- Rachel Maddow en Michael Yarvitz hebben nieuw boek, Bag Man: The Wild Crimes, Audacious Cover-Up & Spectacular Downfall of a Brazen Crook in the WH
- Vice President Spiro Agnew run a bribery scheme that extanged businessmen for a fat cut of funds appropriated for public works projects
- Agnew had practicated pay-als gouverneur in Maryland en zette het undercover omkopen en afpersen voort in Washington
- Nixon benoemde Agnew in 1968 tot vice-president en had hebzucht, corruptie en criminaliteit besmetten beide ambten van president en vicepresident
- Angew was niet immuun voor vervolging, en tekende een deal om geen bezwaar te maken tegen belastingontduiking, een boete van $10.000 te betalen en geen gevangenisstraf uit te zitten
- Hij werd gedwongen ontslag te nemen en schreef jaren later een boek dat hij een pistool kocht nadat hij had vernomen dat Nixon van plan was de CIA te sturen om hem te vermoorden
- ‘Dit was een schandaal zo schaamteloos dat als het niet tegelijk met Watergate had plaatsgevonden, het waarschijnlijk zou worden herinnerd als het meest verbazingwekkende en smerige hoofdstuk dat het Witte Huis ooit heeft bezocht’, schrijven auteurs Maddow en Yarvitz
Het jaar was 1973 en een van de meest schaamteloze schandalen in de Amerikaanse geschiedenis speelde zich af in de schaduw van Watergate door een vice-president die vanuit het Witte Huis leiding gaf aan een criminele onderneming.
Greedheid, corruptie en criminaliteit hadden niet alleen het kantoor van president Nixon geïnfecteerd, maar vice-president Spiro Agnew leidde een volledig undercover omkoop- en afpersingsschema dat zakenlieden afperste voor een dik deel van de fondsen die waren toegewezen aan projecten voor openbare werken.
De details van Vice President Agnew’s regelingen worden blootgelegd door MSNBC journaliste Rachel Maddow en Michael Yarvitz in hun nieuwe boek, Bag Man, The Wild Crimes, Audacious Cover-Up and Spectacular Downfall of a Brazen Crook in the White House.
De auteurs schrijven over het schandaal: ‘Het was de federale regering te koop en er was geen tekort aan hete zetels in Washington tijdens de tweede regering van Nixon.
Agnew had zich als eenjarig gouverneur in Maryland met pay-for-play beziggehouden en ging in Washington door met het uitvoeren van het undercover omkopings- en afpersingsschema, waar hij aan de slag ging met het sturen van federale contracten naar zakenlieden met het meeste geld.
Als gouverneur verwachtte hij een smeergeld van drie tot vijf procent van de contracten van het graafschap en zette hij het corrupte schema voort op Pennsylvania Avenue.
‘Dit was een schandaal zo brutaal dat als het niet tegelijk met Watergate had plaatsgevonden, het waarschijnlijk herinnerd zou worden als het meest verbijsterende en smerige hoofdstuk dat het Witte Huis ooit heeft bezocht’, schrijven auteurs Maddow en Yarvitz.
De contante uitbetaling aan Agnew werd gedaan in een witte envelop gevuld met knapperige briefjes van honderd dollar die door een ‘bag man’ werden afgeleverd bij de vice-president in zijn kantoor in het Old Executive Office Building naast het Witte Huis.
De ‘bag man’ was de ‘buffer tussen zakenlieden die de contante smeergelden betaalden en degene die de gelden ontving.
Hij hoefde alleen maar Agnew’s kantoor te bellen en zijn secretaresse te vertellen dat hij ‘info’ had voor de vice-president.
Toen het alleen maar bij Agnew werd afgeleverd, legde de vice-president zijn wijsvinger tegen zijn mond om geen woord te zeggen, terwijl hij naar het plafond wees waar mogelijk een verborgen afluisterapparaat zat.
Agnew opende vervolgens de bovenste lade van zijn bureau en schoof de envelop erin.
Baltimore, Maryland, was een county die al vergeven was van de misdaad toen Spiro Agnew als county executive zijn intrede deed in de lokale politiek.
Hij was agressief en in Baltimore was bekend geworden dat ingenieursbureaus die grote projecten in de wacht wilden slepen, Spiro moesten ‘besmeuren’.
Het spel was pay-to-play.
Het smeergeld was een zet die op dag één van de ‘gangster- en corruptieschool’ werd geleerd: Ik zorg ervoor dat jij het contract krijgt, jij betaalt mij dan (contant, alsjeblieft) een deel van wat dat contract jou gaat opleveren. Jij wint, ik win, de belastingbetalers kunnen de pot op’.
De cheques voor de smeergeldbonussen werden uitbetaald aan de bedrijfsleider, die ze op zijn bankrekening stortte. Vervolgens nam hij geld op en betaalde wie steekpenningen aannam voor county- of overheidsprojecten.
Spiro T. Agnew, ‘Ted’ voor zijn vrienden, was geen carrièrepoliticus maar de zoon van Griekse immigranten die hem na militaire dienst een rechtenstudie lieten volgen.
‘Hij was luidruchtig politiek incorrect’, kon vervelend spelen en gaf er niet om wie hij beledigde.
Dat maakte hem alleen maar aantrekkelijker voor de Republikeinse Partij.
Hij had in zijn carrière één politieke race gewonnen en was van 1962-66 lid van het bestuur van het graafschap Baltimore.
Niemand buiten Maryland wist wie Agnew was en toen hij in 1968 werd gekozen als vice-president van Nixon, verraste dat iedereen, inclusief Agnew zelf en de Republikeinse partijleiders.
Hij had een tamelijk onopvallende termijn als gouverneur gediend en niemand merkte het op totdat Martin Luther King Jr. in Memphis werd doodgeschoten, wat tot rellen in de staat leidde.
Agnew riep de Maryland National Guard, 1.200 agenten van de stadspolitie en 400 marechaussees op en toen die met z’n allen niet in staat waren de onrust te bedwingen, wendde hij zich tot president Johnson en vroeg om 2.000 soldaten in actieve dienst van het Amerikaanse leger.
Met zes doden, 5000 gevangenen en Baltimore in vlammen, viel Agnew zwarte leiders aan omdat ze anderen de schuld gaven van de kwalen in hun eigen gemeenschap.
Verontwaardigde zwarte leiders verklaarden dat hij ‘zo ziek was als elke dweper in Amerika,’ ‘ernstig ziek’ en ‘een spel speelde dat mentale masturbatie werd genoemd’.
Met zijn bigotte tirade en ‘aanvalsmodus standaardinstelling’, appelleerde Agnew aan de Republikeinse conservatieve basis en aan Nixon.
Nu hij hogerop was gekomen in de partij, besloot hij wraak te nemen op de ‘fourth estate’ door haatcampagnes en antisemitisme aan te wakkeren.
Hij wist hoe hij het smerig moest spelen met confronterende beschimpingen en het ontbreken van enig filter tegen ras en etniciteit – en hij suggereerde ook dat kleine criminelen moesten worden doodgeschoten.
Poolse Amerikaanse kiezers waren ‘Polakken’ en een Japanse Amerikaanse krantenverslaggever was een ‘Dikke Jap’.
Hij trok zich daar nauwelijks iets van aan en had zijn politieke merk opgebouwd rond het concept dat ‘hij een buitenstaander was die nooit een card-carrying lid van het patricische establishment was geweest’.
Het werd een kenmerk van zijn kandidatuur dat het hem niet kon schelen wie hij beledigde en dat heeft zijn steun bij zijn Republikeinse achterban alleen maar versterkt.
Agnew sudderde nog na over de negatieve pers die hij had gekregen als kandidaat voor het vice-presidentschap.
‘Ik was gouverneur van Maryland, de knapste gouverneur van het Oosten. Toen koos Richard Nixon mij als zijn running mate en de volgende ochtend ben ik de domste zoon van een bi**h ooit geboren’, zeurde Agnew.
‘Nixon, een man met een groot cv en een reputatie van politieke genialiteit en de vasthoudendheid van een rat terriër’ had twee termijnen gediend als vice-president van Eisenhower en had zich vervolgens in ’60 door een debat met JFK ‘heen geflanst’.
Toen het Watergate-schandaal sudderde, maar op het punt stond te exploderen en de voorpagina’s haalde met daadwerkelijke inbraken in 1972, keek Agnew uit naar een tweede termijn als vicepresident en tevens naar een kanshebber voor de republikeinse presidentsnominatie in ’76 – als Nixon de hitte in Washington overleefde.
Politieke corruptie in New Jersey en Illinois haalde in de jaren ’60 en ’70 de krantenkoppen en was in Baltimore County ‘gapen-inducerende gewoonte’. Maar drie openbare aanklagers van het Baltimore kantoor van het Ministerie van Justitie – procureur George Beall, Barney Skolnik en Ron Liebman kregen de opdracht corruptiezaken fulltime te onderzoeken, in samenwerking met IRS-agenten.
Ze waren op zoek naar corruptiebassins die in de zak werden gestoken door lokale gekozen ambtenaren die bouwcontracten gunden aan ingenieurs- en architectenbureaus.
Agnew kwam naar voren als ‘de laatste man met een baan waarvan de aanklagers ontdekten dat het een bijenkorf van corruptie was’.
En hij begon te zweten.
Procureur-generaal Elliott Richardson was 39 dagen in functie en hield nu toezicht op het strafrechtelijk onderzoek naar Nixon en Agnew.
Terwijl de Watergate-tapes werden ontdekt en er geruchten gingen dat Nixon zwaar aan de drank was en plotseling pijn op de borst kreeg, zei Nixon, toen hij hoorde dat zijn vice-president mogelijk zou worden beschuldigd van omkoping, afpersing en belastingontduiking: ‘O God’.
Agnew probeerde met hulp van Nixon het onderzoek stil te leggen en het tweetal besloot George H.W. Bush te tappen om druk uit te oefenen op de broer van Beall, senator George Beall om het onderzoek te stoppen.
Nixon wilde Agnew wanhopig uit de lijn van opvolging voor het presidentschap, maar de senator reageerde niet op enige druk van Nixon, ondanks de hulp van de president om hem verkozen te krijgen.
Er zijn tapes die H.R. Haldeman dagelijks heimelijk opnam toen hij als rechterhand van Nixon fungeerde, bevestigen die tap op Bush.
Nixon stuurde Agnew op een goodwill wereldtournee en zag vervolgens met afgrijzen toe hoe Agnew die omzette in een reis naar ’s werelds mooiste fairways met geld van de belastingbetaler.
‘Hij speelde elke verdomde dag golf,’ raasde Nixon en hij overwoog zelfs om Agnew te benoemen voor het Hooggerechtshof, alleen maar om hem uit het zadel te lichten – een duidelijk teken dat Nixon niet goed bij zijn hoofd was.
Agnew likte zijn wonden bij Frank Sinatra in Palm Springs, terwijl het hoofd van de strafrechtelijke afdeling van het ministerie van Justitie een ontmoeting had met Nixon en een gevangenisstraf adviseerde voor zijn vice-president wegens criminele omkoping en afpersing.
Agnew ging in de aanval door Justitie te beschuldigen van wangedrag, het lekken van informatie naar de pers en met succes ‘de blik van het publiek te richten van zijn wangedrag op vermeend wangedrag bij Justitie’.
De vice-president was niet immuun voor vervolging zolang hij in functie was, zoals Agnew had geprobeerd vast te stellen en hij tekende uiteindelijk een deal met de federale overheid voor geen gevangenisstraf, geen politiefoto en geen vingerafdrukken.
De aanklacht – een enkele aanklacht van belastingontduiking als Agnew “no contest” zou pleiten. De boete was $10.000 en drie jaar voorwaardelijk zonder toezicht. Hij was nu een misdadiger en moest zijn ambt in schande neerleggen.
Jaren later schreef Agnew in een boek dat hij een pistool had gekocht nadat hij had vernomen dat Nixon van plan was de CIA te sturen om hem te vermoorden door middel van een nepzelfmoord.
De auteurs schrijven dat het cooler klonk om dat te zeggen en misschien meer boeken te verkopen.
Uit zijn ambt gaf Agnew zijn geld uit aan maîtresses, sportauto’s, dure cadeaus, juwelen en reisde hij met 21 agenten van de geheime dienst die de belastingbetaler 45.000 dollar per maand kostten.
Nadat hij alle gelden van golfvriend Sinatra had opgebruikt, wendde hij zich tot prins Fah’d van Saoedi-Arabië en stelde voor dat de kroonprins hem zou steunen in een campagne tegen de Amerikaanse jood.
Nog steeds sudderend noemde hij het ‘niet aflatende zionistische pogingen om mij te vernietigen’ en beweerde hij dat er een joodse samenzwering was ‘om mij van mijn middelen te laten bloeden’.
Het enige wat hij van Fah’d vroeg was een coole $200.000 per jaar gedurende drie jaar.
Dat verzoek maakte van hem een Amerikaanse antisemiet om in te huren.
Uit het spel en zonder geld en nog steeds zeurend dat hij nooit genoeg betaald kreeg, kocht Agnew een huis in Ocean City, MD, waar hij in 1996 overleed.
De kop van het verhaal is de vastberaden jonge federale aanklagers die de misdaden van een politicus aan de top aan het licht brachten, en een stortvloed van bedreigingen aan hun persoon en hun onderzoek onder ogen zagen en weigerden te stoppen tot de waarheid boven water kwam.
‘Als iets van dit alles bekend in de oren klinkt, dan is dat omdat de geschiedenis echt hier is om te helpen’, concluderen Maddow en Yarvitz.