Post-Structuralisme is een laat 20e eeuwse stroming in de filosofie en literaire kritiek, die moeilijk samen te vatten is, maar die zich over het algemeen definieert in zijn oppositie tegen de populaire Structuralisme stroming die eraan voorafging in Frankrijk in de jaren 1950 en 1960. Het is nauw verwant aan het Post-Modernisme, hoewel de twee begrippen niet synoniem zijn.
In de Post-Structuralistische benadering van tekstanalyse vervangt de lezer de auteur als het primaire onderwerp van onderzoek en, zonder een centrale fixatie op de auteur, onderzoeken Post-Structuralisten andere bronnen voor betekenis (b.v. lezers, culturele normen, andere literatuur, etc.), die daarom nooit gezaghebbend zijn, en geen consistentie beloven. De cultuur en de maatschappij van de lezer spelen dus minstens een even grote rol in de interpretatie van een stuk als de culturele en sociale omstandigheden van de auteur.
Enkele van de belangrijkste veronderstellingen die ten grondslag liggen aan het Post-Structuralisme zijn:
- Het concept “zelf” als een enkelvoudige en coherente entiteit is een fictieve constructie, en een individu bestaat veeleer uit tegenstrijdige spanningen en kennisclaims (b.v. geslacht, klasse, beroep, enz.). De interpretatie van de betekenis van een tekst is daarom afhankelijk van het persoonlijke zelfbegrip van een lezer.
- De bedoelde betekenis van een auteur (hoewel de eigen identiteit van de auteur als een stabiel “zelf” met een enkele, waarneembare “bedoeling” ook een fictieve constructie is) is secundair aan de betekenis die de lezer waarneemt, en een literaire tekst (of, sterker nog, elke situatie waarin een subject een teken waarneemt) heeft geen enkelvoudig doel, betekenis of bestaan.
- Het is noodzakelijk om een verscheidenheid aan perspectieven te gebruiken om een veelzijdige interpretatie van een tekst te creëren, zelfs als deze interpretaties met elkaar conflicteren.
Post-Structuralisme ontstond in Frankrijk tijdens de jaren 1960, een periode van politieke onrust, rebellie en ontgoocheling met traditionele waarden, vergezeld van een heropleving van de belangstelling voor feminisme, westers marxisme, fenomenologie en nihilisme. Veel prominente Post-Structuralisten (meestal zo genoemd door anderen in plaats van door henzelf), zoals Jacques Derrida, Michel Foucault en Roland Barthes (1915 – 1980), waren aanvankelijk Structuralisten, maar verwierpen later expliciet de meeste beweringen van het Structuralisme, met name de notie van de fixiteit van de relatie tussen de betekenaar en de betekende, maar ook de algemene grootsheid van de theorie, die alles leek te beloven en toch niet helemaal waar leek te maken.
Jacques Derrida (een sleutelfiguur in de vroege Post-Structuralistische beweging, hoewel hij later de Deconstructionistische beweging oprichtte), was een van de eersten die in zijn lezing uit 1966 “Structure, Sign and Play in the Discourse of the Human Science”, een aantal theoretische beperkingen van het Structuralisme voorstelde, en signaleerde een schijnbare destabilisatie of de-centrering in het intellectuele leven (verwijzend naar de verplaatsing van de auteur van een tekst als grootste effect op een tekst zelf, ten gunste van de verschillende lezers van de tekst), die bekend kwam te staan als Post-Structuralisme.
Roland Barthes (1915 – 1980), oorspronkelijk een bevestigd structuralist, publiceerde zijn “De dood van de auteur” in 1968, waarin hij betoogde dat elke literaire tekst meerdere betekenissen heeft, en dat de auteur niet de primaire bron is van de semantische inhoud van het werk. In zijn werk “Elements of Semiology” uit 1967 ontwikkelde hij ook het concept van de metataal, een gesystematiseerde manier om te praten over concepten als betekenis en grammatica buiten de beperkingen van de traditionele (eerste-orde) taal.