Andere algemene namen
Afrikaanse kleine korsthagedis, waterleguaan, rivierleguaan, watermonitor (Eng.); waterlikkewaan (Afr.); uxamu (IsiZulu); nkwahle (Xitsonga)
Inleiding
De Nijlvaraan (Varanus niloticus) is een van de grootste hagedissen van Afrika en ook een van de meest vraatzuchtige roofdieren (voor zijn grootte) van het continent. Ze behoren tot de interessantste reptielen en het zijn prachtige dieren, vooral als ze jong zijn. Ze zijn verbazingwekkend sterk, en het is vrij moeilijk om er een vast te houden zonder gebeten te worden.
Hoe herken je een nijlvaraan
Nijlvaranen worden ongeveer 100-140 cm (maximaal 200 cm) lang (inclusief staart); ze hebben een fors lichaam en krachtige ledematen en sterke klauwen. Zoals alle varanen hebben ze een gevorkte tong. Hun huid is taai en bedekt met kleine, kraalachtige schubben. De kop heeft een langgerekte snuit, en de staart is veel langer dan het lichaam en is zijdelings samengedrukt, met een lage rugkam. De volwassen dieren zijn grijsbruin tot vuil olijfbruin op de kop en de rug, met verspreide donkerdere vlekken en lichtgele ocellen en banden op de kop, de rug en de ledematen. De buik en keel zijn bleker, met zwarte strepen. Jonge dieren hebben een prachtig patroon van zwart en helder geel.
Omgang
Op het land loopt de nijlvaraan met een golvende zwier en klimt soms in bomen om zich te koesteren, te voeden of te slapen.
Communicatie
Nijlvaranen gebruiken zowel visuele als olfactorische signalen bij het waarnemen van de omgeving. Hun gezichtsvermogen lijkt goed te zijn. Ze nemen hun omgeving waar door visuele, tactiele, auditieve en chemische prikkels.
Distributie
Nijlvaranen komen oorspronkelijk uit Afrika en de soort is verspreid over het hele centrale en zuidelijke deel van het continent, inclusief Soedan en een deel van centraal Egypte langs de rivier de Nijl. Ze komen echter in geen van de woestijngebieden van Afrika voor, omdat ze goed gedijen rond rivieren. Op het subcontinent komen ze voor in het oostelijk deel van de regio, langs de Oranjerivier tot de Atlantische Oceaan en Fish River Canyon, en langs de zuidkust tot Gamtoos River Valley, maar ze zijn afwezig in de Westkaap.
Habitat
Nijlmonitors komen voor in een grote verscheidenheid van habitats, overal waar permanent water aanwezig is; woestijnen vallen hier buiten. Deze soort is aangetroffen in de meeste andere habitats, waaronder grasland, struikgewas, bossen, mangroven, moerassen, meren en rivieren. Ze leven in lange, zelfgemaakte holen of nemen verlaten holen over die door andere dieren zijn gegraven, of verlaten termietenheuvels.
Voedsel
Nijlmonitors zijn carnivoren met een bijna onverzadigbare eetlust, ze staan bekend om het eten van zo ongeveer alles wat ze kunnen overmeesteren of als aas kunnen vinden. Hun dieet omvat dan ook alles van geleedpotigen, amfibieën en vissen, tot vogels, kleine zoogdieren en andere reptielen. Jachtstrategieën variëren, maar het komt zelden voor dat de Nijlvaraan een uitdaging uit de weg gaat.
Seks en LEVENSCYCLES
Nijlvaranen zijn meestal solitair, met slechts af en toe interactie binnen de soort buiten het paarseizoen. Als ze inactief zijn, rusten ze op de vegetatie langs het water, bomen, boomstammen en rotsen, vaak op een prominente plaats. In de koudere delen van Zuid-Afrika overwinteren ze in grote rotsspleten of holen. Bij het lopen en foerageren houdt de Nijlvaraan zijn lichaam goed boven de grond, en gebruikt zijn lange, gevorkte tong om potentiële voedselbronnen te ontdekken. Nijlvaranen zijn meestal op hun hoede en als ze worden benaderd, rennen ze weg of springen in het water en zwemmen onder water naar de veiligheid van de rietvelden. Terwijl een varaan een vrouwtjeskrokodil weglokt van een nestplaats, graaft een andere de onbewaakte eieren op.
Paarsysteem
Nijlvaranen zijn polygynandrische soorten en paren promiscue.
Levenscycli
Ze leggen hun eieren bij voorkeur in termietenheuvels, het vrouwtje scheurt het nest open, vooral in het regenseizoen wanneer de wanden zacht zijn, en legt tot 60 eieren zonder ze te bedekken.
Bij een tamelijk constante temperatuur en vochtigheid worden de onbeheerde eieren gedurende een periode van 6 tot 9 maanden uitgebroed voordat ze uitkomen. De felgekleurde kuikens overleven op een dieet van insecten, spinnen, slakken en andere kleine dieren en zijn na drie tot vier jaar volwassen. Ze broeden één keer per jaar, van juni tot oktober in het hele verspreidingsgebied.
Paren en eieren leggen gebeurt meestal na het regenseizoen, dat regionaal varieert. Dit seizoen komt overeen met de ontwikkeling van de geslachtsklieren. De testikels van de mannetjes zijn vergroot van juni tot september, terwijl de wijfjes worden gezocht. Regressie van de gonaden treedt vervolgens op tot januari en dan begint de cyclus opnieuw.
Familieleven
Jonge Nijlvaranen blijven vaak in groepen en een van hen kan zich tijdelijk als leider gedragen. Ze likken elkaars tong, verzorgen elkaar, strekken elkaars keelhuid en wrijven over hun lichaam, en ’s nachts slapen ze vaak samen op takken.
Typische levensduur
De schattingen lopen uiteen, maar de verwachte levensduur in gevangenschap ligt tussen de 10 en 20 jaar.
Het grote plaatje
Nijlvaranen zijn niet zomaar reptielen, ze spelen een essentiële rol in het evenwicht van de natuur, en het wegnemen van deze schakels kan een roll-on effect hebben, waardoor het evenwicht van andere planten en dieren verstoord of verstoord wordt. Ze spelen een belangrijke rol in de voedselketens.
Ze zijn goed gecamoufleerd, wat hen helpt om potentiële roofdieren te ontwijken. Ze kunnen zich aanpassen aan koude weersgebieden door een winterslaap te houden tijdens de koudere maanden.
Vrienden en vijanden
Krokodillen en pythons zijn de belangrijkste roofdieren van de volwassen dieren. Andere potentiële roofdieren zijn luipaarden, adelaars en mensen. Roofvissen, reigers, slangen en zelfs volwassen dieren van hun eigen soort jagen op de jongen.
Slimme strategieën
Deze soort is kwetsbaarder op het land en als hij bedreigd wordt, zal hij normaal zijn best doen om verwondingen te voorkomen en vluchten naar de veiligheid van diep water. Als ontsnappen geen gemakkelijke optie is, zal hij zich moedig verdedigen, waarbij hij zijn forse staart, scherpe tanden en krachtige klauwen gebruikt om de aanvaller te verwonden of af te schrikken. Het zijn krachtige zwemmers.
In het nauw gedreven en bedreigd, zal een nijlvaraan zijn rug buigen en languit op zijn poten gaan staan, sissen als het lichaam zich opblaast en met de staart zijwaarts zwaaien. De sjorrende staart kan een pijnlijke wond veroorzaken. Als laatste redmiddel zal een in het nauw gedreven Nijlvaraan bijten en stinkende muskus uit de cloaca spuiten om een achtervolger/aanvaller aan te vallen of af te werpen.
Mensen en ik
Nijlvaranen worden af en toe als huisdier gehouden door reptielenhobbyisten, maar deze grote en agressieve hagedissen zijn een slechte keuze als huisdier, behalve misschien voor zeer ervaren houders die voor grote leefruimten kunnen zorgen.
De staat van instandhouding en de toekomst
In 1975 hebben enkele Noord-Afrikaanse landen de in 1963 ingevoerde wet op de wilde dieren vervangen door een nieuwe wet die bescherming biedt aan krokodillen, pythons en varanen. Nijlvaranen zijn ook opgenomen in de lijst van bedreigde diersoorten van 1985, wat betekent dat internationale handel in de soort verboden is.
Relaties
Er zijn verschillende subgenera in het geslacht Varanus; de Nijlvaraan valt onder het subgenus Polydaedalus. De witkeel- of rotsmonitor (Varanus albigularis albigularis) is zijn naaste verwant in zuidelijk Afrika. Verder naar het noorden in Afrika is de sierlijke of boswatermonitor (Varanus omatus), die vroeger als een ondersoort van de Nijlmonitor werd beschouwd, in 1997 tot volledige soort verheven.
Wetenschappelijke classificatie
Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Klasse: Reptilia
Orde: Squamata
Familie: Varinadae
Genus: Varanus
Soorten: V. niloticus (Linnaeus, 1758)
- Anon. Varanus niloticus. www.monitor-lizards.net/species/polydaedalus/niloticus.html. Accessed 15 December 2013.
- Aaron, M. & Villanova, B. 2002. The enclyclopedia of reptiles and amphibians, 1e Edn. Halliday and Adler, Oxford, USA.
- Bates, M.F., Branch, W.R., Bauer, A.M., Burger, M., Marais, J., Alexander, G.J. & De Villiers, M.S. (Eds). 2014. Atlas and Red List of the Reptiles of South Africa, Lesotho and Swaziland. Suricata 1. South African National Biodiversity Institute, Pretoria.
- Cowles, R.B.1930.The life history of Varanus niloticus (Linnaeus) as observed in Natal, South Africa. Journal of Entomology and Zoology 22:1-31.
- Duellman,W.E. & Schwartz, A. 1958. Amfibieën en reptielen van Zuid-Florida. Bulletin van het Florida State Museum, Biologische Wetenschappen 3: 181-324.
- Enge, K.M., Krysko, K.L, Hankins, K.R, Campbell, T.S. & King, F.W. 2004. Status van de Nijlvaraan (Varanus niloticus) in zuidwest Florida. South Eastern Naturalist, 3(4), 571-582.
- Parsons, J. & Shaw, G. 1997. Millennium Familie Encyclopedie. Henrietta Street, London.
- Wareham, D.C. 1993. The reptiles and amphibian keeper’s dictionary. Een A-Z van herpetologie. 1st Edn. Blandford Pr, London & New York.
Author: Nontuthuko Dlamini
KwaZulu-Natal National Botanical Garden (SANBI)
januari 2016