Je zou denken dat pinguïns dol zouden zijn op de vleessmaak van vis, maar het blijkt dat ze hun voedsel misschien helemaal niet kunnen proeven. Een nieuwe genetische studie van de Universiteit van Michigan toont aan dat pinguïns al lang niet meer in staat zijn om zoete en bittere smaken te proeven, en ook niet meer de hartige, vlezige smaak die bekend staat als umami. Samen vormen zoet, bitter en umami drie van de vijf basissmaken. De andere twee, zuur en zout, kunnen nog aanwezig zijn bij pinguïns. De bevindingen worden vandaag gepubliceerd in Current Biology.
Dus wat heeft geleid tot het veronderstelde verlies van deze smaken bij pinguïns? “Dit is de moeilijkste vraag, vooral omdat pinguïns vis eten en vis de umami-smaak heeft, dus je zou hebben voorspeld dat de umami-smaak nuttig zou zijn geweest voor pinguïns,” vertelt George Zhang, de corresponderende auteur van de paper, aan The Verge. Zhang’s hypothese – en hij merkt op “het is nog steeds een hypothese” – is dat het te koud is beneden in Antarctica voor deze smaakreceptoren om van belang te zijn.
Vorig onderzoek heeft aangetoond dat de receptorkanalen van de tong, die reageren op smaken, slecht functioneren bij lagere temperaturen als het gaat om het detecteren van zoet, bitter, en umami. De onderzoekers van Michigan speculeren dat de omgeving misschien zo koud was dat deze receptor “effectief niet functioneel” was bij de voorouders van de pinguïns. “Die drie smaken … zouden niet meer nuttig zijn omdat het kanaal niet functioneert,” zegt Zhang. “Dus geleidelijk aan zouden mutaties zich opstapelen in die genen en uiteindelijk zouden ze verloren gaan.”
De studie is volledig gebaseerd op genetische bevindingen, dus een andere groep onderzoekers zal daadwerkelijk tests moeten uitvoeren met pinguïns om te bevestigen dat ze dit voedsel niet kunnen proeven. Maar de auteurs van de studie zijn er vrij zeker van dat toekomstig werk zal aantonen dat pinguïns geen zoete, bittere en umami smaken kunnen proeven, gebaseerd op de genetische bevindingen. “Het is zeer duidelijk,” zegt Zhang. Als de genen er niet zijn, zegt hij, dan hebben de dieren die smaken niet.
“De naburige genen waren er allemaal, het is gewoon dat die specifieke smaakgenen ontbraken,” zegt Zhang. “Dus we weten dat het niet aan de kwaliteit van de genoomsequentie ligt.” Zhang’s onderzoeksgroep was in staat om de genen voor het proeven van bittere en umami smaken te lokaliseren in ongeveer 20 andere vogels, maar in de vijf pinguïn genomen die ze bekeken, waaronder die van Adélie en keizerspinguïns, waren de genen ofwel gebroken of ontbraken ze. Vogels als groep hebben hun vermogen om zoete smaken te detecteren verloren, dus dat gen was afwezig in elk staal dat werd getest.
De afwezigheid van bitter en umami smakende genen in de vijf pinguïns doet de onderzoekers geloven dat pinguïns als groep deze smaak waarschijnlijk verloren hebben in hun gemeenschappelijke voorouder, terwijl het vermogen om zoete smaken te detecteren veel verder terug lijkt te zijn verloren. Omdat pinguïns van Antarctica afkomstig schijnen te zijn, denken de onderzoekers dat pinguïns die elders leven ook niet in staat zouden moeten zijn om deze smaken te detecteren.
(Anton_Ivanov / )
Hoewel de onderzoekers denken dat pinguïns nog steeds in staat zouden moeten zijn om zure en zoute smaken te detecteren, zegt David Yarmolinsky, een smaakonderzoeker aan Columbia die niet bij de studie betrokken was, dat dit nog in de lucht hangt. “Dit artikel kan eigenlijk alleen maar een uitspraak doen over die drie smaakkwaliteiten,” zegt hij. Dat komt omdat de afwezigheid van een gen typisch iets zegt, maar de aanwezigheid ervan niet altijd hetzelfde betekent.
“Ze hebben wel een kanaal gevonden dat nodig is voor de zoutsmaak… maar dat betekent niet veel, omdat dat kanaal nodig is voor het functioneren van je nieren,” zegt hij. “Als ze dat niet hadden, zouden ze dode pinguïns zijn, of ze nu kunnen proeven of niet. Dus alleen omdat ze het in hun genoom hebben, wil nog niet zeggen dat ze het op hun tong hebben.” Yarmolinsky zegt ook dat het gen dat geassocieerd is met het vermogen om zure smaken te detecteren, complicaties heeft waardoor dat proefvermogen ook geen zekerheid is.
“Je moet echt de pinguïn nemen en kijken hoe hij reageert als je hem iets zuurs te eten geeft,” zegt hij. “Dat is echt de test om te zien wat ze wel of niet kunnen proeven.”
Eerder onderzoek suggereerde dat de smaakpapillen die pinguïns hebben tamelijk beperkt zijn, als ze die al hebben. Dat is logisch, want de belangrijkste functie van de tong van pinguïns lijkt te zijn dat ze prooien kunnen vangen; pinguïns slikken hun voedsel ook in zijn geheel door. “Gezien de manier waarop hun mond georiënteerd is, en hoe ze jagen, vangen en hun prooi verorberen, is het niet verwonderlijk dat pinguïns een beperkte smaakwaarneming hebben,” schrijft Michael Polito, een ecoloog aan de Louisiana State University die niet bij de studie betrokken was, in een e-mail aan The Verge. “Andere zintuigen, vooral visie en mogelijk zelfs geur, kunnen belangrijker zijn als het gaat om hoe pinguïns hun favoriete voedsel in de oceaan vinden en identificeren.”
Walvissen en dolfijnen worden ook verondersteld het grootste deel van hun smaak te hebben verloren, waarbij alleen het zoutkanaal overblijft. Yarmolinsky merkt op dat onderzoekers de laatste tijd ook naar smaakverlies en de gevolgen daarvan bij andere dieren hebben gekeken. Deze studie, zegt hij, “past echt in het verhaal dat de laatste jaren naar buiten is gekomen dat sensor receptoren adaptief zijn aan de levensstijl van het dierlijke dieet.” Men gelooft ook dat smaakreceptoren andere rollen kunnen spelen in het lichaam, dus het onvermogen van een pinguïn om zoete, bittere en umami smaken te detecteren zou diepere implicaties kunnen hebben dan enkel wat er op zijn tong ligt.