Oprah Winfrey is een van de meest herkenbare vrouwen ter wereld. Maar haar lange relatie met ondernemer Stedman Graham is bewust low-key gehouden. Na een ontmoeting op een liefdadigheidsevenement in 1986, is hij al meer dan 30 jaar de belangrijkste man in Winfrey’s leven. Hoewel het koppel ervoor koos om niet te trouwen, spreekt hun toewijding aan elkaar boekdelen.
1986
Volgens Vanity Fair ontmoetten Stedman en Oprah elkaar tijdens een liefdadigheidsevenement in Chicago in hetzelfde jaar dat The Oprah Winfrey Show in première ging. In een column in het februarinummer van 2020 van O Mag, vertelde Winfrey dat ze Graham in de stad zag, maar “hij was altijd met dezelfde vriendin”. Op een dag waren ze allebei vrijgezel en bij een zieke vriend thuis.
“We gingen samen weg, en ik vroeg of hij een biertje wilde pakken. (Ja, ik dronk toen veel bier en droeg elke dag cowboylaarzen.),” schreef Winfrey. “Hij zei dat hij niet dronk. (Nog steeds niet – niet één slokje van niets alcoholisch sinds ik hem ken). Ik dacht dat hij aardig genoeg was, maar ik was niet zo onder de indruk. Hij was beleefd, ja, en aardig. Het soort man dat bij een zieke vriend gaat zitten. Lang en knap, dat zeker. Maar eigenlijk te knap, vond ik, om in mij geïnteresseerd te zijn.”
Graham was eerder getrouwd met een vrouw genaamd Glenda Graham in 1974 en verwelkomde een dochter, Wendy. Maar Winfrey vertelde People magazine dat haar producers achterdochtig waren over de 6’6 “voormalige atleet en sportkleding model. “Ze dachten dat als hij er zo uitzag, hij ofwel een eikel moest zijn of iets moest willen,” vertelde ze in 1992 aan de krant. “Hij is aardig en behulpzaam…Veel mensen willen met je meerijden in de limo. Maar je wilt iemand die je helpt de bus te halen.”
1987
In een van de slechts drie optredens die Graham ooit in Winfrey’s talkshow zou maken, verraste hij de presentatrice. Tijdens het filmen van een kijkers Q&A, belde Graham om Winfrey te vragen wat ze haar beste vriendin Gayle King had verteld over hun relatie. Ze herkende de stem van haar vriend meteen, noemde hem “Steddy” en sprak een paar minuten met hem voor haar studiopubliek.
1988
Het jaar daarop, gaf Winfrey in de aflevering van 15 november van haar show openheid over haar reis om gewicht te verliezen. Ze verduidelijkte dat de transformatie van 67 pond niets te maken had met haar relatie. “Ik hou heel veel van Stedman,” zei Winfrey. “En hij geeft om mij en is zeer ondersteunend geweest voor mij, dik en dun. Ik heb dit niet voor Stedman gedaan…Je weet dat je het voor niemand anders kunt doen dan voor jezelf.”
Winfrey blikte in 2011 terug op dat deel van haar show en de tijd in haar leven. Ze gaf toe dat een deel van haar motivatie om te willen afvallen was het gevoel dat ze “niet overeenkwam met wat hij was in zijn fysieke gestalte.” Winfrey vervolgde: “Hij is een zeer goed uitziende man. En ik wist dat als mensen ons samen zouden zien dat het eerste wat ze dachten – ik dacht dat zeker voor mezelf – wat ze dachten was: ‘Wat doet hij met dat dikke meisje?'”
1989
Toen teisterden geruchten over ontrouw de drie jaar durende relatie van Winfrey en Graham. Roddelcolumniste Ann Gerber beweerde aanvankelijk in The Chicago Sun-Times dat Graham vreemd was gegaan met de kapper van Winfrey. Dagen later trok Gerber het verhaal in de Chicago Reader in. “Als ik een fout heb gemaakt, dan was het door te proberen Oprah te helpen met haar pijn over het gerucht en door in te stemmen met een tweede verhaal,” zei Gerber destijds in een persconferentie.
Tijdens zijn tweede van drie optredens in The Oprah Winfrey Show vertelde Graham het live studiopubliek van Winfrey: “We zullen gelukkig aankondigen wanneer we gaan trouwen wanneer we dat besluiten, en niet eerder,” aldus People.
1992
Na zes jaar samen, kondigden Graham en Winfrey hun verloving aan in een coverstory van People in 1992. Volgens de krant waren Winfrey en King thuis aan het wachten tot Graham een tape van de laatste Oprah Winfrey Show aflevering mee naar huis zou nemen. Maar toen hij arriveerde, stelde hij de vraag. “Is dit het aanzoek?” Vroeg Winfrey. “Ik wil dat je met me trouwt. Ik denk dat het tijd is,” antwoordde hij. “
Er was geen ring (“Als het jullie allemaal is opgevallen, draag ik geen ringen”) en het stel was in 1991 net gaan samenwonen. Toch stelde het paar een voorlopige trouwdatum vast voor 1993. Die datum kwam en ging – het paar heeft nooit de knoop doorgehakt.
1997
Het stel werd daarna meer gesloten over hun relatie (Winfrey stopte met het werk aan een autobiografie in 1993), hoewel ze nog steeds tijd maakten voor een paar rode loper optredens. Graham genoot van een moment in de schijnwerpers toen in februari 1997 een New York Times profiel over hem werd gepubliceerd. Getiteld “They Used to Call Me Oprah’s Boyfriend,” sprak de zakenman over hoe het was om met zo’n hooggeplaatste vrouw samen te zijn. “Mensen wisten niets over wat ik doe of waar ik bij betrokken ben,” zei Graham, “nippend aan hete thee,” merkte de outlet op. “Ze zeggen: ‘Wow, waar komt die vent vandaan?’ Maar de oprichter van het sportmanagementbedrijf zei: “Ik stap eruit. Ik weet dat er op een gegeven moment een reactie komt.”
1998
Het jaar daarop won Winfrey een Lifetime Achievement Award tijdens de Daytime Emmy’s. Tijdens haar emotionele dankwoord bedankte ze haar partner van meer dan tien jaar. “Stedman, je bent de liefste man, met de grootste integriteit,” zei Winfrey terwijl de camera een betraande Graham liet zien. “Bedankt dat je me hebt geholpen om alles te zijn wat ik ben, en alles wat nog komen gaat.”
2002
In 2002 vergezelde Graham Winfrey opnieuw naar de Emmy’s. Die avond droeg Graham een donker pak en Winfrey een lichtgele Bradley Bayou-jurk. Een duidelijk ontroerde Graham keek toe hoe Winfrey de allereerste Bob Hope Humanitarian Award won.
2008
Winfrey sprak met E! News over wat haar 22-jarige relatie met Graham sterk hield. “Ik ben toevallig bij een man die het altijd heeft gewaardeerd dat ik… als een machtig persoon werd beschouwd,” zei ze. “Hij probeert zich er niet in te mengen, hij concurreert er niet mee. Hij weet hoe hij zich staande moet houden.”
2010
Twee jaar later maakte Graham zijn derde en laatste optreden in The Oprah Winfrey Show, meer dan 20 jaar na zijn laatste optreden. In een clip achter de schermen van de show, Winfrey’s laatste “Favoriete Dingen,” zei ze: “Ik denk dat mensen gefascineerd zijn door de relatie omdat je hem niet hebt gezien, mensen hebben hem niet gezien en ze willen weten, ‘Wat is het? Is het echt? Hoe is de relatie echt samen?’ En als je ons ziet, is het eigenlijk heel normaal.”
Graham legde uit: “We willen dat we van elkaar succes hebben. En ik wil dat zij slaagt en zo succesvol wordt als ze maar kan, dus dat moedig ik aan. Dat is niet altijd makkelijk als man in een relatie met een zeer machtige vrouw. Dus ik voel me niet bedreigd door haar roem of haar succes of geld.”
2013
Vragen over waarom het stel nooit is getrouwd, bleven tot ver in hun meer dan twee decennia samen. “Als je hem ooit zou interviewen, zou hij je vertellen dat als we waren getrouwd, we vandaag niet samen zouden zijn,” zei Oprah tegen Access Hollywood. “Omdat hij een traditionele man is, en dit is een zeer on-traditionele relatie.”
2015
Toen werd het oude stel grootouders toen Grahams dochter uit een eerder huwelijk een baby kreeg, volgens The Daily Mail.
2016
Toen Star magazine meldde dat Winfrey en Graham in het geheim door het gangpad waren gelopen, ontzenuwde Winfrey zelf de geruchten op Twitter. Op 5 september tweette ze: “6 mensen die me goed kennen hebben vandaag gebeld om me te feliciteren of verbaasd te zijn dat ze niet waren uitgenodigd voor mijn bruiloft. IT’s NOT TRUE!!!
2017
Tijdens het sieren van de september-cover van Vogue herhaalde Winfrey dat als ze waren getrouwd, het geen stand zou hebben gehouden. “Niemand gelooft het, maar het is waar,” zei ze. “De enige keer dat ik het ter sprake bracht was toen ik tegen Stedman zei: ‘Wat zou er gebeurd zijn als we echt waren getrouwd?’ En het antwoord is: ‘We zouden niet samen zijn.’ We zouden niet bij elkaar gebleven zijn, want het huwelijk vereist een andere manier van zijn in deze wereld. Zijn interpretatie van wat het betekent om een echtgenoot te zijn en wat het voor mij zou betekenen om een vrouw te zijn, zou behoorlijk traditioneel zijn geweest, en ik zou daar niet in hebben kunnen passen.”
2018
In januari ontving Winfrey tijdens de Golden Globes de Cecil B. DeMille award voor lifetime achievement. Tijdens haar toespraak bedankte ze Graham voor zijn jarenlange steun. Winfrey somde de vele mensen op die haar door de jaren heen “geïnspireerd”, “uitgedaagd” en “gesteund” hadden. Daaronder waren “Gayle, die een vriendin is geweest en Stedman, die mijn rots is geweest”.
Graham werd na de toespraak door de Los Angeles Times gevraagd of Winfrey zich in 2020 kandidaat zou stellen voor het presidentschap. “Het is aan de mensen,” zei hij eenvoudig. “Ze zou het absoluut doen.”
Winfrey deelde kiekjes van de avond op Instagram en verwees naar Stedman als haar HoneyGraham.
Kort daarna parodieerden Leslie Jones en Chris Redd de relatie van Oprah en Stedman in een aflevering van Saturday Night Live. Het tweetal grapte over speculaties dat Winfrey zich kandidaat zou stellen tijdens een segment van “Weekend Update.”
In maart gaf Winfrey openheid van zaken aan Gwyneth Paltrow op haar Goop podcast over waarom ze haar relatie privé houdt. “Het is ook de reden waarom ik ben gestopt met het maken van zo veel publieke optredens met Stedman, omdat ik me realiseerde dat elke keer als er een nieuwe foto is, er een nieuw verhaal is,” zei Winfrey, per People.
2019
mei bracht de release van Graham’s boek, Identity Leadership. Winfrey postte over de release, samen met een lieve video van haar man, op Instagram. “Honey Graham, ik weet hoeveel dit voor je betekent. Gefeliciteerd!”, schreef ze.
Omstreeks die tijd verscheen Graham op Ellen om het boek te promoten. Natuurlijk sprak hij over het geheim van hun langdurige liefde. “Het ding over onze relatie is dat ik het beste voor haar wil,” zei hij. “Dus ik ben toegewijd aan haar geluk, dus dat is geweldig voor haar en ik wil dat ze het beste is wat ze kan zijn, en dat heeft ze behoorlijk goed gedaan.”
Hij vervolgde: “Voor mij, ik ben in staat geweest om mijn eigen geluk te vinden, en mijn eigen vaardigheden, mijn eigen talenten, mijn eigen capaciteiten te ontwikkelen en ik ben daar tevreden mee. Dus, de combinatie, wanneer je een goede partner hebt die in staat is om zijn eigen potentieel te verwezenlijken en jij in staat bent om het jouwe te verwezenlijken, is één en één gelijk aan ongeveer zes.”
2020
Winfrey reflecteerde op haar relatie van 33 jaar in haar column “What I Know For Sure” voor het februarinummer van O Mag. Ze gaf voor eens en voor altijd antwoord op de vraag waarom ze “ja” zei op Grahams aanzoek, maar vervolgens nooit met hem trouwde:
“Jarenlang waren er honderden roddelbladen, wekelijks, over de vraag of we zouden trouwen. In 1993, het moment nadat ik ja had gezegd op zijn aanzoek, kreeg ik twijfels. Ik besefte dat ik eigenlijk geen huwelijk wilde. Ik wilde gevraagd worden. Ik wilde weten of hij mij waardig vond om zijn vrouw te zijn, maar ik wilde niet de opofferingen, de compromissen, de dag-in-dag-uit toewijding die nodig is om een huwelijk te laten slagen. Mijn leven met de show was mijn prioriteit, en dat wisten we allebei.”
Toen de COVID-19 pandemie eenmaal toesloeg, gaf Winfrey Oprah Magazine’s digitale directeur Arianna Davis een kijkje in haar quarantaine op Instagram Live. Ze onthulde dat Graham in het gastenverblijf verbleef, omdat Winfrey maanden eerder net een longontsteking had gehad. Toch zei Winfrey dat ze “liefdespraatjes” had gehad met Graham voor zijn raam. “Mijn vrienden zeggen ‘Oh, is Stedman niet van streek?’ Dat is hij echt niet. Hij is blij dat hij me veilig houdt,” zei ze. Maar in april, na 14 dagen uit elkaar te zijn geweest, werd de reünie van het stel vastgelegd op Instagram. Ze zien er net zo opgewonden uit om elkaar te zien als in ’86.