Bob Cole, die de doordeweekse ochtendshow van Austin-radiozender KOKE-FM presenteert, zei op 7 januari 2014 in de uitzending dat hij niet kon geloven dat het U. Census Bureau hem had verteld dat hij wettelijk verplicht was om mee te doen aan een enquête van de overheid.S. Census Bureau hem vertelde dat hij wettelijk verplicht was om deel te nemen aan een overheidsenquête.
“Over een paar dagen ontvangt u een American Community Survey-vragenlijst in de post,” zei het bureau in een brief aan Cole, die hij naar eigen zeggen eind 2013 of begin van het nieuwe jaar ontving. In de brief stond: “Omdat u in de Verenigde Staten woont, bent u wettelijk verplicht om aan dit onderzoek mee te werken.” Cole gaf ons een kopie van een bureau-envelop met dit duwtje naar buiten: “Uw reactie is wettelijk verplicht.”
De ACS, die de afgelopen jaren jaarlijks naar een steekproef van meer dan 3 miljoen Amerikaanse huishoudens is gestuurd, verzamelt gedetailleerde informatie over bevolking en huisvesting, helpt de informatie bij te werken die in elke tienjaarlijkse volkstelling wordt verzameld, zegt het bureau online. “Schattingen van de ACS dragen bij aan een belangrijk beeld van Amerika, en een nauwkeurige beantwoording van de ACS-vragenlijst is belangrijk,” zegt het bureau. “Wanneer gebruikt in combinatie met de meest recent beschikbare tienjaarlijkse tellingen, documenteert informatie uit de ACS hoe we leven als een natie, met inbegrip van ons onderwijs, huisvesting, banen, en vele andere kwesties.”
Cole vroeg ons om te controleren of Amerikanen wettelijk verplicht zijn om de enquête in te vullen. “Ik kan de geldigheid van sommige van de vragen zien,” zei hij, andere minder. Het materiaal dat hij ontving, zei dat het bureau schat dat het 40 minuten duurt om het in te vullen. (Bekijk de vragenlijst van 2014, die meer dan 50 vragen heeft voor elke persoon in een huishouden, hier.)
Bureau haalt statuten aan
Het materiaal dat Cole ontving, bevatte een FAQ met deze vraag: “Moet ik de vragen beantwoorden?”
“Ja,” staat in het antwoord van het bureau. “Uw antwoord op deze enquête is wettelijk verplicht (Titel 13, U.S. Code, Sections 141 en 193). Titel 13, zoals gewijzigd door Titel 18, legt een sanctie op voor het niet antwoorden. Wij schatten dat het ongeveer 40 minuten zal duren om deze enquête in te vullen.”
Die woorden leidden ons niet naar een mandaat, maar een webpagina van het bureau vermeldt Sectie 221 van Titel 13, waarin staat dat elke volwassene die weigert een enquête van het bureau te beantwoorden een boete krijgt.
Specifiek verwijst de sectie naar de U.S. Minister van Handel, die toezicht houdt op het bureau, en zegt: “a) Wie ouder is dan achttien jaar en weigert of opzettelijk nalaat, wanneer hem daarom wordt verzocht door de secretaris of door een andere gemachtigde ambtenaar of werknemer van het ministerie van Handel of een bureau of agentschap daarvan, handelend volgens de instructies van de secretaris of de gemachtigde ambtenaar, naar zijn beste weten te antwoorden, een van de vragen op een lijst die hem is voorgelegd in verband met een volkstelling of enquête als bedoeld in de subhoofdstukken I, II, IV en V van hoofdstuk 5 van deze titel, die van toepassing is op hemzelf of op de familie waartoe hij behoort of waarmee hij verwant is, of op de boerderij of boerderijen waarvan hij of zijn familie de bewoner is, wordt beboet met een boete van ten hoogste 100 dollar.”
Dat is niet helemaal waar; de boete voor het weigeren te antwoorden op een enquête van het bureau kan oplopen tot $5.000, zegt het bureau afzonderlijk online, onder verwijzing naar sectie 3571 van titel 18.
Individuen die opzettelijk valse antwoorden aan de overheid geven, riskeren een boete van maximaal $500, zegt sectie 121. Maar er staat dat “niemand zal worden gedwongen om informatie te verstrekken met betrekking tot zijn religieuze overtuigingen of zijn lidmaatschap van een religieus lichaam.”
Unforced mandate?
Onze zoektocht naar meer informatie leverde een commentaar op van David Whiting van het Orange County (Calif.) Register van 9 januari 2013, waarin een woordvoerster van het bureau, Jennifer Smits, wordt geciteerd, die zegt dat niemand tot op heden een boete heeft gekregen voor het niet deelnemen aan het onderzoek. Telefonisch vertelde bureauwoordvoerster Stacy Gimbel Vidal ons dat dit zo blijft; er zijn geen boetes opgelegd. Het bureau, zei ze, “is echt niet in de business van het vervolgen van mensen die niet voldoen.”
Op 18 juli 2012 vertelde Andrew Reamer, een onderzoeksprofessor aan de George Washington University, aan een subcommissie van de Amerikaanse Senaat dat het bureau sinds de volkstelling van 1960 niemand meer had vervolgd voor het niet reageren op een enquête. Niet helemaal: Woordvoerder Brian Lavin van het Bureau vertelde ons per e-mail dat niemand is vervolgd voor het niet reageren op een enquête sinds de volkstelling van 1970.
