Philip Astley en de eerste circussen

Geschiedenis

Na de dood van Ricketts nam de populariteit van het circus in de Verenigde Staten af, hoewel bepaalde groepen in het begin van de 19e eeuw sporadisch succes hadden. Het Europese circus van Pepin en Breschard, bijvoorbeeld, werd goed ontvangen rond de eeuwwisseling. Rond die tijd werd ook de populariteit van exotische dieren opgemerkt door de exposanten, met de komst van de eerste olifant op het Noord-Amerikaanse continent in 1796. Het dier, dat eerst eigendom was van kapitein Jacob Crowninshield (en in de geschiedenis alleen als “Crowninshield’s olifant” is opgetekend), werd de eerste olifant die met een circus werd tentoongesteld toen hij zich in 1812 bij het Cayetano, Codet, Menial & Redon Circus van New York aansloot.

De tweede olifant op de Amerikaanse kust, Old Bet, was nog populairder en wordt gezien als de grondlegger van de circustraditie van de dierenmenagerie. Old Bet was eigendom van Hackaliah Bailey uit Somers, New York. Tussen 1809 en 1816 trok Bailey met de olifant rond en liep met het dier van stad naar stad onder de dekmantel van de nacht om te voorkomen dat iemand het beest vrij zou kunnen bekijken. De populariteit van Old Bet inspireerde Bailey’s boerenburen tot het opzetten van hun eigen menagerieën. In korte tijd ontstonden er opmerkelijke reizende verzamelingen van wilde dieren, zoals het Zoölogisch Instituut van de gebroeders June. June, Titus & Angevine en Van Amburgh’s Menagerie richtten ook permanente vestigingen op in de grotere steden. Vergelijkbare tentoonstellingen ontstonden in Engeland, wat leidde tot beroemde reizende menagerieën als Bostock & Wombwell’s. Sommige menagerieën waren zo groot als complete reizende dierentuinen, hoewel de meeste in twee of drie wagons konden worden ondergebracht.

Andere belangrijke innovaties in deze tijd waren de introductie van de circustent, of “big top”, die rond 1825 voor het eerst werd gebruikt bij de rondreizende show van de Amerikaan J. Purdy Brown. Zijn redenen om voorstellingen te geven in tentzeilen (die aanvankelijk heel klein waren, met één ring en een paar honderd zitplaatsen) zijn onbekend, maar het was een innovatie die gedurende meer dan anderhalve eeuw een standaardonderdeel van circussen werd. Het stelde Brown in staat om als eerste met zijn circus grote afstanden af te leggen, wat hij deed in Virginia in 1826 en langs de oevers van de Mississippi in 1828. Zijn show bevatte zowel minstrelenummers als acts die gebruikelijk waren bij andere circussen uit die tijd. Hij zou uiteindelijk een dierenmenagerie aanbieden, de eerste (in 1832) die in een circussetting werd opgenomen.

Het Amerikaanse circus verloor zijn belangrijkste promotor toen Brown na een voorstelling in 1834 plotseling overleed. Het zou bijna vier decennia duren voordat ondernemers zo invloedrijk als Ricketts of Brown weer zouden opduiken en het circus tot ongekende hoogten van populariteit zouden uitbouwen. Tot die tijd bleven circussen redelijk succesvol met rondreizende shows zoals het Mount Pitt Circus, maar ook die met de dierentemmer Isaac Van Amburgh en de beroemde Amerikaanse clown Dan Rice.

De Verenigde Staten werden echter geleidelijk de wereldleider op het gebied van circusinnovaties en overtroffen de Europese circussen op het gebied van schaal en extravagantie door ringen aan de voorstellingsruimte toe te voegen en voorstellingen te geven in steeds grotere tenten, of “toppen”. Het Amerikaanse circus kwam pas echt op de voorgrond van de internationale ontwikkelingen door toedoen van P.T. Barnum, die al een begrip was toen hij op 61-jarige leeftijd zijn eerste circus promootte. Barnum begon zijn carrière als showman (en charlatan) in 1834 met het promoten van Joice Heth, een Afro-Amerikaanse vrouw van in de 80, als de 161-jarige voormalige verpleegster van George Washington. Zijn volgende grote onderneming was de aankoop van het American Museum in New York, dat hij omtoverde tot een showcase voor het sensationele en het bizarre. Meer dan 82 miljoen bezoekers, onder wie beroemdheden als Henry James, Charles Dickens en de prins van Wales, bezochten het museum om de menselijke en dierlijke curiosa te bekijken, sommige echt (zoals Chang en Eng, de “originele” Siamese tweeling), andere nep (zoals de “Feejee Mermaid”, een schepsel dat werd vervaardigd door het lichaam van een vis aan het hoofd van een aap te bevestigen). Barnum sloot het museum in 1868 nadat hij het tweemaal door brand had verloren en besteedde vervolgens een paar jaar aan het promoten van individuele attracties (zoals de Zweedse zangeres Jenny Lind) voordat hij in 1871 partner werd van W.C. Coup. Met Coup produceerde Barnum een spectaculair circus in Brooklyn, New York, dat werd aangekondigd als de “Greatest Show on Earth”. Het bood verschillende attracties die ontleend waren aan Barnums museum, waaruit de sideshow ontstond, een uniek kenmerk van Amerikaanse circussen.

Vóór 1872 trokken de meeste rondtrekkende circussen van stad naar stad met paard en wagen, een vorm van transport die noodzakelijkerwijs hun omvang en de afstanden die ze in een bepaald seizoen konden afleggen beperkte. In de lente van dat jaar laadden Barnum en zijn partners hun show op 65 treinwagons en brachten zo het tijdperk van de reusachtige spoorwegcircussen tot leven. Circussen konden toen grotere afstanden afleggen en optreden in steden die de ruimte en de bevolking hadden om de grote shows te ondersteunen. Barnum’s eigen “Greatest Show on Earth” reisde uiteindelijk met drie afzonderlijke treinen en legde afstanden van 160 km of meer af in één enkele nacht. Later in de eeuw zou Coup het laden van de circustreinen introduceren, waarbij de openingen tussen de platte wagons werden overbrugd met ijzeren platen en elke wagon, volledig geladen, langs de platen van de trein naar zijn toegewezen plaats werd geduwd. De Amerikaanse circussen werden zo toonbeelden van logistieke efficiëntie, en hun methoden leidden tot het ontstaan van het moderne systeem van vrachtvervoer per spoor en vrachtwagen.

In de jaren 1880 begon Barnum shows te produceren in samenwerking met James A. Bailey. Deze producties zouden het circus in de Verenigde Staten voor meer dan een eeuw bepalen. Bailey was vooral bekend als promotor van het Great International Circus, dat in de jaren 1870 succesvolle tournees maakte door Amerika, Australië en Nieuw-Zeeland. Hij werd beschouwd als de beste circusorganisator in de business en was een perfecte partner voor Barnum, die zelf bekend stond als de beste showman in de business. Hun circus bood het soort acts dat al in de 19e eeuw was gevestigd, maar het had zoveel acts en opereerde op zo’n grote schaal dat de show het gebruik van twee (1873) en later drie (1881) ringen vereiste. Misschien wel de beroemdste attractie van het vroege Barnum & Bailey circus was de legendarische Jumbo, de grootste olifant ter wereld, die Barnum in 1882 verwierf.

Barnum & Bailey’s belangrijkste concurrenten aan het eind van de 19e eeuw waren de gebroeders Ringling, die in 1884 hun eerste circus vestigden. Gedurende deze periode en in het begin van de 20e eeuw breidden de Ringlings hun organisatie uit door verschillende kleinere circussen over te nemen.

De continentale Europese en Britse circussen behielden in het algemeen het één-ring formaat in het midden en het einde van de 19e eeuw; hun programma’s waren vaak van het hoogste kaliber, en hun tenten boden plaats aan 5000 toeschouwers. Om het één-ring ontwerp te behouden en toch de ruimte onder de tent te vergroten, werd de Europese tent zo ontworpen dat de vier middelste palen een vierkant vormden in plaats van een enkele rij zoals bij de Amerikaanse big tops. Europese circussen werden ook vaak in permanente gebouwen opgevoerd, bijvoorbeeld in het Circus Schumann in Kopenhagen en in het eerbiedwaardige Cirque d’Hiver in Parijs, dat dateert uit 1852. In Rusland en bepaalde andere gebieden van de voormalige Sovjet-Unie werd het circus beschouwd als een kunstvorm en kreeg het overvloedige overheidssteun en prachtige permanente ruimten. Tot op de dag van vandaag heeft bijna elke stad van enige omvang in de voormalige Sovjet-staten een permanent circusgebouw. In heel Europa was het vervoer per spoor voor circussen nooit erg populair, en hoewel er een paar pogingen werden gedaan om per spoor te reizen, duurde het tot het tweede kwart van de 20e eeuw voordat een Europese show regelmatig per spoor reisde. In Latijns-Amerika en Oost-Azië werd het, indien beschikbaar, na 1900 gebruikt.

In de Verenigde Staten en tot op zekere hoogte ook in Europa trokken circussen zich jaarlijks terug in winterkwartieren om uit te rusten en zich op te knappen voor een volgend seizoen. Onder de steden die bekend werden als winterkwartiersteden waren Peru, Indiana, waar Hagenbeck-Wallace en andere shows onderdak vonden; Baraboo, Wisconsin, het winterverblijf voor het Ringling Bros. Circus en de neven van de Ringlings, de Gollmar Brothers; Delavan, Wisconsin, de thuishaven van meer dan een dozijn circussen; en Bridgeport, Connecticut, dat bijna 50 jaar dienst deed als hoofdkwartier voor Barnum’s “Greatest Show on Earth,” totdat de Ringlings de activiteiten van de gecombineerde show in 1927 naar Sarasota, Florida, verplaatsten.