Pastorale literatuur, klasse van literatuur die de samenleving van herders voorstelt als vrij van de complexiteit en de corruptie van het stadsleven. Veel van de idylles die in deze naam zijn geschreven, staan ver af van de realiteit van het leven, rustiek of stedelijk. Onder de schrijvers die de pastorale conventie met opvallend succes en vitaliteit hebben gebruikt zijn de klassieke dichters Theocritus en Vergilius en de Engelse dichters Edmund Spenser, Robert Herrick, John Milton, Percy Bysshe Shelley, en Matthew Arnold.
De pastorale conventie maakt soms gebruik van het apparaat van “zangwedstrijden” tussen twee of meer herders, en het presenteert vaak de dichter en zijn vrienden in de (meestal dunne) vermommingen van herders en herderinnen. Thema’s zijn, met name, liefde en dood. Zowel de traditie als de thema’s werden grotendeels bepaald door Theocritus, wiens Bucolieken de eerste voorbeelden zijn van pastorale poëzie. De traditie werd via Bion, Moschus en Longus doorgegeven van Griekenland naar Rome, waar Vergilius (die de setting verplaatste van Sicilië naar Arcadië, in de Griekse Peloponnesos, nu het symbool van een pastoraal paradijs) het middel gebruikte om te zinspelen op hedendaagse problemen – agrarische, politieke en persoonlijke – in de rustieke samenleving die hij portretteerde. Zijn Eclogues hadden een grote invloed op dichters uit de Renaissance, waaronder Dante, Petrarca en Giovanni Boccaccio in Italië; Pierre de Ronsard in Frankrijk; en Garcilaso de la Vega in Spanje. Deze werden verder beïnvloed door middeleeuwse christelijke commentatoren op Vergilius en door de pastorale scènes van het Oude en Nieuwe Testament (Kaïn en Abel, David, de herders van Bethlehem, en de figuur van Christus de goede herder). In de 16e en 17e eeuw verschenen ook romans met pastorale thema’s (van Jacopo Sannazzaro, Jorge de Montemayor, Miguel de Cervantes en Honoré d’Urfé), evenals in de 15e en 16e eeuw het pastorale drama (van Torquato Tasso en Battista Guarini).
In de Engelse poëzie waren er in de 16e eeuw al enkele voorbeelden van pastorale literatuur geweest, maar de verschijning in 1579 van Edmund Spenser’s Shepheardes Calender, waarin niet alleen klassieke modellen maar ook de Renaissance dichters van Frankrijk en Italië werden geïmiteerd, bracht een vogue voor de pastorale literatuur teweeg. Sir Philip Sidney, Robert Greene, Thomas Nash, Christopher Marlowe, Michael Drayton, Thomas Dekker, John Donne, Sir Walter Raleigh, Thomas Heywood, Thomas Campion, William Browne, William Drummond, en Phineas Fletcher schreven allemaal pastorale poëzie. (Deze vogue was het onderwerp van enig satirisch commentaar in William Shakespeare’s As You Like It – zelf een pastoraal toneelstuk). De eerste Engelse romans, van Robert Greene en Thomas Lodge, werden in pastorale stijl geschreven. Naast Shakespeare waren er toneelschrijvers die pastorale drama’s probeerden te schrijven, zoals John Lyly, George Peele, John Fletcher, Ben Jonson, John Day en James Shirley.
Het hoogtepunt van deze fase van de pastorale traditie werd bereikt in de unieke mengeling van frisheid en geleerde imitatie die werd bereikt door de poëzie van Herrick en van Andrew Marvell. Het latere 17de-eeuwse werk, met uitzondering van dat van Milton, was pedanter. De 18e-eeuwse opleving van de pastorale stijl is vooral opmerkelijk vanwege de plaats die zij innam in een groter geschil tussen de neoklassieke critici die de voorkeur gaven aan “oude” poëzie en de anderen die voorstander waren van de “moderne”. Dit geschil woedde in Frankrijk, waar de “oude” sympathie werd vertegenwoordigd in de pastorale conventie door René Rapin, wiens herders figuren waren van ongecompliceerde deugdzaamheid in een eenvoudige scène. De “moderne” pastorale, afkomstig van Bernard de Fontenelle, stond stil bij de onschuld van de hedendaagse plattelander (maar niet bij zijn ellende). In Engeland werd de controverse weerspiegeld in een ruzie tussen Alexander Pope en Ambrose Philips, hoewel de levendigste pastorale werken uit die tijd van John Gay waren, wiens stijl burlesk was (en wiens Beggar’s Opera ironisch genoeg de ondertitel “A Newgate Pastoral” draagt – Newgate is een van de Londense gevangenissen).
Een groeiende reactie tegen de kunstmatigheid van het genre, gecombineerd met nieuwe opvattingen over de natuurlijke mens en het natuurlijke tafereel, resulteerde in een soms bittere injectie van realiteit in de rustieke taferelen van dichters en romanschrijvers als Robert Burns, George Crabbe, William Wordsworth, John Clare, George Eliot, Thomas Hardy, George Sand, Émile Zola, B.M. Bjørnson, en Knut Hamsun. Alleen de pastorale elegie overleefde, via Shelley en Matthew Arnold.
In de tijd na Wordsworth hebben dichters de pastorale stijl soms nieuw leven ingeblazen, maar meestal met een speciaal eigen doel – vaak ironisch, zoals in de eclogues van Louis MacNeice, of obscuur, zoals toen W.H. Auden zijn lange gedicht The Age of Anxiety “a baroque eclogue” noemde. Zie ook elegie.