Kaliumcarbonaat (vooral kaliumcarbonaat) wordt al sinds de bronstijd gebruikt voor het bleken van textiel, het maken van glas, keramiek en het maken van zeep. Kaliumcarbonaat werd voornamelijk verkregen door het uitlogen van de as van land- en zeeplanten. Vanaf de 14e eeuw werd potas gedolven in Ethiopië. Een van ’s werelds grootste voorraden, 140 tot 150 miljoen ton, bevindt zich in het Dallol-gebied van de regio Afar.
Kaliumchloride was een van de belangrijkste industriële chemicaliën. Het werd geraffineerd uit de as van loofbomen en voornamelijk geproduceerd in de beboste gebieden van Europa, Rusland en Noord-Amerika. Hoewel aan het eind van de achttiende eeuw methoden werden uitgevonden om kunstmatige alkaliën te produceren, werden deze pas aan het eind van de negentiende eeuw economisch interessant, zodat de afhankelijkheid van organische bronnen van kaliumchloride bleef bestaan.
Kaliumchloride werd ten minste vanaf het begin van de veertiende eeuw een belangrijk internationaal handelsartikel in Europa. Men schat dat de Europese invoer van kaliumchloride vanaf het begin van de zeventiende eeuw jaarlijks 6 of meer miljoen kubieke meter vergt.
Tussen 1420 en 1620 waren Danzig, Königsberg en Riga de voornaamste exportsteden voor uit hout gewonnen kaliumchloride. Vanaf de jaren 1640 werden de exportcentra door geopolitieke verstoringen verplaatst van de Oostzee naar Archangel in Rusland. In 1700 overheerste de Russische as, hoewel Danzig opmerkelijk bleef voor de kwaliteit van zijn potas. Aan het eind van de vijftiende eeuw was Londen de belangrijkste importeur vanwege zijn positie als centrum van de zachte zeepproductie, terwijl de Nederlanders in de zestiende eeuw domineerden als leveranciers en consumenten.
Het eerste U.S. patent van welke soort dan ook werd in 1790 verleend aan Samuel Hopkins voor een verbetering “in the making of Pot ash and Pearl ash by a new Apparatus and Process”. Parelmoeras was een zuiverder kwaliteit die werd gemaakt door kaliumcarbonaat te calcineren in een reverberatoire oven of oven. Potasputten werden vroeger in Engeland gebruikt om potas te produceren dat werd gebruikt bij het maken van zeep voor de bereiding van wol voor de garenproductie.
Tegen de achttiende eeuw werd in toenemende mate Amerikaans potas van hogere kwaliteit in Groot-Brittannië ingevoerd. Aan het eind van de achttiende en het begin van de negentiende eeuw verschafte de potasproductie kolonisten in Noord-Amerika een manier om aan het broodnodige geld en krediet te komen, terwijl zij bebost land ontgonnen voor de teelt van gewassen. Om hun land ten volle te kunnen benutten, moesten kolonisten zich ontdoen van overtollig hout. De gemakkelijkste manier om dit te bereiken was het verbranden van hout dat niet nodig was als brandstof of voor de bouw. De as van hardhouten bomen kon dan worden gebruikt om loog te maken, dat ofwel kon worden gebruikt om zeep te maken ofwel kon worden ingekookt om waardevolle potas te produceren. Met loofhout kon 60 tot 100 bushels per acre (500 tot 900 m³/km2) as worden geproduceerd. In 1790 kon as op het platteland van de staat New York worden verkocht voor $3,25 tot $6,25 per acre ($800 tot $1.500/km2) – bijna evenveel als het inhuren van een arbeider om hetzelfde gebied te ontginnen. Het maken van potas werd een belangrijke industrie in Brits Noord-Amerika. Groot-Brittannië was altijd de belangrijkste afzetmarkt. De Amerikaanse potasindustrie volgde de houthakkersbijl door het land. Na ongeveer 1820 verving New York New England als de belangrijkste bron; tegen 1840 lag het centrum in Ohio. De produktie van potas is altijd een bijprodukt geweest, voortvloeiend uit de noodzaak om land vrij te maken voor de landbouw.
Vanaf 1767 werd potas uit houtas geëxporteerd vanuit Canada. In 1811 kwam 70% van de in totaal 19,6 miljoen pond aan kaliumchloride die in Groot-Brittannië werd ingevoerd, uit Canada. De export van potas en parelmoeras bereikte 43.958 vaten in 1865. In 1871 waren er 519 asfabrieken in bedrijf. De industrie liep aan het eind van de 19e eeuw terug toen in Duitsland grootschalige produktie van potas uit minerale zouten op gang kwam. In 1943 werd potas ontdekt in Saskatchewan, Canada, tijdens het boren naar olie. De actieve exploratie begon in 1951. In 1958 werd de Potash Company of America de eerste potasproducent in Canada met de ingebruikneming van een ondergrondse potasmijn in Patience Lake; wegens insijpelend water in de schacht werd de produktie eind 1959 stopgezet, maar na uitgebreide voegen en reparaties werd zij in 1965 hervat. De ondergrondse mijn kwam in 1987 onder water te staan en werd in 1989 gereactiveerd voor commerciële produktie als oplossingsmijn.
In 1964 vestigde een Canadees bedrijf, Kalium Chemicals genaamd, de eerste kalimijn die gebruik maakte van het oplossingsproces. De ontdekking werd gedaan tijdens de exploratie van oliereserves. De mijn werd ontwikkeld in de buurt van Regina, Saskatchewan. De mijn bereikte diepten van meer dan 1500 meter. Mosaic’s, Belle Plaine was later de exploitatie van de mijn op zich gaan nemen.
Het grootste deel van de wereldreserves aan kalium (K) werd als zeewater afgezet in oude binnenzeeën. Nadat het water was verdampt, kristalliseerden de kaliumzouten zich tot bedden kali-erts. Dit zijn de plaatsen waar vandaag de dag kalium wordt gewonnen. De afzettingen zijn een natuurlijk voorkomend mengsel van kaliumchloride (KCl) en natriumchloride (NaCl), beter bekend als tafelzout. In de loop der tijd, toen het aardoppervlak veranderde, werden deze afzettingen bedekt door duizenden meters aarde.
De meeste potasmijnen zijn tegenwoordig diepe schachtmijnen die tot 1400 meter onder de grond liggen. Andere worden gedolven als strookmijnen, die in horizontale lagen als sedimentgesteente zijn neergelegd. In bovengrondse verwerkingsfabrieken wordt het KCl van het mengsel gescheiden om een hoogwaardige kaliummeststof te produceren. Andere kaliumzouten kunnen door middel van verschillende procedures worden afgescheiden, hetgeen resulteert in kaliumsulfaat en kalium-magnesiumsulfaat.
Huidig zijn enkele van ’s werelds grootste bekende potasafzettingen verspreid over de hele wereld, van Saskatchewan, Canada, tot Brazilië, Wit-Rusland, Duitsland, en het Permbekken. De afzetting in het Permbekken omvat de grote mijnen buiten Carlsbad, New Mexico, tot ’s werelds zuiverste potasafzetting in Lea County, New Mexico (niet ver van de Carlsbad-afzettingen), waarvan wordt aangenomen dat hij voor ongeveer 80% zuiver is. (Osceola County, Michigan heeft afzettingen met een zuiverheidsgraad van meer dan 90 %; de enige mijn daar werd echter omgebouwd voor zoutproductie). Canada is de grootste producent, gevolgd door Rusland en Wit-Rusland. De belangrijkste Canadese potasreserve bevindt zich in de provincie Saskatchewan en wordt ontgonnen door The Mosaic Company, Nutrien en K+S.
In China zijn de meeste potasvoorraden geconcentreerd in de woestijnen en zoutvlaktes van de endorheische bekkens van de westelijke provincies, met name Qinghai. Geologische expedities ontdekten de voorraden in de jaren 1950, maar commerciële exploitatie bleef uit tot het hervormings- en openstellingsbeleid van Deng Xiaoping in de jaren 1980. In 1989 werd de Qinghai Potash Fertilizer Factory geopend in de afgelegen Qarhan Playa, waardoor de Chinese productie van kaliumchloride verzesvoudigde, van minder dan 40.000 ton (39.000 lange ton; 44.000 korte ton) per jaar in Haixi en Tanggu tot iets minder dan 240.000 ton (240.000 lange ton; 260.000 korte ton) per jaar.
In het begin van de 20e eeuw werden potasafzettingen gevonden in de Dallol Depressie in Musely en Crescent plaatsen in de buurt van de Ethiopisch-Eritrese grens. De reserves worden geraamd op 173 en 12 miljoen ton voor respectievelijk Musely en Crescent. Deze laatste is bijzonder geschikt voor bovengrondse ontginning; zij werd in de jaren 1960 geëxploreerd maar de werkzaamheden werden stopgezet ten gevolge van de overstroming in 1967. Pogingen om de mijnbouw in de jaren 1990 voort te zetten, werden door de Eritrees-Ethiopische oorlog stopgezet en zijn sinds 2009 niet hervat.
Herwinning van kaliummestzouten uit zeewater is in India bestudeerd. Bij de winning van zout uit zeewater door verdamping worden kaliumzouten geconcentreerd in bittern, een effluent van de zoutindustrie.
In 2013 werd bijna 70% van de kaliumproductie gecontroleerd door Canpotex, een export- en marketingbedrijf, en de Belarusian Potash Company. De laatste was een joint venture tussen Belaruskali en Uralkali, maar op 30 juli 2013 kondigde Uralkali aan dat het de venture had beëindigd.