Wat veroorzaakt kanker?
Er is niet één enkele oorzaak voor kanker. Wetenschappers geloven dat kanker wordt veroorzaakt door de interactie van vele factoren samen. De betrokken factoren kunnen genetisch zijn, of door de omgeving komen, of door constitutionele kenmerken van het individu.
De diagnose, behandeling en prognose van kanker bij kinderen zijn anders dan die van kanker bij volwassenen. De belangrijkste verschillen zijn de overlevingskans en de oorzaak van de kanker. De totale overlevingskans van kanker bij kinderen bedraagt ongeveer 83% na 5 jaar, terwijl dit bij kanker bij volwassenen 69% is. Dit verschil wordt toegeschreven aan het feit dat kanker bij kinderen beter op therapie reageert en dat een kind een agressievere therapie kan verdragen. De overlevingspercentages kunnen variëren afhankelijk van de leeftijd van de persoon, het soort kanker en het stadium waarin de diagnose zich bevindt.
Kankers bij kinderen ontstaan of beginnen vaak in de stamcellen, dat zijn cellen die in staat zijn om andere soorten gespecialiseerde cellen te produceren die het lichaam nodig heeft. Een sporadische (toevallige) celverandering of mutatie is meestal de oorzaak van kinderkanker. Bij volwassenen is het soort cel dat kanker krijgt meestal een epitheelcel. Epitheelcellen bekleden de lichaamsholte en bedekken het lichaamsoppervlak. Kanker ontstaat door blootstelling van het milieu aan deze cellen in de loop van de tijd. Kankers bij volwassenen worden om deze reden ook wel verworven kankers genoemd.
Wat zijn de risicofactoren voor kanker?
Zoals gezegd zijn sommige kankers, met name bij volwassenen, in verband gebracht met herhaalde blootstelling of risicofactoren. Een risicofactor is alles wat iemands kans op het krijgen van een ziekte kan vergroten. Een risicofactor veroorzaakt niet noodzakelijk de ziekte, maar kan het lichaam minder resistent maken tegen de ziekte. De volgende risicofactoren en mechanismen worden geacht bij te dragen aan kanker:
Leefstijlfactoren
Roken, een vetrijk dieet en werken met giftige chemicaliën zijn voorbeelden van leefstijlkeuzes die risicofactoren kunnen zijn voor sommige vormen van kanker bij volwassenen. De meeste kinderen met kanker zijn echter te jong om gedurende langere tijd aan deze leefstijlfactoren te zijn blootgesteld.
Familiegeschiedenis, overerving en genetica
Deze kunnen een belangrijke rol spelen bij sommige vormen van kanker bij kinderen. Het is mogelijk dat kanker in verschillende vormen meer dan eens in een familie voorkomt. Het is dan onbekend of de ziekte wordt veroorzaakt door een genetische mutatie, blootstelling aan chemicaliën in de buurt van de woonplaats van de familie, een combinatie van deze factoren, of gewoon toeval.
Sommige genetische afwijkingen
Het is bijvoorbeeld bekend dat het Wiskott-Aldrich-syndroom het immuunsysteem verandert. Het immuunsysteem is een complex systeem dat functioneert om ons lichaam te beschermen tegen infecties en ziekten. Het beenmerg maakt cellen aan die later uitrijpen en functioneren als onderdeel van het immuunsysteem. Eén theorie suggereert dat de cellen in het beenmerg, de stamcellen, beschadigd of defect raken, zodat wanneer zij zich vermenigvuldigen om meer cellen te maken, zij abnormale cellen of kankercellen maken. De oorzaak van het defect in de stamcellen kan verband houden met een erfelijke genetische afwijking of blootstelling aan een virus of toxine.
Blootstelling aan bepaalde virussen
Epstein-Barr-virus en HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt, zijn in verband gebracht met een verhoogd risico op het ontwikkelen van bepaalde vormen van kinderkanker. Daartoe behoren Hodgkin- en non-Hodgkin-lymfoom. Mogelijk verandert het virus een cel op een bepaalde manier. Die cel reproduceert vervolgens een veranderde cel en uiteindelijk worden deze veranderingen een kankercel die meer kankercellen reproduceert.
Milieu-invloeden
Pesticiden, kunstmest en elektriciteitsleidingen zijn onderzocht op een direct verband met kanker bij kinderen. Er zijn aanwijzingen dat kanker voorkomt bij niet-verwante kinderen in bepaalde buurten en/of steden. Of prenatale blootstelling of blootstelling van kinderen aan deze stoffen kanker veroorzaakt, of dat het toeval is, is onbekend.
Sommige vormen van hooggedoseerde chemotherapie en bestraling
In sommige gevallen kunnen kinderen die aan deze stoffen zijn blootgesteld, later in hun leven een tweede maligniteit ontwikkelen. Deze sterke antikankermiddelen kunnen cellen en/of het immuunsysteem veranderen. Een tweede maligniteit is een kanker die ontstaat als gevolg van de behandeling van een andere kanker.
Hoe beïnvloeden genen de groei van kanker?
De ontdekking van bepaalde soorten genen die bijdragen aan kanker is een uiterst belangrijke ontwikkeling geweest voor het kankeronderzoek. Bij de meeste vormen van kanker is een of andere genetische verandering geconstateerd. Sommige van deze veranderingen zijn erfelijk. Andere zijn sporadisch, wat betekent dat ze toevallig ontstaan of het gevolg zijn van blootstelling aan het milieu (meestal gedurende vele jaren). Er zijn drie hoofdtypen genen die de celgroei kunnen beïnvloeden en die bij bepaalde vormen van kanker zijn veranderd (gemuteerd), waaronder de volgende:
Oncogenen
Deze genen reguleren de normale groei van cellen. Wetenschappers beschrijven oncogenen doorgaans als een soort “schakelaar” tegen kanker die de meeste mensen in hun lichaam hebben. Wat deze oncogenen ertoe brengt plotseling niet meer in staat te zijn de normale groei van cellen te controleren en abnormale kankercellen te laten groeien, is onbekend.
Tumorsuppressorgenen
Deze genen zijn in staat genetische mutaties te herkennen en deze te repareren voordat de cel in een kankercel kan veranderen. Als de tumoronderdrukkende genen gemuteerd zijn, kan het zijn dat een mutatie niet wordt herkend en gerepareerd, en dat er kanker ontstaat. Als ze echter niet goed functioneren, kan tumorgroei optreden.
Mismatch-repair genen
Deze genen helpen fouten te herkennen wanneer DNA wordt gekopieerd om een nieuwe cel te maken. Als het DNA niet perfect “matcht”, repareren deze genen de mismatch en herstellen de fout. Als deze genen echter niet goed werken, kunnen fouten in het DNA naar nieuwe cellen worden gezonden, waardoor deze beschadigd raken en er mogelijk een mutatie optreedt die tot kanker leidt.
Normaal gesproken wordt het aantal cellen in elk van onze lichaamsweefsels strak geregeld, zodat er nieuwe cellen worden aangemaakt voor normale groei en ontwikkeling, en ook om afstervende cellen te vervangen. Uiteindelijk is kanker een verlies van dit evenwicht als gevolg van genetische veranderingen die de balans doen doorslaan in het voordeel van overmatige celgroei.