Om de stress van Estrus te verlichten

Net nu de dagen langer beginnen te worden en je meer tijd verwacht om te rijden, merk je dat je normaal zo lieve merrie steeds chagrijniger wordt. Ze heeft het moeilijk onder het zadel en haar oren wijzen je erop dat je moet ophouden. Van tijd tot tijd stampt ze met haar voeten en gilt ze zonder duidelijke reden. Je denkt eraan of ze ziek of gewond is, maar weet dat er een veel waarschijnlijker oorzaak is voor al dat gedoe: Ze is loops en vertoont typisch merrie-achtig gedrag dat gepaard gaat met een verhoogde activiteit van haar voortplantingssysteem.

Het helpt te weten dat het slechts een kwestie van tijd is voordat ze weer normaal gaat lopen. Maar je vraagt je af wat je kunt doen om haar door de hormonale schommelingen heen te helpen die zowel fysiek ongemak als ongewenst gedrag kunnen veroorzaken. Verschillende medische behandelingen en supplementen kunnen verlichting bieden. Bovendien wijzen ervaren professionals op de voordelen van bewust management om tenminste een deel van de stress van de oestrus weg te nemen. Om te bepalen wat de juiste aanpak is voor uw merrie en u, is het de moeite waard om eerst te begrijpen wat er in haar omgaat.

De biologische basis

Vrouwelijke zoogdieren van vele soorten hebben een voortplantingscyclus die een terugkerende periode van seksuele ontvankelijkheid (oestrus) omvat. Bij paarden vindt de natuurlijke voortplantingsperiode plaats in de lente en de zomer. Gedurende deze periode ovuleren merries om de 21 dagen en zijn zij vijf tot zeven dagen in oestrus. In de wintermaanden ervaren ze een periode van seksuele inactiviteit (anestrus).

“Normale cycliciteit bij merries is afhankelijk van het begin van langere daglengtes,” zegt Charles Love, DVM, PhD, Dip ACT, professor in de paarden-theriogenologie aan de Texas A&M University. De toename van het daglicht, kenmerkend voor de lente, geeft de hypofyse aan de basis van de hersenen van de merrie het signaal om het zogenaamde follikelstimulerend hormoon in de bloedstroom vrij te geven. FSH gaat naar de eierstokken, waar het de ontwikkeling in gang zet van een holte, of follikel, met daarin een eicel (ovum). Naarmate de follikel op de eierstok groeit, produceert deze het hormoon oestrogeen. Op een bepaald moment geeft het oestrogeenniveau in het bloed de hypofyse het signaal om een tweede hormoon af te scheiden. Dit hormoon, het luteïniserend hormoon, brengt de eisprong op gang, waardoor de follikel scheurt en de eicel in een eileider terechtkomt, de doorgang waar de eicel kan worden bevrucht op weg naar de baarmoeder.

Als de inhoud eenmaal is vrijgegeven, vormt de follikel een tijdelijke structuur die het corpus luteum wordt genoemd. Het corpus luteum werkt ongeveer 12 tot 14 dagen en scheidt wat oestrogeen en relatief veel progesteron af om de zwangerschap te ondersteunen. In de gevallen waarin geen bevruchting plaatsvindt, zorgt het hormoon prostaglandine, dat door de baarmoederwand wordt vrijgemaakt, ervoor dat het corpus luteum weer in de eierstok wordt opgenomen. Op zijn beurt daalt het progesterongehalte en wordt de oestruscyclus hervat. Indien de merrie echter zwanger wordt, stopt de activiteit van het groeiende embryo in de baarmoeder de afgifte van prostaglandine. Als gevolg daarvan blijft het corpus luteum functioneren en wordt het progesterongehalte op peil gehouden, zodat de dracht doorgaat.

“Als de merrie ovuleert, blijft ze één tot twee dagen daarna tochtig en wordt dan weer tochtig,” legt Dr. Love uit. Gedurende die tijd kan ze een aantal tekenen vertonen – meestal in de buurt van andere paarden, vooral mannetjes – om aan te geven dat ze ontvankelijk is voor een hengst. Ze kan bijvoorbeeld haar staart optillen, hurken, plassen en “knipogen” – het openen en sluiten van het onderste deel van de vulva, het buitenste deel van haar geslachtsorganen.

Naast het gedrag dat aangeeft dat ze klaar is om te dekken, kan een merrie die loops is ook een verandering in houding en prestaties vertonen – maar niet alle merries doen dat. De meest voorkomende gedragingen zijn het zwiepen met de staart, piepen en schoppen en overmatig urineren. Daarnaast kan fysiek ongemak door de pijn van een zich ontwikkelende follikel een merrie onwillig maken en moeilijk te berijden of te trainen, wat leidt tot verminderde prestaties onder het zadel.

“De meeste merries zijn moeilijk loops door het constante plassen en de afleiding van het in de buurt van andere paarden zijn,” zegt Dr. Love. “Sommige merries hebben pijn in de eierstokken en kunnen daardoor koliek krijgen.”

Om deze en andere redenen is het logisch dat een bezorgde eigenaar zich tot de moderne geneeskunde wendt op zoek naar een middel om de nare gevolgen van oestrus te verlichten.

Een zekere mate van controle

Er zijn verschillende medicijnen, supplementen en procedures beschikbaar om de oestrus te onderdrukken of te elimineren, zodat het temperament en het gedrag van de merrie het hele jaar door niet of nauwelijks veranderen en de prestaties tijdens training en wedstrijden constant blijven. Geen van de volgende behandelingen mag worden toegepast zonder eerst een dierenarts te raadplegen om de voordelen en mogelijke nadelen voor elke individuele merrie te evalueren. Hier volgen enkele van de meest gebruikelijke opties.

Altrenogest (Regu-Mate) is een door de FDA goedgekeurd progestageen (synthetisch progesteron) dat door een dierenarts wordt voorgeschreven. Het wordt dagelijks oraal toegediend – in het voer of rechtstreeks op de tong van de merrie met een injectiespuit – en kost ongeveer 23 dollar per dosis. Het verhoogt het progesterongehalte in het bloed en blokkeert de ovulatie, waardoor de merrie niet tochtig wordt zolang de medicatie wordt toegediend. Altrenogest wordt gemakkelijk door de huid geabsorbeerd, dus moet er voorzichtig mee worden omgegaan, zodat het geen gevolgen heeft voor degene die het toedient. Het draagt de waarschuwing om bij het hanteren van het geneesmiddel altijd handschoenen te dragen en het niet in aanraking te laten komen met ogen, huid of kleding. Omdat het schadelijk kan zijn voor hun eigen cycli, wordt premenopauzale en zwangere vrouwen aangeraden uiterst voorzichtig te zijn bij het hanteren van altrenogest.

Medroxyprogesteronacetaat (MPA, Depo-Provera) is een synthetisch derivaat van het hormoon progesteron en wordt gebruikt om de ovulatie bij vrouwen te onderdrukken. Het is niet goedgekeurd door de FDA voor gebruik bij paarden. Een dierenarts kan het middel echter voorschrijven om de oestrusverschijnselen van een merrie te verminderen. Studies tonen aan dat MPA, dat via injectie wordt toegediend, niet voorkomt dat een merrie tochtig wordt, maar anekdotisch bewijs wijst erop dat het gedrag verbetert (zie zijbalk “Welke rol in competitie?”). Er is weinig bekend over de effecten op lange termijn.

Van gedroogd frambozenblad is aangetoond dat het de oestrus symptomen vermindert wanneer het als dagelijks supplement in het voer wordt gegeven. Dit kruidenmiddel, dat al lang door vrouwen wordt gebruikt om een zwangerschap gezond te houden en dat door geen enkele regelgevende instantie wordt gecontroleerd, bevat antioxidanten en voedingsstoffen waarvan wordt aangenomen dat ze spierspasmen ontspannen en de baarmoeder versterken. Frambozenblad zal de loopsheid van een merrie niet stoppen, maar de effecten kunnen wel de symptomen verlichten die leiden tot humeurigheid.

Intra-uteriene knikkers zouden bij sommige merries de oestrus onderdrukken. Binnen 24 uur na de ovulatie plaatst een dierenarts een enkele gesteriliseerde glazen knikker in de baarmoeder. De knikker is ongeveer 35 millimeter groot en laat het lichaam denken dat het een embryo is, waardoor het baarmoederslijmvlies de afscheiding van prostaglandine wijzigt om de dracht in stand te houden. Het succespercentage van het gebruik van een intra-uteriene knikker varieert, maar het is een relatief goedkope optie. Afhankelijk van de kosten van het bedrijfsbezoek van de dierenarts en de knikker, kan het totaal oplopen tot een paar honderd dollar voor een implantatie die zes maanden tot een jaar duurt. De merrie keert terug naar een normale cyclus wanneer de knikker wordt verwijderd. Langdurig gebruik (langer dan een jaar) wordt niet aanbevolen omdat het complicaties kan uitlokken, waaronder baarmoederontsteking en ontsteking van het baarmoederslijmvlies. Het is ook mogelijk dat de knikker of stukjes ervan in het baarmoederslijmvlies vast komen te zitten. Bovendien kan een merrie de knikker uitdrijven zonder dat haar eigenaar het weet.

Eiersterilisatie (ovariectomie) kan worden aanbevolen in gevallen waarin intense pijn in de eierstokken niet kan worden verlicht. De eierstokken worden operatief verwijderd in een ziekenhuisomgeving waarbij de merrie onder permanente sedatie wordt gehouden. De ingreep is duur en houdt een zeker risico in, zoals bloedingen en infecties. Bovendien, hoewel de merrie permanent niet zwanger kan worden, kan ze nog steeds hormoon-gerelateerde gedragsproblemen ervaren, omdat oestrogeen wordt geproduceerd uit andere bronnen dan de eierstokken, zoals de bijnieren.

“Er zijn anekdotische rapporten van verbetering na ovariectomie,” zegt Dr. Love, die er een waarschuwing aan toevoegt: “Vergeet niet dat als de eierstokken eenmaal zijn verwijderd, je ze niet meer terug kunt plaatsen. De eigenaar moet zich ook realiseren dat als de eierstokken eenmaal verwijderd zijn, de merrie continu tekenen van loopsheid kan vertonen, wat een onbedoeld gevolg is.”

Dr. Love biedt advies voor het bepalen van de beste koers voor een merrie die nadelig beïnvloed lijkt te worden door oestrus: “Te vaak worden de hormonen van de merrie en haar cyclus de schuld gegeven van slechte prestaties,” zegt Dr. Love. Hij raadt aan om te bepalen “of de merrie goed presteert als ze niet tochtig is. Als dat zo is, suggereert dat dat het probleem echt met de tochtigheid te maken heeft”. Maar “als de merrie niet beter wordt, dan moeten andere oorzaken van het ongemak onderzocht worden, zoals pijn in de eierstokken, een maagzweer, pijn in het bewegingsapparaat en onervarenheid van de ruiter. Merries zullen ook tekenen van loopsheid vertonen als gevolg van stress.”

A Focus on Behavior

In het managen van merries -of welk paard dan ook, John Michael Durr, een professionele eventer- en hunter/jumper-ruiter, gaat ervan uit dat het kennen van een paard de sleutel is om het goed te doen. Met paarden die regelmatig komen en gaan in zijn trainings- en verkoopstal in Shelby, North Carolina, heeft hij een aantal merries behandeld en zijn eigen succesvolle strategie ontwikkeld om met hen om te gaan. De nadruk van zijn aanpak, zegt hij, is het handhaven van een consistente training en management routine die hem in staat stelt om de merries in zijn zorg echt te leren kennen, zodat hij gemakkelijker kan identificeren wanneer er iets niet in orde is en bepalen wat de beste manier is om eventuele problemen op te lossen.

“Het houden van merries op een consistente routine houdt hun stressniveaus laag en maakt het waarschijnlijker dat je zelfs een kleine verandering in gezondheid of gedrag opmerkt,” zegt John Michael. Ik let er bijvoorbeeld op dat fitte merries en merries die meedoen aan wedstrijden geen tekenen van maagzweren vertonen en behandel ze indien nodig. Ik zorg er ook voor dat ze goed passend zadel hebben, omdat ze gevoeliger kunnen zijn voor een oncomfortabel zadel of hoofdstel dan een ruin.”

In het algemeen zal John Michael een merrie geen medicatie geven om haar cyclus te controleren, tenzij er uitgesproken inconsistenties zijn in haar gedrag op de grond en onder het zadel. Als voorbeeld beschrijft hij zijn ervaring met Esprit de la Danse (aka Dani) een Canadese Sport Horse merrie die hij succesvol eventteerde op driesterren niveau. Ze raakte zo gehecht aan haar stalgenoten dat ze in het seizoen voor hen ging lopen en hinniken in plaats van eten. Als gevolg daarvan verloor ze gewicht. Bovendien was ze voortdurend afgeleid, waardoor het moeilijk was om consequent te blijven in haar trainingsprogramma. Na een grondig lichamelijk onderzoek schreef de dierenarts van de merrie OvaMed voor, een door de FDA goedgekeurd generiek alternatief voor Regu-Mate, dat effectief was in het verminderen van haar hechtingsproblemen en stressniveaus tijdens de oestrus.

“Ze was nog steeds een gevoelige merrie,” zegt John Michael, maar de medicatie hielp om haar gedrag weer consistent te maken en stelde hem in staat om wat hij omschrijft als “een meetbaar systeem” te creëren om te weten hoe te plannen voor en het voorkomen van haar verstorende episodes van fretfulness. Hij gaat verder met het uitleggen van zijn aanpak: “Ik probeer merries meerdere keren per jaar te laten stoppen met het geven van medicijnen die hun cyclus onderdrukken. Voor mij is het belangrijk dat ze nog steeds een gezonde cyclus hebben. Dus als ze zich laten gaan door de gebeurtenissen, halen ze de medicijnen eraf.”

Wat constant blijft, is John Michaels aandacht voor hun gedrag en doen wat hij nodig acht om ze op een gelijk niveau te houden. Hij merkt op dat hij tijdens het reizen vooral zorgt voor een comfortabel thuis weg van huis om stress te verminderen en de kans te vergroten dat een merrie voldoende rust krijgt, zodat ze klaar is voor de ontberingen van de competitie. “Reizen is zwaar voor merries,” zegt hij “We maken al deze aanpassingen voor hengsten bij het vervoer, maar dezelfde factoren moeten worden overwogen voor merries.”

Als gevolg daarvan zal hij geen merrie naast een hengst op een trailer zetten, vooral niet als ze in het seizoen is. Ook zet hij een merrie niet naast haar beste vriendin en laat ze op concoursen niet naast elkaar in de boxen staan om de kans op aanhechtingsdrama’s te verkleinen. Daarnaast doet hij er alles aan om afleiding aan de voorkant van de box te minimaliseren, door zoveel mogelijk voetverkeer tegen te gaan en haar voldoende hooi te geven om haar bezig te houden.

Een verhaal van twee zussen

Net als John Michael heeft Roslyn Johnson, een fokker van paarden voor evenementen in Grantville, Georgia, geleerd dat er geen pasklare oplossing bestaat als het gaat om het managen van de tochtigheidscyclus van een merrie. Elk is een individu en wordt best als zodanig behandeld.

De volle zussen Flo, 14 jaar, en Kite, 12 jaar, zijn zeven-acht Volbloed en één-acht Iers Sportpaard. Als jonge paarden werden ze beiden door dezelfde persoon onder het zadel gestart en ontwikkelden ze zich onder hetzelfde trainingsprogramma. Elk van hen heeft deelgenomen aan wedstrijden tot en met het Intermediaire niveau. Het enige opmerkelijke verschil in hun opvoeding, zegt Roslyn, is hoe Flo als veulen werd behandeld. Als eerste eigengefokte veulen van de boerderij werd Flo verwend en was ze “merrie-achtig vanaf het begin”, geeft Roslyn toe. Kite’s opvoeding was daarentegen gedisciplineerder, zegt Roslyn, en zij “is een van de liefste merries die je ooit zult ontmoeten. Ze heeft een goede werkethiek en is heel consequent.”

Kite was nooit lastig, zelfs niet als ze oestrus was, tot op een dag op een wedstrijd, herinnert Roslyn zich. Ze was toen 7 jaar en “begon chagrijnig, eigenwijs gedrag te vertonen, wat totaal niet bij haar paste. Ze weigerde overal en werd gedumpt . De dierenartsen op de show onderzochten haar om er zeker van te zijn dat ze niet kreupel was.”

Kite werd gezond verklaard, maar haar atypische gedrag baarde Roslyn nog steeds zorgen. Dus reed ze met de merrie naar Alabama en Auburn University’s John Thomas Vaughan Large Animal Teaching Hospital. Bij een lichamelijk onderzoek daar werd een echo gemaakt, die een enorme follikel in een van Kite’s eierstokken aan het licht bracht, die zeer waarschijnlijk pijnlijk was en de reden voor haar ongewone gedrag.

Sinds de aflevering heeft Kite tijdens het wedstrijdseizoen Regu-Mate gekregen, met goede resultaten. Haar zus Flo krijgt de medicatie ook, omdat is ontdekt dat ook zij last heeft van te grote follikels. Roslyn meldt dat Flo’s gedrag daardoor is verbeterd.

Hoewel de problemen van de zusters met medicatie werden opgelost, benadrukt Roslyn, net als medische deskundigen, het belang van een uitgebreide veterinaire evaluatie om vast te stellen of oestrus – of iets anders – aan de basis ligt van het merrie-achtige gedrag. Een andere merrie die Roslyn bezit, leek fysiek ongemak te ondervinden tijdens haar cyclus en begon als gevolg daarvan Regu-Mate te krijgen. Maar onverwachts verergerde haar slechte humeur. Dus werd de behandeling stopgezet en het gedrag van de merrie in de gaten gehouden. Toen de verbetering uitbleef, wees een dierenartsonderzoek uit dat ze leed aan een compensatoire verrekking in haar rug. Ze werd behandeld voor haar blessure en heeft geen hormonale medicatie nodig gehad tijdens haar cyclus.

De episode onderstreept de waarde van een echt objectieve benadering van het omgaan met merries en met oestrus. Als je weet wanneer je merrie loops is en wanneer niet, heb je het beste kader om de noodzaak van medisch ingrijpen te beoordelen als ze loops is en uit haar doen. Het zal ook dienen als leidraad voor het maken van veranderingen in de manier waarop u voor haar zorgt en haar onderhoudt en het zal uw zorg weerspiegelen dat elke actie die u onderneemt met haar welzijn in gedachten is.

Wat is de rol van concurrentie?

Er is enige discussie binnen de hippische gemeenschap over de vraag of de twee belangrijkste stoffen die gewoonlijk worden gebruikt om de bronst bij merries en, in bepaalde gevallen, het gedrag van hengsten en ruinen onder controle te houden, een plaats hebben in de competitie. Sommige eigenaars, ruiters en trainers zeggen dat het gebruik van altrenogest en medroxyprogesteronacetaat (MPA) – vooral bij hengsten om mogelijk schadelijk gedrag onder controle te krijgen – een veiliger omgeving creëert voor iedereen. Anderen geloven dat de medicijnen een meer humaan alternatief zijn voor methoden zoals overdreven longeerbewegingen om een paard rustig te krijgen voor een atletische prestatie. Maar een aantal andere drugs die een kalmerend effect hebben zijn al verboden in competitie. Hoe staan de grote organisaties die de paardensport reguleren tegenover altrenogest en MPA?

De FEI (de Internationale Hippische Federatie) verbiedt het gebruik van altrenogest bij mannelijke paarden en MPA bij alle paarden tijdens wedstrijden. De US Equestrian (USEF) heeft momenteel geen regelgeving voor deze middelen in de competitie. De organisatie besprak dit echter wel tijdens haar jaarvergadering in januari 2017. Daarnaast besprak Patrick McCue, DVM, PhD, Dip ACT, een professor in de theriogenologie gevestigd aan het Equine Reproduction Laboratory van de Colorado State University, in maart van dat jaar tijdens een USEF openbare workshop de resultaten van een onderzoek naar het gebruik van altrenogest en MPA bij merries (“Efficacy of Medroxyprogesterone Acetate in Suppression of Estrus in Cycling Mares” door Erica K. Gee, BVSc, PhD, Dip ACT; Catherine DeLuca, DVM; Jessica L. Stylski, BS en Patrick M. McCue, DVM, PhD, Dip ACT). De bevindingen toonden aan dat de merries die met altrenogest werden behandeld, niet tochtig werden. Daarentegen vertoonden merries die behandeld werden met MPA een toename in luteïniserend hormoon, ontwikkelden follikels en ovuleerden. Maar dat deden ook merries die een zoutoplossing placebo kregen, waardoor onderzoekers concluderen dat MPA geen biologisch effect heeft op de oestruscyclus van een merrie en elke verbetering in gedrag moet komen van een ander effect van het medicijn.

Met de bevindingen in het achterhoofd, concludeerde US Equestrian dat er meer informatie nodig is voordat er een beslissing wordt genomen. Tijdens de halfjaarlijkse vergadering in 2017 keurde de Raad van Bestuur een aanbeveling van haar USEF MPA Panel goed om door te gaan met het onderzoeken en analyseren van het gebruik van het medicijn bij wedstrijdpaarden. Het panel bestaat uit trainer/jurylid Geoff Teall, USEF Vice President Elisabeth Goth, 2016 Olympiër Laura Graves en Veterinary Committee Chair Kent Allen, DVM.

Ter ondersteuning van het lopende onderzoek naar MPA moet nu een disclosure formulier (te vinden op de website van US Equestrian) worden ingevuld voor alle paarden-merries, hengsten en ruinen- die de medicatie binnen drie maanden na een startdatum van een competitie ontvangen. Op het formulier wordt bijgehouden op welke data MPA is toegediend en wat de dosering was. Gehoopt wordt dat deze gegevens, in combinatie met aanvullend onderzoek door het MPA-panel, zullen bijdragen aan een beter begrip van de effecten van MPA bij wedstrijdpaarden, inclusief de wachttijden.

“Zoals beloofd, bestuderen we zorgvuldig en methodisch het gebruik van MPA en of het geschikt is bij het gebruik ervan bij wedstrijdpaarden,” zegt USEF President Murray Kessler. “Zoals onze leden eisen, beschouwt de USEF het beschermen van dierenwelzijn als de hoogste prioriteit.”

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in het april 2018 nummer van Practical Horseman.