De vlaktes beslaan meer dan 5000 vierkante km van de Serengeti en de omliggende gebieden – bijna een derde van het parkgebied en zijn waarschijnlijk waar de meeste mensen aan denken als je het over de Serengeti hebt (het is eigenlijk wat het woord betekent in het Maasai – “eindeloze vlaktes”). Het is echt de moeite waard om te kijken waarom ze er zijn en hoe het hele landschap in elkaar past met de Rift Valley en Ngorongoro.
Het basisgesteente van de vlaktes is Precambrium. Deze periode besloeg tussen 4600 en 500 miljoen jaar geleden, een niet onaanzienlijke brok tijd heel lang geleden. Deze basislaag bestaat uit metamorfe gesteenten zoals gneisen en schisten gemengd met kwartsen. Daaroverheen ligt een deken van fijne vulkanische as van uitbarstingen langs de rand van de rift valley in de Ngorongoro Highlands.
De belangrijkste uitbarsting bij de vorming van de vlaktes was blijkbaar Kerimasi, hoewel dat moeilijk te geloven is als je hem ziet – een bescheiden ogende slapende vulkaan even ten zuidoosten van Lengai bij het Natronmeer. Hij barstte 150.000 jaar geleden duidelijk op grote schaal uit. Vervolgens heeft Ol Donyo Lengai de afgelopen jaren de boel op stelten gezet door sinds het einde van de 19e eeuw 15 keer uit te barsten, voor het laatst eind 2007. Als je hem vandaag beklimt en hem hoort koken als een ketel, kun je niet anders dan je afvragen wanneer de volgende grote uitbarsting komt (misschien wel voordat je de kans hebt om weer naar beneden te gaan).
De overheersende windrichting in de Serengeti is uit het oosten, dus wat je ziet als je naar het patroon van de vlaktes kijkt, is wat neerkomt op een enorme braakbal van as die door de wind naar beneden is geblazen vanaf de bron van de uitbarsting. De vlakten strekken zich uit van de Selai vlakten in het noordoosten bij Lake Natron, zuidwaarts via Gol Kopjes en rond de voet van de hooglanden naar Ndutu en vandaar westwaarts tot aan Seronera. Zij vormen het hart van de wildebeestmigratie; de geboorteplaats voor de kalveren tijdens het groene seizoen, maar droog, onvruchtbaar en niet in staat om het leven te ondersteunen tijdens het droge – vandaar de noodzaak om te migreren.