Perestrojka (“herstructurering” in het Russisch) verwijst naar een reeks politieke en economische hervormingen bedoeld om de stagnerende economie van de Sovjet-Unie in de jaren ’80 weer op gang te brengen. De architect ervan, president Michail Gorbatsjov, zou toezien op de meest fundamentele veranderingen in de economische motor en de politieke structuur van zijn land sinds de Russische Revolutie. Maar de plotselinge hervormingen, in combinatie met de groeiende instabiliteit zowel binnen als buiten de Sovjet-Unie, zouden bijdragen tot de ineenstorting van de U.S.S.R. in 1991.
Eerste pogingen tot hervorming
In mei 1985, twee maanden nadat hij aan de macht was gekomen, hield Michail Gorbatsjov een toespraak in St. Petersburg (toen nog Leningrad), waarin hij openlijk kritiek uitte op het inefficiënte economische systeem van de Sovjet-Unie, waarmee hij de eerste communistische leider was die dat deed.
Dit werd gevolgd door een toespraak tot het Congres van de Communistische Partij in februari 1986, waarin hij dieper inging op de noodzaak van politieke en economische herstructurering, ofwel perestrojka, en opriep tot een nieuw tijdperk van transparantie en openheid, ofwel glasnost.
Maar in 1987 hadden deze eerste hervormingspogingen weinig opgeleverd en begon Gorbatsjov aan een ambitieuzer programma.
Perestrojka wekt verontwaardiging bij Sovjet-bureaucraten
Gorbatsjov versoepelde de gecentraliseerde controle op veel bedrijven, waardoor sommige boeren en fabrikanten zelf konden beslissen welke producten ze wilden maken, hoeveel ze er wilden produceren en wat ze ervoor in rekening wilden brengen.
Dit stimuleerde hen om winst na te streven, maar het ging ook in tegen de strenge prijscontroles die de basis waren geweest van het economische beleid van de Sovjet-Unie. In mei 1988 introduceerde Gorbatsjov een nieuw beleid dat de oprichting van beperkte coöperatieve bedrijven binnen de Sovjet-Unie mogelijk maakte, wat leidde tot de opkomst van particuliere winkels, restaurants en fabrikanten. Sinds de kortstondige Nieuwe Economische Politiek van Vladimir Lenin, die in 1922 na de Russische burgeroorlog was ingesteld, waren aspecten van vrijemarktkapitalisme in de V.S.S.R. niet meer toegestaan.
Maar zelfs hier ging Gorbatsjov voorzichtig te werk. Zoals William Taubman, historicus en auteur van Gorbatsjov: His Life and Times, opmerkt: “Dit was een manier om particulier ondernemerschap te introduceren zonder het zo te noemen.”
In feite werd de term “particulier eigendom” zelfs nooit gebruikt. Veel van deze nieuwe coöperaties werden de basis van het oligarchische systeem dat tot op de dag van vandaag de macht in Rusland in handen heeft.
Gorbachev versoepelt handelsbeperkingen
Gorbachev pelde ook de beperkingen op de buitenlandse handel af en stroomlijnde de processen zodat fabrikanten en lokale overheidsinstanties het voorheen verstikkende bureaucratische systeem van de centrale overheid konden omzeilen.
Hij moedigde westerse investeringen aan, hoewel hij later terugkwam op zijn oorspronkelijke beleid, dat inhield dat deze nieuwe ondernemingen voor het grootste deel in Russische handen moesten zijn en door Rusland moesten worden gerund.
Hij toonde zich aanvankelijk ook terughoudend toen arbeiders begonnen aan te dringen op meer bescherming en rechten, met duizenden die protesteerden tegen de wilde inefficiëntie van de Sovjet-kolenindustrie. Maar hij veranderde weer van koers toen hij onder druk kwam te staan van de hardliners na een massale staking van 300.000 mijnwerkers in 1991.
Economische hervormingen averechts
Terwijl Gorbatsjov deze hervormingen had doorgevoerd om de futloze Sovjeteconomie weer op gang te brengen, hadden veel van deze hervormingen het tegenovergestelde effect. De landbouwsector, bijvoorbeeld, had dankzij decennia van zware overheidssubsidies tegen lage kosten voedsel geleverd
Nu kon hij op de markt hogere prijzen vragen – prijzen die veel Sovjets zich niet konden veroorloven. De overheidsuitgaven en de Sovjetschuld schoten omhoog, en de roep van arbeiders om hogere lonen leidde tot een gevaarlijke inflatie.
Terwijl Gorbatsjov te maken kreeg met tegenwerking van de vastgeroeste hardliners, die vonden dat hij te ver en te snel ging, kregen anderen kritiek op hem omdat hij juist het tegenovergestelde deed. Sommige liberalen riepen op tot volledige afschaffing van de centrale planningscomités, waar Gorbatsjov zich tegen verzette.
Zo merkt Taubman op: “Zijn radicalere critici zouden zeggen dat hij niet snel genoeg een markteconomie tot stand bracht, maar de reden waarom hij dat niet deed was dat juist de inspanning om dat te doen tot chaos zou leiden, wat onder Jeltsin ook het geval was.”
Politieke hervormingen onder Perestrojka
Toen de hervormingen onder glasnost zowel de verschrikkingen van het Sovjet-verleden als de huidige inefficiënties aan het licht brachten, ging Gorbatsjov het politieke systeem van de U.S.S.R. ingrijpend hervormen.
Op een Partijvergadering in 1988 drukte hij maatregelen door die opriepen tot de eerste werkelijk democratische verkiezingen sinds de Russische Revolutie van 1917. Hardliners die dit steunden geloofden aanvankelijk dat de datum voor deze verkiezingen ver genoeg in de toekomst zou liggen om het proces te kunnen controleren. In plaats daarvan kondigde Gorbatsjov aan dat ze slechts enkele maanden later zouden worden gehouden.
De daaruit voortvloeiende campagne voor het nieuwe Congres van Afgevaardigden van het Volk was opmerkelijk. Terwijl sommige leden van de Communistische Partij veel zetels voor zichzelf reserveerden, moesten andere hardliners het bij de stembus afleggen tegen liberale hervormers.
Voormalige dissidenten en gevangenen, onder wie Nobelprijswinnaar natuurkundige en activist Andrej Sacharov, werden verkozen terwijl kandidaten campagnes in westerse stijl voerden.
Toen het nieuwe Congres in mei 1989 voor het eerst bijeenkwam, besteedden kranten, televisie- en radiostations – die door de opheffing van de persbeperkingen onder glasnost nieuwe bevoegdheden hadden gekregen – urenlang tijd aan de vergaderingen, waarin openlijke conflicten tussen conservatieven en liberalen aan de orde van de dag waren.
“Iedereen stopte met werken,” zegt Taubman. “Het was alsof het hele land televisie begon te kijken…de ramen stonden open, en je kon de debatten uit de ramen van de appartementen horen komen.” In 1990 werd Gorbatsjov de eerste – en enige – president van de Sovjet-Unie.
Opponenten van Perestrojka in de tegenaanval
Maar net als bij de economische hervormingen gebruikten veel van deze nieuwgekozen hervormersers hun platforms om kritiek te leveren op wat zij nog steeds beschouwden als beperkte veranderingen.
In maart 1988 publiceerde de grootste krant van de Sovjet-Unie een aanval van scheikundige en maatschappijcriticus Nina Andreyeva op Gorbatsjov. Het artikel, “Ik kan mijn principes niet verloochenen”, was waarschijnlijk geschreven met de stilzwijgende goedkeuring van verschillende leden van het Politburo, het hoogste echelon van de Communistische Partij, en werd gezien als een poging om Gorbatsjov te destabiliseren.
Gorbatsjovs bijkomende hervormingen, die de oprichting van politieke partijen mogelijk maakten en de autonomie en controle in toenemende mate verlegden naar lokale en regionale organen, in plaats van naar de centrale regering, verzwakten zijn eigen steunbasis naarmate de Communistische Partij haar monopolie op de politieke macht in de uitgestrekte Sovjet-Unie verloor.
Internationale gebeurtenissen onder Perestrojka
Gorbachev hield vast aan zijn belofte om een einde te maken aan de Sovjet-betrokkenheid bij een oorlog in Afghanistan, dat de V.S.S.R. in 1979 was binnengevallen. Na tien controversiële jaren en bijna 15.000 Sovjetdoden trokken de troepen zich in 1989 volledig terug.
De Sovjets begonnen steeds meer toenadering te zoeken tot het Westen, en Gorbatsjov knoopte belangrijke relaties aan met leiders als de Britse premier Margaret Thatcher, de West-Duitse leider Helmut Kohl en, het beroemdst, president Ronald Reagan van de Verenigde Staten.
Het was met de uitgesproken anticommunistische Reagan dat Gorbatsjov, een nieuw soort communistische leider, een aantal baanbrekende overeenkomsten sloot, waaronder het INF-verdrag van 1987 dat alle kernwapens voor de middellange afstand in Europa afschafte. Datzelfde jaar stond Reagan bij de Berlijnse Muur en hield de beroemdste toespraak van zijn presidentschap: “Meneer Gorbatsjov, breek deze muur af.”
Resultaat van Perestrojka: Sovjetblok stort in
De mislukking van Gorbatsjovs Perestrojka bespoedigde de val van de Sovjet-Unie. Na decennia van hardhandige controle over de Oostbloklanden, versoepelde de Sovjet-Unie onder Gorbatsjov haar greep. In 1988 kondigde hij aan de Verenigde Naties aan dat de Sovjettroepen zouden worden teruggedrongen, en later zei hij dat de U.S.S.R. zich niet langer zou inmengen in de binnenlandse aangelegenheden van die landen.
De opmerkelijke snelheid van de ineenstorting van deze satellietlanden was verbluffend: Eind 1989 viel de Berlijnse Muur en was Duitsland op weg naar hereniging, en relatief vreedzame revoluties hadden democratie gebracht in landen als Polen, Bulgarije, Tsjecho-Slowakije en Roemenië.
Geïnspireerd door hervormingen met de Sovjet-Unie onder zowel perestroika als glasnost, alsmede de ineenstorting van het communisme in Oost-Europa, begonnen nationalistische onafhankelijkheidsbewegingen aan te zwellen binnen de U.S.S.R. in de jaren negentig.Toen de moeilijkheden van een half decennium van hervormingen de stabiliteit van de Communistische Partij aantastten, probeerde Gorbatsjov het schip recht te trekken, waarbij hij zijn standpunten wijzigde om zowel hardliners als liberalen tevreden te stellen. Zijn toenemend beroep op steun en hulp van het Westen, met name van president George H. W. Bush, bleef onbeantwoord.
In augustus 1991 probeerde een staatsgreep door hardliners, gesteund door enkele leden van de KGB, Gorbatsjov af te zetten, maar hij behield de controle, zij het tijdelijk.
In december, bijna 75 jaar na de Russische Revolutie die het tijdperk van de Communistische Partij inluidde, hield de Sovjet-Unie op te bestaan. Gorbatsjov trad af op 25 december 1991. Met de val van de Sovjet-Unie was de Koude Oorlog voorbij.
Bronnen
Gorbachev: His Life and Times, door William Taubman (W. W. Norton & Company, 2017).
Revolutie 1989: De val van het Sovjetrijk, door Victor Sebestyen (Vintage, 2010).
Mijlpalen van de Perestrojka: Spiegel Online.
Grootere Glasnost draait sommige Sovjetkoppen om. The New York Times, 9 november 1986.
Glasnost and Its Limits: Commentary Magazine (juli, 1988).
Perestroika and Glasnost: 17 Moments in Soviet History, Macalester College and Michigan State University.
Perestroika, Library of Economics and Liberty.
New Struggle in the Kremlin: How to Change the Economy. The New York Times, 4 juni 1987).
Perestroika: Hervorming die de wereld veranderde. BBC News, 10 maart 2015.
Glasnost: RT Media.