Oratorium

De gouden eeuw van het oratorium: 1600-c. 1750

Het vroegst overgeleverde oratorium is Rappresentazione di anima et di corpo (De voorstelling van ziel en lichaam) van Emilio del Cavaliere, geproduceerd in 1600 met dramatische actie, inclusief ballet. Tegen het midden van de 17e eeuw introduceerde Giacomo Carissimi een soberder type met een Latijnse tekst gebaseerd op het Oude Testament. Zijn oratoria (sommige kort, sommige langer) zijn eenvoudig en vrij van extravagantie en maken effectief gebruik van het koor. Hun stijl is echter in wezen opera-achtig en de meest gedenkwaardige episoden zijn die waarin het verhaal wordt onderbroken en de personages hun emoties uiten. De Latijnse en Italiaanstalige oratoria bleven in gebruik, maar het Italiaanse oratorium volgare, gezongen door virtuoze zangers, was populairder en bloeide tot het einde van de 18e eeuw. Aan het eind van de 18e eeuw was het toneel in de Italiaanse oratoria verdwenen. De Franse componist Marc-Antoine Charpentier, die bij Carissimi studeerde, bracht met succes het Italiaanse oratorium over naar Frankrijk.

Het Duitse oratorium begon met Heinrich Schütz, een componist wiens stijl een mengeling is van Duitse en Italiaanse elementen. Zijn oratoria, die zich beperken tot evangelie-onderwerpen, geven blijk van een grote emotionele expressie en lopen vooruit op die van Johann Sebastian Bach in hun krachtige behandeling van de koren. In zijn Paasoratorium (gepubliceerd 1623) behoudt Schütz de oude conventie om de woorden van elk personage voor twee of meer stemmen te zetten. Zijn oratoria bereiken een evenwicht tussen soberheid en uitbundigheid, maar tegen het einde van de 17e eeuw was dit evenwicht verstoord. Passie-orkestrale teksten (over de dood van Jezus) uit deze periode laten vaak de bijbelse woorden achterwege voor een mengeling van berijmde parafrase en lyrisch commentaar van min of meer sentimentele aard.

J.S. Bachs twee grote passie-oratoria, de Passie volgens St. Johannes (voor het eerst uitgevoerd in 1724) en de Matthäus-Passion (1729), herstellen het evenwicht dat Schütz had bereikt, hoewel ze op grotere schaal zijn geschreven en verrijkt zijn door de introductie van de latere Italiaanse aria. Bach heeft niet alleen de betekenis van het koraal of de gemeentehymne vergroot, maar ook het verhaal van de evangelist gebruikt als kader om het dramatische element (de woorden van de personages) te binden aan de epische en contemplatieve gedeelten (aria’s, koralen, begin- en slotkoren). Er is niets nieuws aan Bachs toonzettingen behalve hun genialiteit, die de lange en complexe structuur in perfect evenwicht houdt. Het Weihnachtsoratorium en andere werken van Bach die de naam oratorium dragen, zijn eerder kerkcantates.

G.F. Händels oratoria zijn in wezen theatrale voorstellingen die zijn ervaring als operacomponist weerspiegelen. De meeste van zijn oratoria maken gebruik van bijbelse verhalen in moderne libretto’s. Ze zijn beïnvloed door opera, masque en zelfs Griekse tragedie, maar werden uitgevoerd door operazangers in theaters (hoewel kerkelijke vooroordelen toneel verboden) en hebben geen directe band met de kerk. De breedte van Händels prestaties in het genre is vertekend door de concentratie van het nageslacht op oratoria als Saul en Israël in Egypte (1739), Messiah (1742), en Samson (1743). In deze en Händels andere oratoria wordt zijn beheersing van de karakterisering en van elk type kooruiting bekroond door een diep en sympathiek nadenken over de morele kwesties die in het verhaal een rol spelen.