De oostelijke poema is niet uitgestorven, hij heeft nooit bestaan- hier is een bergleeuw uit het westen, waarvan genetici bevestigen dat hij net zo goed een oostelijke poema is als de katten die van oudsher in New England rondzwierven.
Ik heb veel bezorgde berichten en opmerkingen op sociale media ontvangen over de recente verklaring van de U.S. Fish and Wildlife dat de “oostelijke poema” (of bergleeuw, Puma concolor couguar) is uitgestorven, en daarom werd verwijderd uit de federale bescherming van bedreigde diersoorten. Ik denk dat de formulering van de federale uitspraak onbedoeld – maar helaas – van invloed is geweest op de manier waarop de media verslag hebben gedaan van de verandering in de beschermingsstatus.
Hier vindt u de volledige federale uitspraak, maar hier geef ik wat ik denk dat de vijf belangrijkste take-home messages zijn voor degenen onder ons die zich inzetten voor de bescherming van bergleeuwen. Dit is natuurlijk slechts de mening van één man.
- Er is nooit een “oostelijke poema/cougar” geweest.”
Dit is een punt dat naar mijn mening had moeten worden opgenomen in de samenvatting aan het begin van het federale vonnis. Ja, het feit dat er geen fokpopulatie van “oostelijke poema’s” in het noordoosten van de Verenigde Staten of het uiterste oosten van Canada voorkomt, is reden voor de verklaring. Maar, veel belangrijker, de nieuwste wetenschap heeft aangetoond dat er nooit een “oostelijke poema” ondersoort is geweest.
Phylogenie is de wetenschap die voorstelt hoe dieren verwant zijn door hun evolutionaire geschiedenis. Denk aan de fylogenetische bomen, iets wat de meeste mensen zich nog wel kunnen herinneren van school, en de “boom des levens” die laat zien hoe dieren zijn geëvolueerd en aan elkaar verwant zijn. Vandaag de dag is fylogenetica de meer toepasselijke term, omdat onze studie van fylogenie bijna geheel afhankelijk is van genetische hulpmiddelen.
Vroeger werd fylogenie voorgesteld op basis van morfologie (de vorm, kleur, en uiterlijke kenmerken van een dier en zijn skelet). Gebaseerd op subtiele verschillen in vachtkleur en skeletafmetingen, geloofden historische wetenschappers dat er vele ondersoorten van bergleeuwen in Noord-Amerika bestonden, waaronder de oostelijke poema. Genetische instrumenten hebben echter een heel ander beeld opgeleverd.
De International Union for Conservation of Nature (IUCN) erkent momenteel zes ondersoorten van bergleeuwen, waarvan er slechts één – Poema concolor cougar – in Noord-Amerika voorkomt. Dit betekent dat het huidige genetische onderzoek de overtuiging ondersteunt dat alle bergleeuwen in Noord-Amerika tot één enkele ondersoort behoren. Met andere woorden, de oostelijke poema is nooit een aparte ondersoort geweest, en de bergleeuwen die van oudsher het noordoosten van Noord-Amerika bewoonden waren dezelfde ondersoort als de bergleeuwen in Idaho- die nog steeds springlevend zijn. De oostelijke poema is dus niet uitgestorven – hij heeft nooit bestaan.
Het is correcter om te zeggen dat de Noord-Amerikaanse ondersoort van bergleeuwen plaatselijk is uitgestorven in het noordoosten, omdat er geen fokpopulatie in deze regio is.
- Recente en toekomstige bergleeuwen in het noordoosten zijn geen oostelijke bergleeuwen.
Al het recente nieuws over waarnemingen van bergleeuwen in het noordoosten, en eventuele toekomstige bevestigingen van bergleeuwen in het noordoosten, rechtvaardigen niet het bestaan van de “oostelijke poema” als een aparte ondersoort. Dit zijn migranten uit het westen, geen lokale bergleeuwen die de laatste 70 jaar onopgemerkt hebben overleefd. Zelfs als er bewijs was dat sommige van deze nieuwe migranten zich voortplantten, is dat nog steeds geen bewijs van oostelijke bergleeuwen. Dit zijn de Noord-Amerikaanse ondersoorten van bergleeuwen die terugkeren naar de plek waar ze zo’n 70 jaar geleden werden uitgeroeid, toen grootschalige roofdierbestrijding gemeengoed was.
Sporen van een volwassen vrouwelijke bergleeuw uit het noordwesten van Wyoming (F72). Foto door Mark Elbroch
Sommigen beweren nog steeds dat bergleeuwen al die jaren in verborgen holtes in New England hebben bestaan. Belangrijk is dat dit er niet toe doet omdat het ondersoortonderscheid van “oostelijke poema” onjuist was. Maar verder zijn de meeste mensen het erover eens dat dit onwaarschijnlijk is. New England heeft veel mensen die bedreven zijn in het interpreteren van diersporen en -tekens, en bergleeuwen laten aanzienlijke tekens achter waar ze zich verplaatsen en prooien doden.
Bedenk het verbazingwekkende avontuur van de verspreidende mannelijke bergleeuw die in 2011 werd gedood op een snelweg in Connecticut – en vervolgens nationaal nieuws werd en werd opgetekend in het boek Heart of a Lion. Het documenteren van dit eenzame mannetje was als het zoeken naar een naald in een hooiberg als je kijkt naar het enorme geografische gebied dat hij doorkruiste, waarbij het onwaarschijnlijk is dat hij ooit een andere bergleeuw ten oosten van de Mississippi (zo niet ten oosten van Kansas) is tegengekomen. Toch werd zelfs hij talloze malen gedocumenteerd op bewegingsgestuurde camera’s en door ervaren boswachters en -vrouwen terwijl hij reisde. Paul Rezendes en ik waren twee van de velen die foto’s bevestigden van voetafdrukken die hij achterliet in het Quabbin Resevoir in centraal Massachusetts voordat hij werd gedood. Mijn punt is dat zelfs een enkele kat zonder territorium sporen achterlaat, en een populatie broedende katten nog veel meer.
- Oostelijke migranten hebben hier geen last van.
Bergleeuwen die zich vanuit het westen naar het oosten verspreiden, zijn nooit beschermd onder de Endangered Species Act. De nieuwe federale uitspraak heeft dus geen gevolgen voor de huidige en toekomstige migrerende dieren uit het oosten en deze dieren worden nog steeds beschermd door de wetten van de staten waarin zij zich verplaatsen op zoek naar een nieuw gebied dat zij hun eigen kunnen noemen.
Deze kaart is gemaakt door Brad Herried voor het Cougar Network, een organisatie die een leidende rol speelt bij het documenteren en analyseren van de oostwaartse uitbreiding van westelijke bergleeuwen. https://www.cougarnet.org/research/
- Het introduceren van bergleeuwen in het oosten is (waarschijnlijk) eenvoudiger geworden.
Herintroductie van dieren in hun eerdere verspreidingsgebied (zoals is gedaan met wolven in Yellowstone National Park en centraal Idaho in 1995 en 1996) is een moeizaam proces. Het herintroduceren van federaal beschermde dieren, die nauwlettend in de gaten worden gehouden en strenge regels hebben over hoe ze worden behandeld en verplaatst, is zelfs nog moeilijker.
De U.S. Fish and Wildlife Service en talloze natuurbeschermingswetenschappers zijn het erover eens dat het schrappen van de lijst van de oostelijke poema het in feite gemakkelijker maakt om dit toppredator in het noordoosten te herintroduceren. Nu alle bergleeuwen in Noord-Amerika worden beschouwd als dezelfde soort, kunnen we de inheemse ondersoort opnieuw introduceren in New England in plaats van deze te vervangen door een andere ondersoort. Het is nu aan elke staat om te beslissen of dat een koers is die zij willen volgen, maar de debatten tussen pro-predator en anti-predator kiezers zullen waarschijnlijk niet eenvoudiger worden
Als u in een oostelijke staat woont die over herintroductie nadenkt, of als u het als een optie wilt overwegen, doe mee, reik uit en denk mee. Staatsagentschappen voor natuurbehoud treden op namens hun burgers, dus laat hen weten wat u ervan vindt.
- De Florida-panter is (voorlopig) onaangetast.
De Florida-panter, Puma concolor coryi, staat apart van de oostelijke bergleeuw op de lijst en zijn status onder de Endangered Species Act is niet beïnvloed door de recente federale uitspraak. De 80-100 wilde Florida panters blijven beschermd waar ze ook worden aangetroffen, zelfs als ze zich buiten Florida verspreiden naar naburige staten.
Het voorbehoud is echter dat de huidige fylogentiek zou kunnen worden gebruikt om te beargumenteren dat de ondersoort van de Florida panter, net als de oostelijke poema, ook niet gerechtvaardigd is, en dat hun beschermende status ook zou moeten worden beëindigd. Dit zou rampzalig zijn voor de bescherming van de Florida panter, die momenteel wordt geleid door de U.S. Fish and Wildlife Service. Dit is iets wat natuurbeschermingswetenschappers, voorstanders en managers nauwlettend in de gaten moeten houden nu de status van de Florida panter wordt herzien door de U.S. Fish and Wildlife Service.