Een steunpilaar van de honingzuiger-de roodbloemige ohia
Na de stortvloed aan invasieve soorten die op Hawaii zijn geïntroduceerd, zijn er relatief weinig inheemse soorten die de concurrentie aankunnen. De roodbloemige ohia is een van de meest winterharde concurrenten die de Hawaïaanse eilanden hebben voortgebracht. Zij zijn de meest voorkomende boomsoort in de Hawaïaanse bossen en vormen een steunpilaar voor de Hawaïaanse honingkruipers. De helderrode bloesems op deze bomen zijn eigenlijk de lange filamenten van de bloemen.
Distributie
Er zijn 5 soorten Ohia endemisch op de Hawaiiaanse eilanden; Metrosideros polymorpha is de meest voorkomende van alle soorten. Hij komt voor op alle grote eilanden in een brede waaier van habitats. Het is een vroege kolonisator van lavastromen en kan worden gevonden vanaf de kust tot op ongeveer 8.500 voet. De naam polymorpha (“vele vormen”) verwijst naar de veelzijdige aard van deze plant. De plant kan groeien als een struik in moerassen, op winderige hellingen, op lavastromen, en als een reusachtige boom in weelderige regenwoudgebieden. Maar niet alleen de grootte van de boom verandert, ook de bladeren van deze plant hebben verschillende groeimorfologieën, afhankelijk van waar hij leeft.
Algemene beschrijving van Ohia
Ohia groeit als een klein struikje tot een grote boom in de Hawaiiaanse bossen. De schors van de boom is lichtgrijs, ruw, gekarteld en geschubd. In vochtiger gebieden kan de schors moeilijk te zien zijn omdat hij vaak bedekt is met mos, korstmossen, varens of andere Hawaïaanse epifyten. De bladeren staan afwisselend en in een hoek van negentig graden ten opzichte van elkaar. Hoewel grootte en textuur variëren, zijn ze over het algemeen een halve centimeter tot twee centimeter lang. Het is gebruikelijk om kleine bulten te zien op de bladeren van Ohia. Deze gallen worden veroorzaakt door kleine insecten, psylliden genaamd, die hun eitjes in het bladweefsel leggen. Tijdens hun groei wordt een stof afgescheiden die de groei van de plant simuleert, waardoor de plant wordt gestimuleerd om rond het insect abnormaal te groeien.
De bloesems van Ohia worden gevormd door clusters van kleine bloemetjes. De bloemblaadjes zijn betrekkelijk klein en onbetekenend. Het deel dat de meeste mensen zien als ze van een afstand naar de bloesem kijken, zijn veel meeldraden. De lange filamenten van dit mannelijke voortplantingsdeel zijn rood en lijken enigszins op haar. Lehua betekent “haar” en dus verwijst Ohia lehua naar deze haarachtige bloesems.
Ohia en legendes
Deze heldere bloesems waren bijzonder aantrekkelijk voor de Hawaiianen. Zij geloofden dat het plukken van een ohia lehua bloesem regen met zich meebracht en dat het dus beter was er geen te plukken op weg naar een bos. Ze plukten de bloesems op de weg naar buiten!