee grote borden gevonden, mogelijk gebruikt voor het koken van tortilla’s, over elkaar geplaatst; het bovenste bord was omgekeerd, en tussen de borden werd een jade kraal gevonden. Een andere nederlegging (nummer 11) bevatte een set van 27 kalkstenen staven. De functie van de staven is onbekend, hoewel, zoals sommige wetenschappers hebben gesuggereerd, soortgelijke artefacten kunnen zijn gebruikt in het weefproces of, bij het maken van visnetten, om de afstand tussen de draden te bepalen.

Breuken in de vloer van de koninklijke graftombe suggereerden het bestaan van een lege ruimte onder de vloer, misschien een andere graftombe of offerplaats. Om een beter inzicht te krijgen in Structuur 15, besloten we de vloer van de tombe door te snijden en een schacht te openen die tot de bodem van de piramide reikte. Enkele meters onder het vloerniveau werden fragmenten van een ingang en de muren van een vroegere tempelkamer blootgelegd. Daaronder ontdekten we een andere begraving in een crypte (Begrafenis 2). Het graf bevatte het skelet van een volwassen vrouw; haar schedel was in een grote beschilderde kom geplaatst en afgedekt met een andere beschilderde schaal. Deze begrafenis wordt, evenals de twee offers die in de noordelijke sector van Nakum zijn gevonden, gedateerd in de Protoklassieke Periode (ca. 50 v. Chr. – ca. 300 n. Chr.). De grafkelder behoort tot één van de eerste bouwfasen van Structuur 15. De ruimtelijke context en de begrafenisstorting wijzen op de koninklijke status van de begraven vrouw.

Een stucfries en andere vondsten uit Structure 14

Van 2007 tot 2009 werden opgravingen verricht bij Structuur 14, een kleine piramide die ten zuiden van Structuur 15 lag. Drie gewelfde kamers van oudere substructuren werden aangetroffen ongeveer 5 m onder de top van de piramide. Twee van de kamers behoorden waarschijnlijk toe aan een tempel of paleis, en de derde kan gediend hebben als een koninklijke graftombe of een koninklijke dodentempel. Dergelijke funeraire tempels boden ruimte voor de tijdelijke plaatsing van een lijk vóór de eigenlijke begrafenis. Helaas was deze kamer geplunderd, mogelijk al in de precolumbiaanse tijd. Binnenin vonden we echter veel aardewerkscherven, menselijke tanden, en stucwerk-model beeldhouwfragmenten van de gevel van een onbekend gebouw.

Onder de vloer van deze geplunderde kamer werd een gedeeltelijk bewaard gebleven, 1 m hoog stucwerkfries ontdekt, dat ooit de westelijke gevel van een ouder gebouw verfraaide. Gebaseerd op de stijl en het bijbehorende keramische materiaal, dateert het fries uit de Protoklassieke of de Vroeg Klassieke Periode (2de-6de eeuw n.C.). Helaas werd het bovenste deel van de fries tijdens een latere verbouwing door de Maya’s vernietigd. Er waren echter enorme benen en de grote lendendoek van een monster of dwerg te zien, geflankeerd door twee individuen. Het is mogelijk dat de personen aan weerszijden van het monster plaatselijke heersers zijn of belangrijke goden die bekend staan als de Heldentweeling, de op wonderbaarlijke wijze geboren zonen van de Maïsgod van de Maya’s.

In 2008, op de westelijke en noordelijke muren van Structuur 14, werd een andere interessante ontdekking gedaan. We troffen een geavanceerde waterafvoer of goot gemaakt van steen en stucwerk. Een dergelijke vondst is uiterst zeldzaam, en er bestaan weinig vergelijkingen.

Hoewel de goot gebruikt kan zijn om regenwater van de bovenste terrassen van de piramide af te voeren, suggereert de verfijndheid een meer uitgewerkt doel, zoals een ritualistisch gebruik. Het afvoerkanaal kan zijn gebruikt bij door de elite gesponsorde voorstellingen van de watercultus, waarvan de mensen op de aangrenzende Patio 1 getuige konden zijn.

Bij opgravingen in Structuur 14 zijn veel voorbeelden gevonden van prachtig beschilderd aardewerk. Een van deze vazen was versierd met pseudoglyfen of gestileerde hiërogliefen. Een andere was beschilderd met hiërogliefentekst, wat suggereert dat de beker werd gebruikt door een koning of een hoge ambtenaar om de elitedrank kakaw of cacao te drinken. De inscriptie van de tweede beker is waarschijnlijk geschilderd door een beginnende schrijver, aangezien er verschillende orthografische fouten in staan.

Postscript

Sinds 2006 hebben opgravingen in Nakum belangrijke elitebegravingen en offergaven blootgelegd. Verschillende unieke vondsten kunnen onze kennis van de macropolitiek van de Maya’s in deze regio aanzienlijk verrijken. Aanvullend bewijsmateriaal kan licht werpen op waterbeheertechnieken en zelfs op de vroege Maya-bijenteelt. De inscriptie op het jaden pectoraal van Structuur 15 is een van de vroegste glyfische documenten van het gebied en draagt bij tot ons begrip van de nog steeds slecht bekende geschiedenis van de Mayasteden in het noordoosten van Guatemala. Radiokoolstofmonsters en verder onderzoek van teruggevonden artefacten kunnen ons helpen een nauwkeuriger tijdschema vast te stellen voor de Protoklassieke Periode, niet alleen voor Nakum maar ook voor andere naburige Maya-sites.

De exploratie van Nakum werd voortgezet in de lente van 2010. Vlak voor het ter perse gaan van dit nummer van Expeditie werd een nieuw gebeeldhouwd monument ontdekt. Het kalkstenen monument, 0,90 m hoog en 1,45 m breed, werd gevonden in de noordelijke sector. Het is versierd met een afbeelding van een rijk geklede wandelende persoon (een heerser?) en lijkt een van de oudste monumenten in de regio te zijn. Op basis van de stijl en het bijbehorende archeologische materiaal is het mogelijk het monument in de Protoklassieke periode te dateren. Zeer weinig naburige sites hebben zo’n sterk bewijs van Protoklassieke bewoning, en het lijkt erop dat Nakum in deze periode een van de belangrijkste en welvarendste centra in het Triangulo Park was.