Tijdens duiken die naar verwachting zo diep zullen gaan als 3,7 mijl, zal een geavanceerde onbemande onderzeeër, een zogeheten remotely operated vehicle, of ROV, live videobeelden uitzenden vanaf de zeebodem, zodat iedereen met internettoegang de expeditie kan volgen terwijl deze zich ontvouwt.
“We gaan een gebied van de Exclusieve Economische Zone van de Verenigde Staten verkennen waar de wetenschap heel weinig over weet,” zei Alan Leonardi, Ph.D, directeur van NOAA’s Office of Ocean Exploration and Research, het federale programma dat verantwoordelijk is voor de coördinatie van deze expeditie. “Om de rijkdommen van de oceaan te begrijpen en duurzaam te beheren, moeten we eerst in kaart brengen welke rijkdommen er zijn.”
Veel van de naar verwachting 20 ROV-duiken van de expeditie zullen plaatsvinden in de Puerto Rico Trench, die bijna 500 mijl lang is en bijna 5,4 mijl op zijn diepst – dieper dan waar dan ook in het Atlantische Oceaanbekken. Andere gebieden die zullen worden onderzocht zijn de Muertos Trog, Mona Kanaal en Maagdeneilanden Trog.
Tijdens de duiken zal het tweelichamen ROV-systeem van de Okeanos Explorer voortdurend high-definition videobeelden opnemen, die het schip zal doorsturen naar de website van het Office of Ocean Exploration and Research, www.oceanexplorer.noaa.gov, waar iedereen de beelden in bijna real time kan volgen.
“We weten niet precies wat we kunnen verwachten te zien,” zei Lt. Brian Kennedy, de coördinator van de expeditie en lid van NOAA’s Commissioned Officers Corps. “
Maar, voegde hij eraan toe, wetenschappers weten wel een paar dingen over het gebied: Ze weten dat het tektonisch actief is, met een aantal seismische gevaren zoals aardbevingen en tsunami’s. Ze zijn er ook vrij zeker van dat het gebied diepzeesnapperspopulaties, diepzeekoralen en geologische kenmerken zoals onderzeese bergen en moddervulkanen bevat.
Omwille van deze kenmerken werd het gebied door leden van de oceanische wetenschapsgemeenschap aangemerkt als belangrijk om te onderzoeken, en de gegevens van de expeditie zullen waarschijnlijk langdurige implicaties hebben voor wetenschappers en hulpbronnenbeheerders in het Caribisch gebied. Naar verwachting zullen zo’n 40 wetenschappers aan land op afstand deelnemen aan de expeditie.
Vorige Okeanos Explorer expedities zijn onbekende soorten tegengekomen, hebben bekende dieren geregistreerd die nooit eerder vertoond gedrag vertoonden en hebben levende dieren gezien die voorheen alleen als levenloze specimens waren waargenomen, aldus Kennedy.Vanwege deze kenmerken werd het gebied door leden van de oceanische wetenschapsgemeenschap aangemerkt als belangrijk om te onderzoeken, en de gegevens van de expeditie zullen waarschijnlijk langdurige gevolgen hebben voor wetenschappers en hulpbronnenbeheerders in het Caribisch gebied. Verwacht wordt dat zo’n 40 wetenschappers aan wal op afstand aan de expeditie zullen deelnemen.
Okeanos Explorer, die wordt geëxploiteerd, beheerd en onderhouden door NOAA’s Office of Marine and Aviation Operations, heeft net ongeveer vier weken besteed aan het in kaart brengen van meer dan 13.600 vierkante mijl zeebodem rond de Amerikaanse Maagdeneilanden en Puerto Rico. De kaarten tonen de zeebodem in detail, waardoor ze nuttig zijn voor biologen, geologen, oceanografen en geofysici. Het expeditieteam baseert zich ook op deze kaarten om te bepalen waar de ROV-duiken zullen plaatsvinden.
Tijdens zowel de karterings- als de ROV-expedities verzamelt het schip routinematig gegevens over de diepte van de zeebodem, de samenstelling van de zeebodem en de watertemperatuur en -chemie.
Maar het facet van de Okeanos Explorer-expedities waar het publiek doorgaans het meest enthousiast over is, aldus Leonardi, zijn de live-streamed ROV-verkenningen. Live-video’s van een expeditie in 2013 naar diepzeekloven voor de noordoostelijke Atlantische kust van de VS werden meer dan 875.000 keer bekeken, zei hij.
“We hebben veel toegewijde fans die onze verkenningen op de voet volgen,” zei Leonardi. “Maar met elke expeditie bereiken we een nieuw publiek dat gefascineerd is door wat we zien in de diepe oceaan. Deze betrokkenheid van het publiek verbetert de wetenschappelijke kennis en bevordert de belangstelling van jongeren voor de wetenschap – wat misschien leidt tot de volgende generatie van oceaanonderzoekers.”
Als onderdeel van de expeditie zullen Kennedy en de twee hoofdwetenschappers aan boord van het schip een Reddit Ask Us Anything, of AUA, sessie leiden op 16 april, van 13:00 tot 15:00 EDT. Tijdens deze sessie kan het publiek zijn vragen rechtstreeks stellen aan de drie deskundigen, onder wie ook Andrea Quattrini, Ph.D., een bioloog bij U.S. Geological Survey; en Mike Cheadle, Ph.D., een geoloog bij de Universiteit van Wyoming.
De volgende Okeanos Explorer-expeditie zal plaatsvinden van juli tot september in de Stille Oceaan – in en rond Papahānaumokuākea Marine National Monument en Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary.