“Het is eigenlijk een leuk uitziend insect. Het heeft veel weg van een hommel,” zegt Nilssen.
Bodems
De entomoloog voegt er snel aan toe dat de larven van de rendierwarrelvlieg verre van aantrekkelijk zijn als ze eenmaal parasieten worden op andere organismen.
In hun eerste stadium boren de larven zich onder de huid van het rendier. Ze zijn dan minder dan een millimeter lang.
“In latere stadia ontwikkelen ze zich tot grote larven die zichtbaar zijn als steenpuisten die aan het eind van de winter door de huid naar buiten komen. Sommige rendieren hebben er honderden,” legt de professor uit.
In de lente zeggen de larven dank en vaarwel en vallen op de grond. Hier ontwikkelen ze zich tot poppen voordat ze als volwassen vliegen tevoorschijn komen en de hele cyclus opnieuw beginnen door een nieuwe cluster eitjes af te zetten op de vacht of het haar van hun slachtoffers.
Verwarde identiteit
Wanneer de warbelvlieg op warme zomerdagen rond rendieren zwermt, proberen de dieren ze af te schudden of weg te rennen.
Dit type warbelvlieg heeft zich aangepast aan een leven als rendierparasiet. Wanneer hij zijn eitjes op het hoofd van een mens legt, heeft het insect zich eigenlijk misrekend.
“Ze vliegen rond op zoek naar rendieren, maar ze maken soms fouten,” zegt Nilssen, die erop wijst dat wij niet de ideale gastheren voor de vliegen zijn.
Het is onwaarschijnlijk dat de vliegen zich tot volwassen dieren ontwikkelen met de mens als kraamkamer.
Bloedmonsters
Een bloedtest die wijst op een parasitaire infectie door warble flies is al enige tijd beschikbaar, omdat het een bekend probleem is in rendierkuddes. De Afdeling Arctische Diergeneeskunde van de Noorse School voor Diergeneeskunde in Tromsø heeft deze test nu aangepast voor gebruik op menselijke patiënten.
“De larven scheiden een enzym uit dat hen helpt zich onder de huid te verplaatsen. Gastheren, of het nu rendieren of mensen zijn, maken een antilichaam tegen dit enzym aan,” zegt universitair hoofddocent Kjetil Åsbakk van de Noorse school voor diergeneeskunde.
De test detecteert de aanwezigheid van dit antilichaam, wat betekent dat met een bloedmonster snel kan worden bepaald of de patiënt de parasieten heeft.
Deze test kwam afgelopen najaar goed van pas toen artsen vermoedden dat ze een piek zagen in het aantal besmettingen met de warble fly in de provincie Finnmark.
Kan de ogen aantasten
Als de juiste diagnose is gesteld, zijn de vooruitzichten voor de patiënten goed. Patiënten worden behandeld met antiparasitaire medicijnen die de larven doden.
Maar als artsen te laat zijn, kunnen de larven zich een weg boren naar de ogen, waardoor het gezichtsvermogen van de patiënt wordt aangetast. UNN-hoofdarts Kristian Fossen zegt dat de larven in veel gevallen de oogbol zijn binnengedrongen.
De larven lijken een voorkeur te hebben voor de achterkant van oogbollen, waar zich het netvlies bevindt, en kunnen ernstige infecties veroorzaken.
Vier jaar geleden verwijderde Fossen operatief een larve van de warbelvlieg uit het oog van een patiënt. De operatie was een succes en de patiënt ziet nu goed met het oog. Nilssen nam de levende larve mee terug naar het Tromsø Museum.
Ongewone uitbraak
Zestien kinderen en een volwassene werden vorig jaar in Finnmark besmet met de horzelvlieg. Ziekenhuisartsen Andreas Skogen en Jørgen Landehag in Hammerfest zeggen dat het met al deze patiënten goed gaat.
Er is nog nooit een soortgelijke uitbraak in zo’n korte periode geconstateerd. Misschien komt dat gewoon doordat artsen beter zijn geworden in het stellen van de juiste diagnose.
“We denken dat er eerder gevallen zijn geweest die niet zijn gediagnosticeerd,” zegt Andreas Skogen.
Misschien zwellen mensen elke zomer op met knobbels van de bromvlieg, maar zonder ernstige complicaties en sterven de parasieten zonder behandeld te worden.
Belangrijke diagnose
Sommige mensen die vorig jaar besmet raakten, werden aanvankelijk behandeld met allergiemedicijnen en antibiotica, totdat artsen de echte oorzaak van het probleem ontdekten.
“Op dit moment weten we niet waarom kinderen het meest vatbaar zijn voor besmetting,” zegt Landehag.
Het zou kunnen zijn omdat ze een dunnere huid hebben, of dat hun hoofd dichter bij de grond zit omdat ze korter zijn. Of misschien heeft het iets te maken met hun jonge immuunsysteem.
Er zijn nog genoeg onbeantwoorde vragen, en onderzoekers zeggen dat ze de uitbraak van vorig jaar zullen blijven bestuderen in toekomstig onderzoek.
Veranderd begrip
Immunoloog en onderzoeker Boris Kan van het Karolinska University Hospital in Stockholm heeft de leiding gehad over de recente studies die in de Scandinavische landen zijn gepubliceerd.
Voorheen hebben onderzoekers de meeste aandacht besteed aan de meer kritieke gevallen, waarbij patiënten blindheid riskeerden. Minder ernstige gevallen ontsnapten misschien aan de diagnose.
De gevallen die Kan in Zweden bestudeerde en de laatste uitbarsting van gevallen die in het ziekenhuis in Hammerfest werden behandeld, hebben de parasiet in beeld gebracht.
“Het lijkt een veel vaker voorkomend probleem te zijn dan we dachten. Waarschijnlijk betreft slechts een klein deel van de gevallen de ogen,” zegt Kan.