Dat eerdere “Papillon” – een grote hit in het jaar (1973) van “The Sting,” “The Exorcist” en “American Graffiti” – houdt een gerespecteerde plaats in de harten van miljoenen mensen, net als Charrières eigen verhalen over een sluw uithoudingsvermogen, voor, tijdens en na zijn tijd op de strafkolonie die bekend staat als Duivelseiland. Verhalen over onwaarschijnlijke ontsnappingen uit de ergste gevangenissen die de mensheid kent, hebben een bijzondere aantrekkingskracht op filmbezoekers. Gedurende een paar slopende uren ruilen we onze eigen omstandigheden in voor die van een ander, en we komen zowel gedesillusioneerd als geïnspireerd terug – Shawshanked, met andere woorden.
Wat is er dan zo bijzonder aan dit verhaal dat zich verzet tegen een volledig bevredigende filmische behandeling?
Deel, denk ik, is dat omdat je er maar zo weinig van kunt geloven. De nieuwe “Papillon”, geregisseerd door de Deense documentaire- en speelfilmmaker Michael Noer, bestrijkt meer chronologisch terrein dan de vorige, wat een welkome afwisseling is. In het script van Aaron Guzikowski ontmoeten we de onstuimige kluizenkraker met de bijnaam Papillon (gespeeld door Charlie Hunnam) die door zijn vrolijke leventje huppelt in de Montmartre-sectie van Parijs in 1931.
Papillon wordt gearresteerd en veroordeeld voor een moord die hij niet heeft gepleegd, en kort daarna wordt hij in de beerput van het Franse strafrechtsysteem gegooid. Levenslange opsluiting in Frans Guyana stuurt Papillon in een reeks van reddingspogingen. Samen met een andere veroordeelde, valsmunter Louis Dega (Rami Malek), belandt Papi uiteindelijk op het beruchte Duivelseiland, waaruit nog nooit iemand is ontsnapt.
De nieuwe “Papillon”, die 1931-1945 omspant, is gefilmd in Servië en op Malta. De eerste scènes van de hoogtijdagen van de Moulin Rouge zijn pure backlot artifice, later overgaand in regisseur Noer’s voorliefde voor handheld directheid, zo dicht mogelijk bij vechtpartijen onder de douche, keel-snijpartijen, smerige seksuele uitbuitingen en Papillon’s jaren in eenzaamheid.
De film raakt plichtsgetrouw de hoogtepunten van de ontsnappingspogingen. Hunnam is het middelpunt van de film, evenals zijn lustobject, box-office aantrekkingskracht en morele centrum; hij is een good-guy crimineel die nog nooit een vlieg kwaad gedaan totdat het sadistische Franse strafsysteem greep op hem. Dega, een lafaard en een zwakkeling, heeft de bescherming van zijn vriend nodig. In ruil daarvoor financiert hij de verschillende steekpenningen en steekpenningen die nodig zijn om succesvol van Duivelseiland te ontsnappen, zijn geld veilig weggestopt in zijn achterste.
En wat je eigen achterste betreft, dat kan een beetje een uithoudingstest ondergaan. Het ritme van Charrières versie van zijn levensverhaal wordt na een tijdje vermoeiend: opsluiting, ontsnappingspoging, straf, aderlating, opsluiting, ontsnappingspoging, herhaling. De personages zelf zijn vaagheden, typetjes, niet echt driedimensionale mensen.
Wat Charrière heeft doorstaan, en uiteindelijk heeft achtergelaten, is al onweerstaanbaar gebleken voor een wereldwijd publiek. Deze hervertelling – mooi in elkaar gezet, een beetje saai – geeft dat publiek weinig dat echt nieuw is.
★★½ “Papillon,” met Charlie Hunnam, Rami Malek, Eve Hewson. Geregisseerd door Michael Noer, naar een scenario van Aaron Guzikowski, gebaseerd op de boeken “Papillon” en “Banco” van Henri Charrière. 133 minuten. Rated R voor geweld inclusief bloederige beelden, taal, naaktheid, en wat seksueel getint materiaal. Opent 24 augustus in meerdere theaters.