Toen de competitie naar Washington Park verhuisde, stond Ware in 2011 op het veld toen Kobe Bryant een game-winning, buzzer-beating jumper, afsloeg. Vijf jaar later, in een nog grotere zaal en dankzij de groeiende populariteit van de competitie, was het Ware die de grote klappen uitdeelde – met een explosie van 27 punten in het derde kwart van de kampioenswedstrijd van de league om een team te verslaan met Nick Young en JaVale McGee uit de NBA.
Als basketbal Ware’s eerste liefde was, werd de Drew League zijn tweede thuis. Ware, nu 30, is praktisch opgevoed door de Watts zomercompetitie, aldus Bill Crawford, die er 23 jaar lang wedstrijden aankondigde, te beginnen bij de oprichting in 1973.
“Dat is wat de Drew is,” zei Ware. “Het is gewoon familie. Ik sta dichter bij sommigen van hen dan bij mijn bloedverwanten.”
Maar voor het eerst in zijn leven kan Ware niet meer rekenen op een zomerreünie van de Drew League.
Hoewel Dino Smiley, de oude commissaris van de league, optimistisch blijft dat het 47e achtereenvolgende seizoen op 30 mei op tijd kan beginnen, gaf hij toe dat het nieuwe coronavirus en de sociaal-verstorende richtlijnen die zijn ingesteld om de verspreiding ervan te vertragen, hem ertoe hebben gebracht een ooit ondenkbare mogelijkheid te overwegen. De Drew League – die met financiële steun van Nike is veranderd van een moeder-en-pop operatie in een met een internationale aanhang, evenals een Instagram-volger van 418.000 – zou voor de zomer kunnen worden geannuleerd als er op 14 juni geen wedstrijden kunnen worden gespeeld.
Andere basketbalzomernietjes in het hele land bevinden zich ook in het ongewisse. New York behoort tot de steden die het zwaarst zijn getroffen door het coronavirus en het 70e seizoen van de Holcombe Rucker Summer League in Harlem staat op losse schroeven.
“Ik vind het moeilijk om nu al aan een basketbaltoernooi te denken,” zei Alan White, uitvoerend directeur van de Holcombe Rucker league.
Hoe het coronavirus sportcompetities en evenementen beïnvloedt
15 juni 2020
Hoewel het vooruitzicht van een zomer zonder basketbal officials, deelnemers en werknemers in beide competities pijn doet, is hun grotere zorg de leegte die zou ontstaan als de wedstrijden zouden stoppen. De lange levensduur van Drew en Rucker heeft deze toernooien tot culturele instellingen gemaakt, nietjes in de zomer in gemeenschappen die vaak door geweld en armoede zijn verscheurd.
Smiley ziet succesverhalen in figuren als Ware, wiens ervaring hem voorbereidde op college-stardom bij Long Beach State en een profcarrière die hij grotendeels in het buitenland doorbracht, en Courtney Watson, de in Zuid-L.A.-hoofdatletiektrainer van de WNBA Sparks.
“Het is groter dan alleen basketbal, want wat er gebeurt, is dat het families bij elkaar brengt,” zei Smiley, die in het eerste seizoen van Drew speelde toen hij nog op de middelbare school zat en op 15-jarige leeftijd begon met coachen. “Drew doet heel veel. Het wordt een trieste zomer als we niet actief zijn.”
Kevin Cutler, al 10 jaar NBA-scheidsrechter, leidt de officiating voor de Drew League. Hij ziet het verschil dat het maakt.
“Je kunt mensen krijgen uit verschillende cliques, verschillende bende’s, en het is bijna als een wapenstilstand,” zei hij. “Het gaat er niet om uit welk gebied, van welke turf je komt. Het gaat erom dat we een plek proberen te vinden om hier binnen te komen en een goede run te vinden.
“De Eastside van Los Angeles heeft het hard nodig. We hebben talloze competities gehad die het hebben geprobeerd te kopiëren, maar dat is niet gelukt. Ze hebben niet dezelfde smaak.”
Vorig jaar ontvingen 10 studenten uit de omliggende wijken van de league beurzen ter waarde van $2,000 elk van de stichting van de league. Het beurzengala van dit jaar staat gepland voor 25 juli, maar Smiley geeft toe dat het nu onwaarschijnlijk is dat het zal plaatsvinden.
In Harlem worden elke zomer bijna 1500 kinderen tussen 7 en 18 jaar bediend door de Rucker’s zomerjeugdcompetitie, die los staat van het beroemde pro-am toernooi dat in het nabijgelegen Rucker Park wordt gespeeld. Ze hebben toegang tot Amateur Athletic Union teams en college voorbereidende programma’s, deels geleid door college-leeftijd studenten ingehuurd voor de zomer.
White had gehoopt om programma’s voor financiële geletterdheid, evenals gratis hart-en hersenschudding screenings toe te voegen, maar had sponsordollars nodig om het te doen. De economische crash die volgde op de coronavirus pandemie heeft dergelijke plannen in de ijskast gezet.
“We kunnen niet naar buiten en bieden zoals we dat willen vanwege deze nieuwe onzichtbare vijand,” zei hij.
De realisatie stak White, die zichzelf het levende bewijs noemde van het gebruik van “basketbal als een middel om andere deuren te openen.” Opgegroeid door een alleenstaande moeder, met zes broers en een zus, speelde hij in dezelfde jeugdcompetitie voordat hij naar de universiteit ging. Hij werkte in het bankwezen voordat hij in 2002 terugkeerde naar de non-profit Holcombe Rucker Community League. Een decennium later werd hij er directeur van.
“Basketbal,” zei White, “heeft mijn leven gered.”
Een afgelast seizoen zou niet zo’n existentiële bedreiging vormen voor de Drew League, die al zeven jaar gratis tenues en financiële steun krijgt van Nike. De schoenenovereenkomst is een weerspiegeling van de reputatie als het epicentrum van zomerbasketbal op hoog niveau en een toevluchtsoord voor NBA-spelers als James Harden en DeMar DeRozan, die zijn blijven terugkeren lang nadat Bryant, LeBron James en Kevin Durant speelden tijdens de NBA-lockout van 2011.
“Ik heb NBA-spelers tegen me laten praten tijdens vrije worpen,” zei Cutler, “en zeiden: ‘Ga ik je dit jaar bij Drew zien?'”
Lokale fans, zei Crawford, “kunnen het zich niet veroorloven om 200 dollar te betalen om ze in het Staples Center te zien. Wij proberen de NBA naar hen toe te brengen.”
De verborgen waarde van Drew, zoals de deelnemers al lang zeggen, is dat het een trainingsveld is geworden voor veel meer dan alleen topspelers die scherp willen blijven.
Ware’s debuut op de middelbare school leverde hem een plaats op in een AAU-team, en zijn prestaties in de daaropvolgende 12 jaar hebben geholpen “mijn merk op te bouwen”, zei hij. Anderen hebben zich verzekerd van overzeese contracten. Cutler is een van de ongeveer 10 NBA-functionarissen die aan het evenement hebben meegewerkt. Tot de oud-studenten behoren Violet Palmer, de eerste vrouwelijke NBA-official, en Crystal Hogan, een van de weinige vrouwelijke officials die op NCAA-niveau heeft gewerkt. Via gratis workshops nodigt Cutler aspirant-officials uit om te kijken en te leren.
“Als je kunt scheidsrechteren in die vijandige omgeving, om heel eerlijk te zijn, voelt 15.000 heel anders,” zei hij. “
Watson zei dat haar werk als atletiektrainer van Westchester High cruciaal was voor haar overstap van de WNBA naar de bond om geblesseerde spelers te helpen. Het was Cutler, zei ze, die haar aanbeval voor de baan bij de Sparks. Ze heeft geprobeerd om haar steentje bij te dragen door een stage voor atletiektrainers te organiseren die sinds 2005 jaarlijks bijna 30 plaatsen heeft opgeleverd voor jonge mensen die het beroep willen gaan uitoefenen.
De Drew League heeft “kinderen een platform gegeven om van de straat te komen en echt iets te vinden waar ze van houden en anderen op profniveau uit onze gemeenschap te zien die het kunnen maken,” zei ze.
Voorlopig staan die mogelijkheden op een laag pitje. De Drew League had verwacht in mei haar intrek te nemen in de grootste arena tot nu toe, in het El Camino College. Maar richtlijnen die grote evenementen in Los Angeles verbieden, kunnen daar een stokje voor steken. Smiley, die de competitie de afgelopen drie jaar samen met zijn dochter heeft geleid, hoopt half mei meer te weten.
“We hebben niet gezegd dat het niet doorgaat,” zei Smiley. “
Sinds zijn terugkeer uit Australië, waar hij dit seizoen uitkwam voor de Sydney Kings, heeft Ware van vrienden gehoord dat ze blijven trainen in de veronderstelling dat de Drew gewoon doorgaat met spelen.
Hij wil graag geloven dat dat het geval zal zijn.
“Een zomer zonder de Drew League zou heel vreemd voor me zijn,” zei Ware. “Eerlijk gezegd, kan ik het me niet voorstellen.”