In ongeveer 5 miljard jaar, wanneer de zon haar buitenste lagen afschudt, zal zij een prachtig omhulsel van diffuus gas creëren, dat bekend staat als een planetaire nevel. Naar schatting zijn er zo’n 10.000 van deze kortstondige, gloeiende objecten in de Melkweg, hoewel er slechts zo’n 1.500 zijn waargenomen; de onzichtbare rest verschuilt zich achter interstellair stof.
De term “planetaire nevel” is een verkeerde benaming. Hij werd bedacht door William Herschel, die ook een astronomische catalogus samenstelde. Herschel had onlangs de planeet Uranus ontdekt, die een blauwgroene tint heeft, en hij dacht dat de nieuwe objecten op de gasreus leken.
De dood van een ster
Aan het eind van zijn leven zal de zon opzwellen tot een rode reus, die verder uitdijt dan de baan van Venus. Als hij door zijn brandstof heen is, zal hij uiteindelijk ineenstorten. De buitenste lagen zullen worden uitgestoten in een schil van gas die enkele tienduizenden jaren zal blijven bestaan alvorens zich te verspreiden in de uitgestrektheid van de ruimte. De kleine kern, een nieuw gevormde witte dwerg, zal deze lagen verlichten in een verblindend, overwegend blauwgroen schouwspel.
Dit proces zal worden herhaald in sterren die tot acht keer de massa van de zon hebben. Massieve sterren exploderen aan het eind van hun evolutie in supernova’s. De uitdijende schil van gas vormt een ander type nevel: een supernovarestant. De Krabnevel (M1) is een goed voorbeeld.
Andere soorten nevels zijn emissienevels, dat zijn wolken van geïoniseerd gas die licht van verschillende kleuren uitstralen; donkere nevels, dat zijn gaswolken die zo dicht zijn dat het achtergrondlicht wordt geblokkeerd; en protoplanetaire nevels, die ontstaan wanneer een ster zijn buitenste lagen begint af te schudden voordat hij een planetaire nevel wordt.
Geen planeten
De eerste planetaire nevel die werd ontdekt, was de Dumbbellnevel, M27, door Charles Messier in 1764. Hij voegde er uiteindelijk vier toe aan zijn catalogus van astronomische objecten.
In 1790 vond Herschel NGC 1514, een planetaire nevel met een heldere centrale ster. Hij realiseerde zich dat deze nieuwe objecten uit gas of stof bestonden, in plaats van uit clusters zoals toen werd gedacht. Herschel identificeerde 79 objecten als planetaire nevels, maar slechts 20 daarvan waren dat ook echt, terwijl 13 andere die hij als andere objecten had geclassificeerd deze gasvormige omhulsels bleken te zijn.
In levende kleuren
Nieuwe technologie heeft een aantal fenomenale beelden van planetaire nevels in extreme diepte vastgelegd. Daarmee is de complexiteit aan het licht gekomen die zich aan het einde van het leven van de zon zou kunnen voordoen. Waar wetenschappers ooit dachten dat de gaslagen gelijkmatig loskwamen, hebben beelden van de Hubble-ruimtetelescoop een breed scala aan mogelijkheden onthuld die het lot van onze naaste ster zouden kunnen zijn.
Dumbbellnevel (M27): De eerste geregistreerde planetaire nevel, de Dumbbellnevel, ligt 1.200 lichtjaar van de aarde.
Ringnevel (M57): Door de bijna perfecte ringvorm was het geen enkel probleem om M57 de naam te geven. De diffuse schil van gas en stof verspreidt zich bijna gelijkmatig nadat ze van hun moederster zijn afgescheiden.
NGC 1514: Toen William Herschel de heldere ster in het hart van deze planetaire nevel zag, besefte hij dat hij niet naar clusters keek, maar door gas en stof. Als gevolg daarvan bedacht hij de naam “planetaire nevel”, omdat ze de kleur van de onlangs ontdekte Uranus deelden.
Saturnusnevel NGC 7009: Gelegen in het sterrenbeeld Waterman, heeft de Saturnusnevel, of NGC 7009, een heldere centrale ster omgeven door een voetbalvormige reeks van gas en stof.
Stingray Nevel (Hen-1357): De jongst bekende planetaire nevel, Hen-1357, is zo groot als 130 zonnestelsels.
SuWt2: Een nauw dubbelstersysteem creëert een ringvormige structuur van stof en gas binnenin deze planetaire nevel.
NGC 2818: Deze prachtige uitspreidende planetaire nevel bevindt zich op 10.400 lichtjaar afstand in het zuidelijke sterrenbeeld Pyxis, het Kompas.
– Nola Taylor Redd, SPACE.com
Gerelateerd:
- Eagle Nebula (M16): Hubble-beelden & Pillars of Creation
- Horsehead Nebula: Bekend object is moeilijk te vinden
- Krabnevel (M1): Feiten, ontdekking & Afbeeldingen
Recent nieuws