Het metrieke stelsel (nu Internationaal Stelsel van Eenheden en afgekort SI, spreek uit als “ess-eye”) is door de Fransen bedacht.
Eerdere ontwikkeling
In 1668 stelde John Wilkins, een Engelse geestelijke, een gecoördineerd systeem voor van meeteenheden voor lengte, oppervlakte, volume en massa voor gebruik door filosofen. Zijn eenheid van lengte, de “standaard”, was de lengte van een slinger die een halve slag van een seconde had, de eenheden van oppervlakte en volume waren respectievelijk het kwadraat en de kubieke standaard en de eenheid van massa was de massa van een kubieke standaard van regenwater. Twee jaar later stelde Gabriel Mouton, de pastoor van de St. Paul’s kerk in Lyon, Frankrijk, een lengte-eenheid voor gebaseerd op één boogminuut van een grote cirkel van de aarde (nu een zeemijl genoemd, 1852 m). Hij stelde ook een gecoördineerde manier voor om de decimale veelvouden en delen van de basislengte-eenheid te benoemen. De tijd was echter niet rijp, noch politiek, noch technologisch, voor de invoering van de door Wilkins of Mouton voorgestelde systemen.
Bij het uitbreken van de Franse Revolutie maakten zowel het politieke klimaat als de technologische vooruitgang een hervorming van het systeem van meeteenheden wenselijk. De sponsor van de hervorming van de maten en gewichten in de Franse Revolutionaire Nationale Vergadering was de bisschop van Autun, beter bekend als Talleyrand. Onder zijn auspiciën benoemde de Franse Academie verschillende comités om een bruikbaar systeem van maten en gewichten voor Frankrijk te ontwikkelen. Een van de commissies beval een decimaal meetsysteem aan, gebaseerd op een lengte gelijk aan één tienmiljoenste van de lengte van een kwadrant van de meridiaan van de aarde (d.w.z,
In 1790, midden in de Franse Revolutie, verzocht de Nationale Vergadering van Frankrijk de Franse Academie van Wetenschappen om een onveranderlijke standaard voor alle maten en alle gewichten vast te stellen. De door de Academie aangestelde commissie stelde een systeem op dat tegelijk eenvoudig en wetenschappelijk was. De eenheid van lengte moest een deel van de omtrek van de aarde zijn. De maten voor inhoud (volume) en massa moesten van de lengte-eenheid worden afgeleid, zodat de basiseenheden van het stelsel met elkaar en met de natuur in verband werden gebracht. Bovendien moesten grotere en kleinere veelvouden van elke eenheid worden gecreëerd door de basiseenheden te vermenigvuldigen met of te delen door 10 en de machten daarvan. Deze eigenschap betekende een groot gemak voor de gebruikers van het systeem, omdat berekeningen als delen door 16 (om ounces om te zetten in pounds) of door 12 (om inches om te zetten in feet) niet meer nodig waren
Dergelijke berekeningen in het metrieke stelsel konden eenvoudig worden uitgevoerd door de decimale punt te verschuiven. Het metrieke stelsel is dus een decimaal stelsel (basis 10).
De Commissie kende de naam “meter” (in de VS gespeld met de niet-standaardspelling “meter”) toe aan de eenheid van lengte. Deze naam is afgeleid van het Griekse woord “metron”, dat “een maat” betekent. De fysieke standaard die de meter voorstelde moest zo worden geconstrueerd dat hij gelijk zou zijn aan één tienmiljoenste van de afstand van de Noordpool tot de evenaar langs de meridiaan die liep in de buurt van Duinkerken in Frankrijk en Barcelona in Spanje.
Een landmeetkundig team onder leiding van twee mannen, Pierre-Francois-Andre Mechain en Jean-Baptiste-Joseph Delambre, besteedde 6 jaar aan het meten van de “boog” die de aarde maakte in een lijn tussen Duinkerken in Frankrijk aan het Kanaal en Barcelona in Spanje. De landmeters werden veel lastig gevallen en soms zelfs gevangen gezet terwijl zij hun metingen verrichtten, omdat sommige burgers en ambtenaren van het gebied hun aanwezigheid kwalijk namen en meenden dat zij niets goeds van plan waren. Later bleek dat Delambre en Mechain de afplatting van de aarde niet goed hadden ingecalculeerd bij de correctie voor de afplatting. De meter blijft echter de onveranderlijke standaard voor het metrieke stelsel, en de lengte ervan is niet veranderd, ook al is de officiële uitdrukking van de definitie van de meter verscheidene malen gewijzigd om de nauwkeurigheid van de meting te verbeteren.
Tussen kregen wetenschappers de opdracht de andere eenheden te bepalen, die alle op de meter moesten worden gebaseerd.
De oorspronkelijke metrieke eenheid van massa, de “gram”, werd gedefinieerd als de massa van één kubieke centimeter – een kubus die aan elke zijde 0,01 meter groot is – water bij de temperatuur van de maximale dichtheid. Voor de capaciteit werd de “liter” (in de VS gespeld als “liter”) gedefinieerd als het volume van een kubieke decimeter – een kubus van 0,1 meter aan elke zijde.
Nadat de eenheden waren vastgesteld, onderging het metrieke stelsel in Frankrijk vele perioden van voor- en afkeer. Napoleon verbood ooit het gebruik ervan. Het metrieke stelsel werd echter op 7 april 1795 officieel door de Franse regering aangenomen. Van 1798 tot 1799 werd een wetenschappelijke conferentie gehouden (met vertegenwoordigers uit Nederland, Zwitserland, Denemarken, Spanje en Italië) om de grondslag van het metrieke stelsel te valideren en prototype-normen te ontwerpen. Permanente standaarden voor de meter en de kilogram werden gemaakt van platina. Deze standaarden werden officieel in Frankrijk bij een wet van 10 december 1799.
Hoewel het metrieke stelsel aanvankelijk niet met enthousiasme werd aanvaard, werd het gestaag door andere naties overgenomen nadat Frankrijk het gebruik ervan in 1840 verplicht had gesteld.
De gestandaardiseerde structuur en de decimale kenmerken van het metrieke stelsel maakten het zeer geschikt voor wetenschappelijk en technisch werk. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de snelle verspreiding van het systeem samenviel met een tijdperk van snelle technologische ontwikkeling. In de Verenigde Staten werd het bij wet van het Congres in 1866 wettelijk toegestaan om in alle contracten, transacties of gerechtelijke procedures de maten en gewichten van het metrieke stelsel te gebruiken. (Merk op dat er nooit een wet is geweest die het gebruik van gebruikelijke eenheden expliciet wettelijk heeft toegestaan of de waarden ervan heeft gedefinieerd. Pas met de Mendenhall Order van 1893 werden de gebruikelijke eenheden eindelijk officieel gedefinieerd – in termen van metrieke maten.)
Amerikaanse betrokkenheid
Tegen het einde van de jaren 1860 waren nog betere metrieke normen nodig om gelijke tred te houden met de wetenschappelijke vooruitgang. In 1875 werden in een internationale overeenkomst, bekend als de Meterconventie, goed gedefinieerde metrische normen voor lengte en massa vastgesteld en werden permanente mechanismen ingesteld om verdere verfijningen van het metrieke stelsel aan te bevelen en goed te keuren. Deze overeenkomst, die in de Verenigde Staten het Verdrag van de Meter wordt genoemd, werd ondertekend door 17 landen, waaronder de Verenigde Staten. Als gevolg van het Verdrag werden metrieke standaarden opgesteld en verspreid onder elke natie die het Verdrag ratificeerde. Sinds 1893 hebben de internationaal aangenomen metrieke normen gediend als de fundamentele meetnormen van de Verenigde Staten. Onze niet-metrieke eenheden zijn sindsdien gedefinieerd in termen van deze metrieke standaarden.
Tegen 1900 hadden in totaal 35 naties, waaronder de belangrijkste landen van continentaal Europa en het grootste deel van Zuid-Amerika, het metrieke stelsel officieel aanvaard.
In 1960 keurde de Algemene Conferentie voor maten en gewichten, de diplomatieke organisatie die bestond uit de landen die de Meterconventie hadden ondertekend, een uitgebreide herziening en vereenvoudiging van het stelsel goed. Zeven eenheden – de meter (voor lengte); de kilogram (voor massa); de seconde (voor tijd); de ampère (voor elektrische stroom); de kelvin (voor thermodynamische temperatuur); de mol (voor hoeveelheid stof); en de candela (voor lichtsterkte) – werden vastgesteld als de basiseenheden voor het systeem. De naam Système international d’unités (Internationaal Stelsel van Eenheden), met de internationale afkorting SI, werd aangenomen voor dit moderne metrieke stelsel.
Overgang VS
In 1971 legde de Amerikaanse minister van Handel aan het Congres de resultaten voor van een driejarige studie die was geautoriseerd door de Metric Study Act van 1968, en beval aan dat de VS zouden overschakelen op het overheersende gebruik van het metrieke stelsel door middel van een gecoördineerd nationaal programma van tien jaar. Het Amerikaanse Congres reageerde hierop met de Metric Conversion Act van 1975, waarin werd opgeroepen tot vrijwillige omschakeling. (In het oorspronkelijke wetsvoorstel was een termijn van 10 jaar opgenomen, maar in de uiteindelijke versie die door het Congres werd aangenomen, werd deze termijn niet vermeld.)
Aanpassingen op de wet in 1988 wezen het metrieke stelsel aan als het voorkeursstelsel van maten en gewichten voor de handel van de Verenigde Staten en eisten dat elke federale instantie tegen het einde van het fiscale jaar 1992 het metrieke stelsel zou gebruiken bij haar aankopen, subsidies en andere bedrijfsgerelateerde activiteiten, voor zover dit haalbaar en praktisch is.
De meetwetenschap blijft preciezere en gemakkelijk reproduceerbare manieren ontwikkelen om maateenheden te definiëren. De werkorganisaties van de Algemene Conferentie voor maten en gewichten coördineren de uitwisseling van informatie over het gebruik en de verfijning van het metrieke stelsel en doen aanbevelingen voor verbeteringen in het stelsel en de bijbehorende normen. Toevoegingen en verbeteringen aan het SI worden aangebracht door de Algemene Conferentie, die periodiek bijeenkomt om de wijzigingen te bekrachtigen, zodat zij gelijke tred kan houden met de technologie.
Een sterke beweging in de richting van het gebruik van het metrieke stelsel in de VS gedurende de periode 1970-1980 verloor aan kracht. Momenteel wordt in de VS met twee maten gemeten, waarbij het metrieke stelsel en de gebruikelijke eenheden door elkaar worden gebruikt. Een aantal grote industrieën en enkele kleinere zijn overgeschakeld op het SI-gebruik. Maar vooral omdat de Amerikaanse kiezers geen mandaat hebben gegeven, heeft het Congres niet aangedrongen op een wet die het metrieke stelsel tot het enige meetstelsel in de VS maakt. Aangezien het metrieke stelsel echter de enige meettaal is in het grootste deel van de wereld, eisen buitenlandse klanten die Amerikaanse producten kopen geleidelijk dat deze in metrieke eenheden worden geëtiketteerd en geproduceerd; uiteindelijk is de kans dus groot dat de VS een metrieke natie wordt.
Laatst bijgewerkt: 2019-10-22